ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第2章 アリス・ハートランドと学校の大会

第28話 不完全燃焼

　きょうの授業がすべて終わり、校舎は放課後のゆるんだ空気につつまれていた。

　夕方の光が教室の窓からななめに差し込み、机やイスの影を長く床に落としている。

「……しっかし、みごとな手のひらの返しっぷりだね」

　閃芽はスマートウォッチから投影したホログラム画面を、指先でいきおいよくスクロールしながら、いまいましげにつぶやいた。

「どういうこと？」

　となりから、緋羽莉がひょいと顔をのぞきこむ。

　大きなひとみが、好奇心でくるんと輝いた。

「キミは見ないほうがいいものだよ」

　閃芽はそう言って、さっとウォッチを操作し、画面を消す。

「えー、気になるよお」

　緋羽莉はむくれながら、さらにぐっと距離を詰めた。

「なに見てたか、当ててみようか」

　帰り支度を終え、スクールバッグを肩にかけたアリスが言った。

「わたしが予選を辞退したことが拡散されて、ネットでたたかれてるんでしょ？」

　その瞬間、緋羽莉は目を丸くして、思わず大きな声をあげた。

「ええっ!?　どうして!?　アリスはべつに、バトルで負けたわけじゃないのに!?」

「そんな理由なんて、どうでもいいんだよ。成功者をねたむことだけが生きがいの負け犬どもにはね」

　閃芽は吐き捨てるように言う。

「棄権の理由だって、準備不足だとか、そもそも連戦に耐えられないヤワなワンダーしか持ってないのが悪いとか……とにかく、アラ探しに余念がないったらないよ」

　心の底からあきれ返った声だった。

「まあ、棄権の理由は、的を射てるけどね」

　アリスは自嘲ぎみに笑う。

「どんな理由をつけたって、言いわけにもならない。勝負の世界は、結果こそがすべてなんだから」

「ずいぶん達観したような言い方だね。そんなタマじゃないだろうに」

　閃芽が失望したように言うと、アリスはくるりと振り向き、感情をおさえきれない声で叫んだ。

「そうだよ！」

　三人は思わず、びくっと肩を震わせる。

「めちゃくちゃくやしいよ！　ブルーとミルフィーヌのがんばりをムダにして、棄権するしかなかったことも！　それをおもしろおかしくネタにする外野も！　なにより、そんな状況をまねいたわたし自身が！　なにもかにもハラが立つ！」

　アリスはガラにもなくわめきちらし、きれいな金髪をくしゃりとかきむしった。

　スマートウォッチの中のブルーは、その様子に目を見開いている。

　やさしくて、なんでもできる、いつも冷静なアリス――そんなイメージとはちがう、むき出しの感情に満ちた一面を、はじめて見たからだ。

　そのアリスを、緋羽莉はそっと引き寄せた。

　大きな胸につつみこむように抱きしめ、まるで小さな子をあやすみたいに、背中と頭をぽんぽんとなでてやる。

「よしよし。アリスの気持ち、すっごくわかるよ。気がすむまで、ぜんぶぶちまけていいんだよ。わたしが、ぜんぶ受け止めてあげるから」

　それは、いつもの底抜けに元気な緋羽莉からは想像できないほど、母性に満ちたやさしい声だった。

　気はやさしくて力持ち――それこそが緋羽莉の最大の魅力であり、アリスがいちばん大好きなところだ。

　どんなときでも、自然ととなりにいて、必要な言葉とぬくもりをくれる。

　緋羽莉のやわらかな胸に顔をうずめ、大きくあたたかな手で頭をなでられているうちに、ささくれ立っていたアリスの心も、少しずつほどけていった。

　やがてアリスは、緋羽莉の大きな体に似合わず、きゅっとくびれた腰にそっと手を回し、抱き返す。

「……ありがとう、緋羽莉ちゃん」

「どういたしまして！」

　緋羽莉は、おひさまのような満開の笑顔でこたえた。

　まるでふたりだけの世界ができあがったかのような空気に、りんごと閃芽は顔を見合わせ、やれやれと苦笑する。

　やがて、ぷはっと緋羽莉の胸から顔を離したアリスは、あらためて右手のスマートウォッチに語りかけた。

「きょうは、ほんとうごめんね。ブルー、ミルフィーヌ。せっかく、ふたりがあんなにがんばってくれたのに」

『だ、だから、いいってば。むしろぼくは、お礼を言いたいくらいなんだから！　この大会を通じて、自分が強くなっていくのを感じられたし！』『ワン！』

　ブルーもミルフィーヌも、晴れやかな声で返してくる。まったく引きずっているようすはない。

　――気にしてるのは、わたしだけか。

　アリスはそう思って、また小さく苦笑するのだった。

「おーい！　アリス！」

　そんななかよし四人組に、声をかける男子がひとり。

　準決勝で戦うはずだった、風間(かざま)隼一(しゅんいち)だ。

　となりには三回戦で戦った、杉山(すぎやま)雷壱(らいち)もいる。

　クラスのツートップと呼ばれる二人は、親友であり、同時に互いを強く意識しあうライバル同士だ。

「なにか用？」

　アリスが少し警戒した声で応じる。

「バトルしようぜ！」

　風間は迷いのない笑顔で即答した。

　あまりに唐突な申し出に、親友三人娘はそろって目を丸くする。

「おたがいさ、このままモヤモヤしたままじゃ終われねーだろ？」

　風間はこぶしを軽くにぎりしめ、まっすぐアリスを見た。

「ならせめて、オレとお前、どっちが強いか――シロクロつけようぜ！」

　風間自身も、クラスメイトをあおって先生に食ってかかったペナルティで、予選失格になっている。

　不完全燃焼なのは、彼も同じだった。

　同じように胸の奥にくすぶるものを抱えていたアリスは、すぐに首を縦に振りたい気持ちをこらえ、少し考えこむ。

「だ、そうだけど、ブルー、ミルフィーヌ、どうする？」

　そう言って、右手のスマートウォッチに語りかけた。パートナーたちの意思と、いまのコンディションを確かめるためだ。

　ワンダーは人間よりずっとタフだ。 予選終了から四時間ほどたっぷり休み、お昼ごはんも取っている。体力は、ある程度回復しているはずだった。

『ぼ……ぼくは、いいよっ！』

　ブルーは少し前のめりになって答えた。

　正直、きょうはバトルはおなかいっぱいだと思っている。

　けれど、自分のスタミナ切れが原因で、アリスに棄権という選択をさせてしまった――その負い目が、ブルーの背中を押していた。

　せめて、アリスのモヤモヤが少しでも晴れるならと、賛成することにしたのだ。

『ワン！』

　ミルフィーヌも元気よく賛成の声をあげる。

　アリスとつきあいの長い彼女も、きっとブルーと同じ気持ちなのだろう。

「うん。ふたりもいいって言ってる」

　アリスは顔を上げ、不敵な笑みを浮かべた。

「やろう、バトル！」

「よっしゃ！」

　風間はうれしそうに指をパチンと鳴らす。

「じゃあ、どこでやる？」

　もっとも、学校のバトルコートは放課後の使用にも事前申請が必要だ。

　二日連続での使用は禁止されているため、きのう使ったアリスは利用できない。

「それなら、近所のバトルステーションはどう？　わたし、よく行ってるんだ！」

　緋羽莉が指をぴっと立てて提案した。

「うーん、そうしたいのはやまやまなんだけど……」

　風間が言いよどむと、杉山も頭をかいた。

「オレたち二人とも、いまカネねーんだよな……」

　バトルステーションは、ワンダーバトル専門の施設だ。

　しかし一回のバトルにけっこうな利用料がかかるため、小学生にとってはなかなか痛い出費になる。

「おカネなら、わたしが出すよ」

　アリスはあっさりと言った。

「ちょうど行ってみたいって思ってたし」

　これまでアリスは、バトル禁止令のせいで、緋羽莉の応援としてしかステーションをおとずれたことがなかった。ウィザードとして足を踏み入れるのは、これがはじめてだ。

「マジで!?　助かる！」

「善は急げだな！」

　風間はそう言うと、杉山と顔を見合わせ、いきおいよく教室を飛び出していった。

　予選のときもそうだったが、思い立ったら即行動。

　行動力がある――と言えば聞こえはいいが、せっかちな性格でもある。

　アリスたちは顔を見合わせ、やれやれと小さく笑ってから、ゆっくりと教室をあとにした。

「……」

　二人を追いかけることに気を取られ、その背中を、教室のすみからじっと見つめている視線があることに――

　まだ、誰も気づいていなかった。