ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

プロローグ アリス・ハートランドと落ちこぼれのドラゴン

第3話 地上の町をごあんない

『わあ……』

　ドラゴンの子は、思わず声をもらした。

　空に向かってのびる高いビル。色とりどりの映像が動きつづける大型ビジョン。ブンブン音を立てて走る自動車。そして歩道を行き交う、たくさんの人とワンダーたち。

　どれもこれも、ドラゴピアにはなかったものばかりだ。

　目に入るものすべてがきらきらして見えて、胸がどきどきして、わくわくが止まらない。

　ここは、ふしぎ町の市街地。

　アリスの家がある静かな住宅街から、歩いて10分ちょっとの場所にあるにぎやかなエリアだ。

　鳥の声がよく聞こえる住宅街とはちがい、こちらはクラクションや話し声、店の音楽が重なり合って、町じゅうがにぎやかに息づいている。同じ町なのに、まるで別の世界みたいだった。

「ドラゴンくん、あんまり動き回っちゃあぶないよー……って、聞いてないか」『ワン！』

　アリスとミルフィーヌが声をかけるけれど、ドラゴンの子の耳にはあまり入っていない。大きな金色の目をきらきらさせながら、あちこちを見回している。

『うわっ！』

「きゃっ！」

　言わんこっちゃない。ドラゴンの子は前をよく見ていなくて、小さな女の子とぶつかってしまった。

　女の子は右手をお父さんらしき男性につながれ、左手にはクマのぬいぐるみをぎゅっと抱いている。

『ごっ……ごめんなさい』

　ドラゴンの子は、とっさに頭を下げた。

　学んだ礼儀とはちがう。落ちこぼれだったドラゴピアの暮らしで染みついた、反射みたいな謝りぐせだった。

「ううん、いいよ。きをつけてね」

　女の子はにこっと笑った。ドラゴンの子のすがたを見ても、おどろいたようすはない。

　この町では、人間とワンダーがいっしょに暮らすのが当たり前なのだ。

　お父さんもやさしくうなずくだけで、なにも言わなかった。

　ほっとしたそのとき――

『ボウズ、この町は初めてか？　気楽にやんな』

　しぶい声が響いた。

『へ？』

　ドラゴンの子は間の抜けた声を出す。

　声の主は……女の子が持っているクマのぬいぐるみ――の姿をしたワンダーだった。

　まんまるでかわいい見た目なのに、声はまるで映画に出てくるハードボイルドなおじさん。

　そのギャップが強烈すぎて、ドラゴンの子はぽかんと口を開けたまま固まってしまった。

　父子とクマのワンダーが手を振って去っていったあとも、しばらく動けない。

　そんなドラゴンの子のようすがおかしくって、アリスはくすくす笑った。

「びっくりした？　この町、ああいうワンダーもいっぱいいるんだよ」

　ドラゴンの子はこくこくとうなずいた。地上は、想像以上にふしぎで、おもしろい。

　☆ ☆ ☆

　それからアリスは、ドラゴンの子とミルフィーヌを連れて市街地を歩き回った。

「ここはね、わたしのお気に入りの本屋さん！　ワンダーの本もいっぱいあるんだよ」

　ガラス張りの店内には、本の山。紙のにおいが、ふわっと流れてくる。

「こっちはパン屋さん。焼きたてのメロンパン、最高なんだから！」

　こんがり焼けたパンの甘い香りに、ドラゴンの子のおなかがぐうっと鳴った。

『いいにおい……』

「でしょ？　おこづかいためたら買ってあげるね」

　アリスはえへへと笑う。

　お菓子屋さん、アクセサリーショップ、家電量販店、ワンダー専門ショップ、ゲームやスポーツが楽しめるアミューズメント施設――。

　どの店の前でも、アリスは楽しそうに説明してくれた。

　本当はドラゴンの子が興味を持つか少し不安だったけれど、その心配はすぐに消えた。

　ドラゴンの子は、ショーウィンドウに映る映像、店先のポスター、出入りするワンダーたちを見るだけで、目を輝かせている。

『地上って……すごいね』

「でしょでしょ！」

　アリスは胸を張った。まるで自分の町をほめられたみたいで、うれしい。

（よかった。ちょっとは元気出てきたみたい）

　やがて歩き疲れた三人は、公園のベンチに腰かけ、屋台で買ったアイスクリームを食べていた。

　午後のやわらかな日差しが芝生を照らし、子どもたちの笑い声とワンダーたちの鳴き声が、風にのってひろがっていく。

『これも、冷たくって、すごくおいしい』

　バニラアイスをぺろりとなめながら、ドラゴンの子は目を細めた。さっきまでの不安そうな顔がうそのように、ほっぺがゆるんでいる。

　その様子を見て、アリスはほっと胸をなでおろし、自分のアイスをひとくち。

（いいことをしたあとのアイスって、なんでこんなにおいしいんだろ）

　ちなみにミルフィーヌも、ベンチの上で器用にカップアイスをなめている。鼻の頭にクリームがついていて、なんともほほえましい。

「よかった。すこしでも元気になってくれたみたいで」

『……うん、ありがとう。わざわざ案内までしてくれて』

「いいよ。きょうは予定なくてヒマだったし」

　本当は、大親友の緋羽莉とも遊ぶ約束がしたかったけれど、今日はおたがいタイミングが合わなかったのだ。

　その代わりに、ドラゴンの子と出会えた。そう思うと、これはこれで特別な一日だとアリスは感じていた。

「ペロ、おいでー！」『ニャンニャン！』

「はしれー！　トンカツ！」『ブーブー！』

　近くの広場では、子どもたちがワンダーたちと楽しそうに遊んでいる。

　ネコ型ワンダーやブタ型ワンダーが元気よく走り回り、笑い声が絶えない。

『なんだか、すごいね、地上って。ニンゲンもワンダーも、みんななかよくしてる』

「そうでしょ、すごいでしょ」

　アリスはちょっと誇らしげだ。

『うらやましいや……ぼくには、同じドラゴンの仲間にすら、なかよしな子はいなかったから……』

　ドラゴンの子の声が小さくなり、またしょんぼりとうつむいてしまう。

　アリスはすぐに、ぱっとあかるい声を出した。

「じゃあ、わたしがドラゴンくんの友だち第一号、ってことだね」

『え……とも、だち……？』

　ドラゴンの子は目をまん丸にした。

　その言葉は、これまで自分とは無縁だと思っていたものだった。

「いっしょにごはん食べて、いっしょにお出かけして、もうりっぱな友だちだよ」

　アリスがにっこり笑う。

　その笑顔を見た瞬間、ドラゴンの子の大きな目から、ぽろぽろと涙がこぼれはじめた。

『え……えへへ……ぼく、友だちができたの、はじめて……うれしい……』

『ワンッ！』

　ミルフィーヌが、ドラゴンの子のほほを伝う涙をぺろりとなめとる。

「あははっ！　ミルフィーヌも、ドラゴンくんの友だち、第二号だって！」

　アリスが笑うと、ドラゴンの子も涙まじりの笑顔になった。

『……ありがとう、ふたりとも。ぼくの友だちになってくれて』

「どういたしまして！」『ワンッ！』

　うれしくなったアリスは、アイスのコーンまでサクサクとかじって、ぺろりと食べきった。

　そして、少しだけまじめな顔になる。

「ねえ、ドラゴンくん。もしよかったら……うちに来ない？」

『え？』

　思いがけない言葉に、ドラゴンの子の手が止まる。

「ほかに行くあて、ないでしょ？　だったら、うちでいっしょに暮らそうよ。三食おやつにお昼寝つきの、超おすすめ物件だよ！」『ワン！』

　ミルフィーヌも元気よく鳴く。

　“物件”の意味はわからないけれど、アリスの気持ちはまっすぐ伝わってきた。

　友だちがいて、あたたかい家があって、ごはんもあって。

　地上も、悪くないかもしれない――

　そう思いかけた、そのときだった。

「おかーさん、きょうのばんごはんなーに？」

「きょうはトモくんの好きなハンバーグよ。年長さんになったお祝いね」

「やったー！　おかーさん、だーいすき！」『プルー！』

　楽しそうに話しながら通りすぎていく親子と、スライム型ワンダーの姿が目に入った。

（おかあ……さん……）

　その一言で、胸の奥にしまいこんでいた記憶が、いっきにあふれ出す。

　やさしい声。大きな翼。あたたかいぬくもり。

　大好きなお母さん竜の顔が、はっきりと浮かんだ。

　会いたい。

　でも、もう会えないかもしれない。

　その思いが、せっかくあかるくなりかけていた心を、真っ黒に塗りつぶしていく。

『わああああっ！』

　ドラゴンの子はたまらず、走り出した。

　止める間もなく、小さな体が信じられない速さで遠ざかっていく。

　とても“落ちこぼれ”とは思えないスピードだった。

「追うよ、ミルフィーヌ！」『ワンッ！』

　アリスとミルフィーヌは立ち上がり、必死にあとを追いかける。

　☆ ☆ ☆

　ドラゴンの子は夢中で走っていた。

　走って、走って、走り続ける。

　ビルの谷間を抜け、細い路地を曲がり、人とワンダーのあいだをすり抜ける。

　自分がどこにいるのかも、もうわからない。

（どこにいたって同じだ……ぼくは、ドラゴピアにも、おかあさんのところにも帰れないんだ）

「どあっ!?」

『うわっ!?』

　そのとき、なにかにぶつかって、ドラゴンの子はごろごろと地面を転がった。

　起き上がると、目の前には三人の人間の男たち。

　そのうち一人は、しりもちをついて顔をしかめている。

　ドラゴンの子はとっさに謝ろうと口を開きかけた。

　けれど――

「テメェ……ふざけんなよ」

　低くて荒い声が響いた瞬間、ドラゴンの子の背中にぞわりと悪寒が走る。

　ドラゴピアで自分をいじめていた、意地悪なドラゴンたちと同じ響きだった。

（ちがう……この人、アリスとちがう……こわい……！）

　直感が叫ぶ。

　逃げなきゃ。

　そう思ったときには、もう遅かった。

　バンダナを巻いた男の手が、ドラゴンの子の体をがしっとつかむ。

『やっ……！』

　もがく間もなく、ドラゴンの子は三人に囲まれ、人目の少ない路地の奥へと連れ去られていった。

　にぎやかな町の音は、すぐ後ろで鳴り続けているのに。

　だれも、その小さな悲鳴には気づかなかった。