ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第2章 アリス・ハートランドと学校の大会

第27話 あっけない結末

「――おいで……ミルフィーヌ！」

　アリスは気合のこもった声で、その名を呼んだ。

　スマートウォッチからあふれ出した光が、ふわりと形を結ぶ。

　現れたのは、背中にりっぱな剣を背負ったキャバリア風の子犬型ワンダー、【キャリバリア】のミルフィーヌだ。

『ワオーン！』

　二回戦の激闘を終えたばかりで、疲れきっているはずなのに。

　その立ち姿は凛としていて、吠え声には迷いがなかった。

　ブルーのがんばる姿を見て、奮い立ったのだろう。

　――アリスチームの先輩として、後輩に恥じない戦いを見せたい。

　そんな気持ちが、ミルフィーヌの全身から伝わってくる。

「へへっ、ミルフィーヌ。オマエを待ってたぜ！」

　杉山がうれしそうに声を上げる。

「さあ！　アリスの二回戦(さっきのしあい)みたいに、オレたちともおもいっきり楽しもうぜ！」

　その言葉が終わるより早く――

「《ワンダフルストライク》っ！」

　アリスが、気迫を叩きつけるように叫んだ。

　ミルフィーヌは一瞬で背中の剣をくわえ、剣身がピンク色の光を放つ。

　地を蹴り、跳び上がり、まだ体勢の整っていないサンダーの脳天めがけて――

　振り下ろした！

（楽しみたいのは、やまやまなんだけど……今回は、そうも言ってられないんだよね！）

　アリスの胸に、わずかな痛みが走る。

　ブルーが、あんなに必死に戦った。

　だからこそ、このバトルは――なにがあっても勝ちたかった。

　たとえ、それが不意打ちに近いやり方だったとしても。

「なっ……！」

　杉山が驚きの声をもらした、その瞬間。

　ピンク色の光が大爆発を起こし、バトルコート一帯を飲み込んだ。

「うわっ！」「まぶしっ！」

　ギャラリーはそろって目を押さえ、体をすくめる。

　やがて光が消え、視界が戻ったとき――

　そこに立っていたのは、剣を背中の鞘におさめ、やりきった表情で四本の脚を踏みしめるミルフィーヌ。

　そして、その足元には――気絶し、ネコのようにのびきったサンダーの姿があった。

「しょ……勝負あり！　勝者、アリス・ハートランドぉ～！」

　マミ先生はズレた丸メガネを直しながら、どこかぼうぜんとしたようすで軍配を上げた。

　次の瞬間、またしてもバトルコートは大歓声に包まれる。

　そして――そのどよめきを吹き飛ばすかのように、

「やったあーっ！」

　もはやお約束。緋羽莉が、太陽みたいな笑顔で跳ねる。

「ナイス、ミルフィーヌ！」『ワンッ！』

　アリスはセンターサークルまで駆け寄り、ミルフィーヌと笑顔でハイタッチを交わした。

「オマエはよくやったぜ、サンダー。ゆっくり休め」

　杉山はそう言って相棒をねぎらい、ウォッチを操作する。

　サンダーは光の粒子となり、静かに収まっていった。

「やられたぜ、アリス！」

　杉山は逆立った髪をポリポリとかきながら、照れくさそうに笑う。

「まさか、開幕ぶっぱで来るとはな！」

「ありがとう。悪いけど……このバトルは、どうしても勝ちたかったからね」

　アリスはそう言いながら、右手のスマートウォッチ――ブルーが休んでいる画面を、そっと見せた。

『ワン！』

　ミルフィーヌも、誇らしげに鳴く。

　杉山はその画面に顔を近づけ、にっと笑った。

「ブルー！　オマエにもやられたぜ！　次はハナッから全力でバトルだ！」

『う……うん！』

　ブルーは少しおっかなびっくりしながらも、笑顔でうなずいた。

「こういうのを、ライバルっていうんだよ」

　アリスはウインクしながら、ブルーにそっとささやく。

「はーい、はいはいはーい！」

　マミ先生がパンパンと手をたたき、声を張り上げた。

「これにて三回戦はおしまーい！　それじゃあ、つづけて準決勝いっちゃうよーん！」

『も、もう……？』

　ブルーは思わず、かすれた声をもらした。

　正直、もうすべてを出し切っていた。

　体力は限界で、ほんの数分休んだくらいじゃ、とても回復しない。

　アリスの足もとのミルフィーヌも同じだ。

　一撃で勝負を決めたとはいえ、必殺技を使った反動は大きい。

　――この状態で、さらに杉山より強い相手と戦うなんて……ムリだ。

　そう思ったのは、ブルーだけじゃなかった。

「……マミ先生」

　アリスは、すっと左手を上げた。

「わたし、準決勝は棄権します」

　その瞬間――

「えええええ～～～～っ!?」

　クラスメイトたちの驚愕の声が、コート中に響きわたった。

「まあ……アリスなら、そうするよね」

　意外にも、緋羽莉は苦笑いしながら、その判断を受け止めていた。

　なにしろ、彼女はアリスのいちばんの大親友だ。

　アリスが、どんな気持ちでこの決断をしたのか、ちゃんとわかる。

　――ワンダーが大好きなアリスが、パートナーに、勝ち目のない戦いをさせるわけがない。

『ワウ……』

『アリス……』

　足もとのミルフィーヌと、ウォッチの中のブルーが、悲しそうに声をあげた。

「ごめんね、ふたりとも」

　アリスは、胸の奥がきゅっとなるのを感じながら、やさしく言った。

「せっかく、ここまでがんばってくれたのに。でも……これ以上、ムリはさせられない」

　一度、言葉を区切り、ゆっくり続ける。

「本選出場はかなわなかったけど……わたしたち、ちゃんと強くなれたよ。満足な結果とは言えないけど……今は、これでいいんだ」

『……ううん。いいよ』

　ブルーは、力が抜けたように答えた。

『アリスがそう決めたなら。ぼくもいい。それに……ぼくも、これ以上きょうはバトルしたくないなって思ってたんだ』

　そう言って、ふにゃりとへたりこむ。

　ミルフィーヌも同じように、地面に溶けるみたいにくずれ落ちた。

　――ふたりとも、アリスの決断を受け入れてくれたのだ。

　アリスは、胸の奥があたたかくなるのを感じながら、ふっとほほえんだ。

「ちょっと待った！」

　その声とともに、一人の少年が手を高く上げた。

「風間!?」

　杉山が振り向き、目を見開く。

　手を上げた少年は、そのままマミ先生の前へと歩み出た。

　青みがかった黒髪。まだ春先だというのに、半袖短パンをさわやかに着こなしている。

　彼の名は風間(かざま)隼一(しゅんいち)。

　準決勝進出者の一人で、杉山とならんでクラスの"ツートップ”と呼ばれる存在だ。

「先生。準決勝、また明日にできないかな？」

　風間は、ぐっとこぶしをにぎりしめて言った。

「このままアリスが棄権するってのは、どうしても納得いかねーんだ！」

　すると――

「よく言ったぜ、風間！」

　杉山が「待ってました」と言わんばかりにニッと笑い、続ける。

「そうだよ先生！　棄権の理由が“パートナーがボロボロ”ってんなら、日を改めようぜ！　そもそも、2時間ぶんだけで予選終わらせようってのがムチャなんだよ！」

　その言葉をきっかけに、まわりからも声が上がりはじめた。

「そーだ、そーだ！」「アリスがここで棄権なんて、ありえない！」「風間の言う通り、また明日やればいいじゃん！」

　児童たちの気持ちは、あっという間に一つにまとまり、熱を帯びていく。

「う～ん……」

　マミ先生は、こまったように頭をかいた。

「気持ちはわかるよ？　でもねえ、これは学校側が決めたことだからなあ……」

「えーい！　先生じゃ話になんねえ！」

　ついに杉山が短気を起こして叫んだ。

「こうなったら教頭でも校長でも、エライ人に直接直談判だ！　みんな、ついてこい！」

　そしてクラスメイトたちを扇動し、風間とならんで先頭に立ち、校舎へ向かって駆けだそうとする。

「ちょ、ちょっと待って！」

　アリスと親友三人娘は止めようとするが――いったん生まれたこのうねりは、もはや嵐のようだった。

　そのとき。

「ストーーーップ！」

　マミ先生の声が、空気を切り裂いた。

　次の瞬間――

　透明な水色の、巨大で太く、そしてやたらと長いものが、児童たちの前にうねうねと立ちはだかった。

「うわっ!?」「な、なにこれ!?」

　児童たちはいっせいに急ブレーキをかける。

「これは……触手？」

　アリスは、そのナゾの物体を見上げて、ぽかんと口を開けた。

　そのとおり。それは巨大なクラゲ――正確には、クラゲ型ワンダーの触手だった。

　触手は、児童たちが完全に止まったのを確認すると、ふっと光の粒子となり、マミ先生のスマホの中へと吸いこまれていった。

「……まったく」

　マミ先生は、両手を腰に当ててぷんすか怒る。

「そんなふうになだれこんだら、大会そのものが中止になりかねないって、わっかんないかなあ？」

　児童たちは、その迫力――（正確には、さっきの触手の迫力）にすっかり気おされ、しゅんと静まり返った。

「じゃ……じゃあさ」

　風間が、しぶしぶといった様子で口を開く。

「放課後とか、空いた時間にさ。オレたちだけで勝手にやるのは……ダメ？」

　だが、マミ先生はきっぱりとかぶりを振った。

「校内大会は正式な学校行事だからね。私闘の結果は無効だよ」

　いつになく、まじめな声だった。

「それに、一度決まった日程は変わらない。それが学校の決定なら、先生は従う。それが不服なら……キミたちも、辞退なりなんなりすればいい」

　丸メガネの奥の目は、色が読めない。

　その圧に、児童たちはこれ以上、何も言えなかった。

「で」

　マミ先生は、あらためてアリスを見た。

「アリスちゃん。本気で棄権するのね？」

　アリスは、ぐっと息を飲み、背筋を伸ばす。

「……はい」

　その答えに、ブルーとミルフィーヌは、ほっと小さく息をついた。

　風間と杉山、そして周囲の児童たちは、がっくりと肩を落とす。

　そんな中――親友三人娘は、アリスの決断を尊重するように、パチパチと温かい拍手を送った。

「ああ、そうだ。風間くん」

　ふいに、マミ先生が声をかける。

「なんすか？」

「児童を扇動して、大会を混乱におとしいれかけた罰で――」

　一拍おいて、にっこり。

「キミも失格にするよん。これも決まりです！」

「な、なんだってーーーー!?」

　風間は、文字どおりの驚天動地。

　その日児童は思い出した。マミ先生がゆるいのはポーズだけで、ルールにはめちゃくちゃきびしいマジメ人間だということを。

　そしてマミ先生は、パンパンと両手を打ち鳴らし、明るく宣言した。

「というわけで！　準決勝出場者四名のうち、二名失格！　5年2組の代表ふたりが、これにて決定いたしましたー！」

　児童たちは、そろってあっけにとられる。

「この時点で、校内大会予選は終了！　みんな、おつかれさまでしたー！」

　マミ先生は、スマホで時間を確認する。

「おっとお？　まだ四時間目が、たっぷりあまってるねえ」

　そして、満面の笑み。

「それじゃ、通常授業を再開するから、みんな教室へバックホーム！」

「えええええ～～～～っ!!」

　児童たちの大ブーイングが、戦い終わったバトルコートいっぱいに響きわたった。

　こうして――ふしぎ小校内ワンダーバトル大会・5年2組代表予選は、なんともあっけない幕切れをむかえたのである。