ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第2章 アリス・ハートランドと学校の大会

第26話 勇気の翼

「《サンダーボルト》！」

　雷の猛虎・【サンダイガー】のサンダーが、雄叫びとともに天へ向かって電気を解き放つ。

　次の瞬間――落雷が、まっすぐブルーへと降りそそいだ。

『っ――！』

　ブルーは歯を食いしばり、横っ飛びに身を投げる。

　ドーン！

　直前まで立っていた地面が焼け焦げ、白い煙を上げた。

「まだまだあ！」

　杉山が吠えると、サンダーは間髪入れず、次々と雷を落としてくる。

「右によけて！　次は左！」

　アリスの声が、するどく、迷いなく飛んだ。

　ブルーはその指示に全身で応え、雷を紙一重でかわしていく。

「さっすがアリス！」

　緋羽莉は目を輝かせて声を上げた。

「ワンダーだけじゃなくウィザードのほうも、エンジンかかってきたみたいだね」

　閃芽が、したり顔でうなずく。

「あの先読み――まるで未来が見えてるみたいな直感こそ、アリスちゃんの最大の武器だもんね」

　りんごも、やさしくほほえんだ。

　親友三人娘は知っている。

　アリスの直感は生まれつきずば抜けていて、それが育ての親であり探偵でもある沙織の訓練によって、さらにみがかれてきたことを。

　実戦経験が少なかったぶん、これまで表に出ることは少なかった。だが――

　この、絶対的不利な状況でその才能は、確かに開花しはじめていた。

（やっぱりな……）

　杉山もまた、そのやっかいさをよく知っている。

　体育のサッカーの時間。何度もパスを通され、ドリブルで抜かれた記憶が、いやでもよみがえる。

（なら――）

（よけられない、止められない技を出すまでだ！）

　杉山は目つきをキリッとさせ、叫んだ。

「《ライジングスパート》！」

「大きくジャンプっ！」

　ほとんど同時に、アリスの声が重なる。

　一瞬、杉山は目を見開いた。

　次の瞬間。全身に強烈な電気をまとったサンダーが、超高速で突進する。

　だがブルーは、それに合わせるように――思いきり高く、跳んだ。

『――っ！』

　サンダーの突進は、ブルーの足元をすり抜ける。

　着地――成功。

　バトルコートが、どよめいた。

「うそだろ……」

　杉山も、ギャラリーも、言葉を失う。

　閃芽とりんごは目を丸くし、そして緋羽莉は――

「すごい……！」

　胸の前で手をぎゅっとにぎり、感激で目をキラキラさせていた。

「そこまで……読んでるのかよ……！」

　杉山は、くやしさとよろこびが入り混じった顔で、歯をかみしめる。

　アリスの直感は、もはや“次に何が来るか”がわかるレベルに達していた。

「《プリズムボール》！」

　サンダーの体を跳び越え、背後を取ったブルーが、虹色の光球を放つ。

『ガアアッ!?』

　無防備なおしりに直撃し、サンダーは思わず悲鳴を上げた。

　だが――倒れない。

【サンダイガー】は、ブルーがこれまで戦ってきたどのワンダーよりも格が上。

　耐久力も、段ちがいだった。

　サンダーはギロリと振り返る。

　その迫力は、カジラのパートナー【ガブリュー】をも上回り、ブルーは思わずびくっと身をすくめた。

「来るよ！　走って！」

　アリスの声で、ブルーはハッと我に返る。

　止まったら終わり。

　走り続けて、狙いを定めさせない。

「撃ちまくれ！　《サンダーアロー》だ！」

『ガオーッ！』

　サンダーの体をまとう電気が、無数の雷の矢となって放たれる。

　走るブルーを、雷の雨が追いかける。

　だが、その軌道さえ――アリスは、もう見切っていた。

　的確な指示、最小限の動き。

　ブルーは雷の矢を、奇跡のようにかわし続ける。

「……ねえ」

　りんごが、ふと首をかしげた。

「ブルーの動きも、よくなってない？　疲れてるはずなのに、元気なときより元気な気がするんだけど」

「ブルーは、やればできる子だもん！」

　緋羽莉は、胸を張って言った。

　その声には、迷いがない。

　閃芽がメガネを光らせ、答える。

「言い得て妙ではあるけれど……もっと正確に言うなら、ブルーはこのピンチで、新たな特性に目覚めたんだ」

「新たな……特性？」

　りんごは、きょとんとした。

　特性とは、ワンダーがおもに先天的に持つ特殊能力。

　ただし、中には心と体が一定の段階に達しないと発動しないものもある。

「あっ……！」

　緋羽莉が、はっと目を見開いた。

「よく見て！　ブルーのまわり、うっすらオレンジ色に光ってる！」

「よくあるタイプだよ。ピンチになると能力が底上げされる感じの。攻撃力が増す〈火事場のバカ力〉とか、火の属性の技の威力が増す〈風前の灯火〉みたいなね」

「でもブルーは、動き全部がよくなってる感じだよ？」

　りんごは、まだ納得がいかないようす。

「プリズムボールも、さっきより強くなってたように見えたしね！」

　緋羽莉も、力強くうなずいた。

　閃芽は少し考え、口元に笑みを浮かべる。

「すべての能力が上がる特性も、なくはないよ。ただし……かなりレアだけどね」

　そして、ちらりとコートを見る。

「それを持ってるとしたら、ブルーはやっぱりふつうのワンダーじゃない。天空の楽園から落ちてきたって話も、信ぴょう性が出てきたね」

「わたしは最初から信じてたけど！」

　緋羽莉は、少しとくいげに言ってから、ふと首をかしげた。

「……あれ？　もしかして閃芽ちゃん、ブルーの話、うたがってたの？」

　閃芽はメガネをクイッと上げ、にやりと笑う。

「私は、自分の目で見たことしか、信じないタチなんだよね」

　緋羽莉とりんごは、思わず顔を見合わせて苦笑した。

「じゃあブルーの、あの特性は……なんて名前なの？」

　りんごが、ちょっとだけいじわるそうにたずねた。

　閃芽はスマートウォッチを操作しながら、うーんとうなって答える。

「データを調べてみても、該当する特性が見当たらないね……」

「ブルーの動き、まるで羽が生えたみたいに軽やかだよね！　――勇気の翼、〈ブレイブウィング〉なんてどうかな？」

　緋羽莉は「これだ！」と言わんばかりに、ぱっと顔を輝かせて命名を提案した。

　パートナーの【スカーレットチック】のアカネといい、もともと鳥系ワンダーが大好きな彼女らしい発想だ。

「うん、わたしはいいと思う。勇気って言葉が、いまのブルーに、すごく似合ってるし」

　りんごはにっこりほほえんで賛成する。

「私もいいと思うよ。この際、名前はどうでも」

　閃芽もいたずらっ子の笑みを浮かべて、手を振った。

（すごい……ぼく、さっきまでヘトヘトだったのに。体が、すっごく軽いや……）

　ブルー自身も、〈ブレイブウィング〉の効果におどろいていた。疲れきっていたはずなのに、今は元気なときよりも動ける気がする。

　――けれど。

　体は動いても、消耗したエナまで回復したわけじゃない。

　さっき放った《プリズムボール》で、エナはほとんど底をついている。もう大技を使う余裕はなかった。

（この力と、《ダッシュアタック》だけで……なんとかするしかない！）

「あいつ、まだやれるのかよ！」「いいぞー！　がんばれー！」

　ボロボロのはずのブルーの予想外のねばりに、ギャラリーは大盛り上がりだ。

　コートの上でも、アリスと杉山の声が熱を帯びていく。指示と声援が飛び交い、バトルはますます激しさを増していった。

　サンダーは電撃やタックルで猛攻をしかける。だがブルーは、強化された身体能力とアリスの先読みのサポートで、紙一重のところですべてかわしていく。

　その緊迫した攻防が、しばらく続いた。

　――この勝負、いったいどっちが勝つのか。

　親友三人娘も、ギャラリーも、かたずをのんで見守っていた。

『フゥ……フゥ……』

　強力な技を連発し、それをすべてよけられ続けたサンダーは、ついに荒い息をつきはじめる。

　ウィザードである杉山の顔にも、あせりの色がにじんだ。

　もしかして……このままブルーが勝つのか？

　そんな期待が、アリスたちをふくむこの場にひろがりはじめた、その瞬間――。

　ほんのわずかな気のゆるみが、命取りとなった。

　クラスのツートップと呼ばれる杉山が、それを見逃すはずがない。

「《パラライズアイ》！」

　サンダーはするどくにらみつけ、眼光のビームを放った。

『うわわっ!?』

　ビームはブルーに直撃。ダメージ自体は小さいが、体がビリビリとしびれ、動かなくなる。

「ブルー!?」

　アリスは汗でぐっしょりになった顔で叫んだ。

　ムリもない。相手の行動を先読みし続けるのは、想像以上に集中力を消耗する。体力も、精神力も限界に近かった。

　攻撃を見切り続けた反動で、アリスの心に一瞬のスキが生まれてしまったのだ。

「今度こそとどめだ！　《ライジングスパート》！」

　最大のチャンスを前に、杉山はこぶしをにぎりしめ、叫ぶ。

『ガオオオッ！』

　サンダーも、これまでのうっぷんを晴らすかのように咆哮し、全身にこれまでで最大の電気をまとった。

　――そして。

　しびれて動けないブルーへ、猛然と突進する！

『う……うわああああ！』

　逃げたいのに、逃げられない。

　ブルーは涙目になって、必死の悲鳴をあげた。

　ドンガラガッシャーン！

　落雷のような轟音と、イナズマのようなまばゆい光。

　ギャラリーは思わず身をすくめた。

　やがて光が消え、コートの上に――ぽとり、と黒いものが落ちる。

　汚れたぞうきん？

　一瞬そう思った観客もいたが、すぐにそれが何かを悟る。

　それは、感電して黒こげになった、無残なブルーの姿だった。

『ブルー、戦闘不能』

　静まり返ったバトルコートに、アリスと杉山のスマートウォッチのアナウンスだけが響く。

　次の瞬間――。

　どわっと、大きな歓声が巻き起こった。

　勝利した杉山とサンダーへはもちろん、最後まで戦い抜いたアリスとブルーにも、惜しみない拍手が送られる。

「ブルー……負けちゃったけど、すっごくがんばったよね！　すごかったよね！」

　いちばんの大親友、緋羽莉は大きなひとみをうるませながら、力いっぱい拍手した。

「うん、わたしもそう思う」

「私も、それを否定するつもりはないよ」

　りんごと閃芽も、つられるように手をたたく。

「ほんとうによくがんばったね、ブルー、ありがとう。ゆっくり休んでね」

　アリスはいつくしむような笑みを浮かべ、スマートウォッチを操作した。

　すると、ボロぞうきんのように横たわっていたブルーの体が、やさしい光の粒子に変わり、ウォッチの中へ吸いこまれていく。

「これで一対一！　さあ、決着つけようぜ、アリス！」『ガオッ！』

　杉山はとくいげに指を突きつけ、サンダーもそれに合わせて吠えた。

　アリスはその挑発を受け止めるように、不敵な笑みを浮かべる。

　そして――ふたたび、ウォッチに手を伸ばした。