ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第2章 アリス・ハートランドと学校の大会

第25話 竜虎激突

『ぷはあ～……勝った……』

　ブルーはコートの上にへたりこみ、大きく息をついた。

　そのようすを見た瞬間、アリスの声が飛ぶ。

「気が早いよ、ブルー！　まだあと一体、残ってるんだから！」

『――っ！　そ、そうだった！』

　ブルーはハッとして、あわてて立ち上がった。

　この予選三回戦から、使用できるワンダーは二体。

　アリスの手持ちはブルーとミルフィーヌ。

　いっぽう、【エレキャット】を失った杉山も、まだ一体残している。

　つまり――バトルは、まだ終わっていない。

（まだ、気を抜いちゃダメだ……！）

　ブルーは自分に言い聞かせ、ぐっと気合を入れ直した。

　正直、体はもうクタクタだ。

　けれど、控えているミルフィーヌは、もっと消耗している。

（ぼくが……がんばらないと）

「さすがアリスだな！」

　杉山はくやしそうにするどころか、ニッと笑って言った。

「パートナーはボロボロだってのに、まさかこっちが先手を取られるとは思わなかったぜ！」

　その口ぶりは、負け惜しみではなく、素直な称賛だった。なかなかにさわやかな男子である。

　ブルーも、ガキ大将のカジラとはえらいちがいだなあと、杉山にちょっと好感を持った。

「それはどうも！」

　アリスは胸を張り、腕を組んで応じる。

「だったら――こっちも、マジのマジでいくしかねえよな！」

　杉山は左手を高くかかげた。

「出てこい！　サンダー！」

　次の瞬間。

　ウォッチからほとばしる雷とともに、二体目のワンダーが姿を現した。

『ガオオオオッ！』

　雷鳴のような咆哮。

　【エレキャット】をはるかに上回る電気を全身にまとい、黄色い体毛には紫色の稲妻のようなシマ模様。

　大きく、たくましく、堂々たるトラ型ワンダー――その名も【サンダイガー】。

『うっ……』

　ブルーは、思わず一歩ひるんだ。

（強い……）

　ひと目でわかる。

　まちがいなく、いままで戦ってきたワンダーの中で、いちばんの強敵だ。

　しかも――

「ぜんぜん、無キズだね……」

　りんごが、不安そうにつぶやく。

　その言葉どおり、サンダイガーはキズひとつなく、疲れているようすもまるでない。

　こちらは、バトル前からボロボロのヘロヘロだというのに。

「たしか杉山くんも、シードじゃなかったから、アリスと同じで二試合やったはずだよね？」

　緋羽莉が首をかしげる。

　閃芽がメガネをクイッと直して答えた。

「私はアリスの応援してる合間に、ほかのコートの試合チラ見してたけど、彼、二試合ともオール一撃KOで終わらせてたよ。あれじゃ疲労も温存もあったもんじゃないね」

「そ、そんな……」

　りんごの顔色が、さらに青くなる。

　コートに立つブルーは、肩で息をしていた。

　ただでさえ限界なのに、技を無効化する《バタフライエフェクト》を使ったことで、消耗は決定的だ。

　きっと、もう大技をくりだす体力なんてないだろう。

　それは、サンダイガーと向き合っているブルー自身が、いちばんよくわかっていた。

　視界がぼやけ、足がふらつく。ちょっとでも気を抜いたら、倒れてしまいそうだ。

　きっとぼくは、勝てないだろう。アリスだってきっとそう思ってるはずだ。

　だって背中ごしでも、アリスのあせりが伝わってくるんだもの。

　もうパンチもプリズムも出すチカラもない。だったら、ぼくのやることはひとつ。

「いくぜ！　《イナズマダッシュ》だ！」

『ガオオッ！』

　サンダイガーが駆けだす。

　ジグザグに軌道を変えながら、一気に距離を詰めてくる。

　スピードも迫力も、エレキャットとはケタちがいだ。

「《ガード》！」

　アリスの指示で、ブルーは腕を交差し、必死に踏んばる。

『ぐ……ああっ!?』

　衝撃。

　ブルーの体は軽々と宙を舞い、受け身も取れずにコートへ叩きつけられた。

「ブルー！　だいじょうぶ!?」

『だ……だいじょうぶ……』

　震えながら起き上がるブルー。

　どう見ても、ぜんぜんだいじょうぶじゃない。

　けれど、ブルーは強がってそう言った。

　――強がるのは、慣れてる。

　ドラゴピアでも、お母さん竜を心配させないよう、どんなにいじめられても強がっていた。

　でも、いまの強がりはちがう。これは、希望をつなぐための強がりだ。

　そう、ぼくのやることはひとつ。

　できるだけこのバトルを長引かせて、二番手のミルフィーヌを休ませることだ！

　だから、まだ倒れるわけにはいかない！

「まだ立てるか！　《サンダーボルト》！」

　サンダイガーの体から放たれた電気が、いったん空へ昇り――

　次の瞬間、落雷のようにブルーへと降りそそいだ。

『うわああああ！』

　感電し、悲鳴をあげるブルー。

「ブルー！」

　アリス、緋羽莉、りんごの声が重なる。

　放電が終わると、ブルーはぷすぷすと煙を上げ、ばたりと倒れた。

「ブルー、戦闘不能……」

　総合審判のマミ先生が、判断を下そうとした、そのとき――

「待って、先生！」

　アリスが叫んだ。

「ウォッチが戦闘不能をアナウンスしてない！　まだブルーは戦える！」

「で、でもね、アリスちゃん……」

　マミ先生は困ったように眉を下げる。

「これ以上はキケンだと、先生は思うんだよ……」

　教師として、児童とパートナーのワンダーの命を守る責任がある。

「……っ」

　アリスは歯をかみしめた。

　バトルを続行したいのはやまやまだが、審判の言うことは絶対だ。それが英国淑女の条件。

　ブルーを収納しようと、泣く泣くウォッチに手を伸ばした、その瞬間――

『ま……まだ……』

　焦げた体を引きずりながら、ブルーが、ふたたび立ち上がった。

「ブルー……！」

　アリスと、親友三人娘の声が重なる。

　緋羽莉とりんごは、今にも泣きだしそうだ。

「マミ先生、そのチビ……立ったぜ」

　杉山が、少しうれしそうに言った。

「バトル続行で、いいよな？」

「……うーん」

　マミ先生はしばらく迷い、やがてうなずいた。

「でも、次に倒れたら、今度こそ止めるからね～」

「よっしゃ！」

　杉山はこぶしを鳴らす。

「チビ！　ブルーっていったな？　いいガッツしてるじゃねえか！　オレとしてもこのままじゃ終われねえ！　もっともっと、バトルを楽しもうぜ！」

　杉山はノリノリで宣言した。

　その言葉に、ブルーの胸が熱くなる。

　二回戦のアリスと緋羽莉の、ミルフィーヌとアカネのバトル。

　いままでブルーが体験してきた、一方的にいじめるでもなくいがみあうわけでもない。

　ぶつかり合い、認め合い、心を通わせる戦い。

　そのすばらしいバトルを、ただウォッチの中で見ていることができなくて、ブルーはとてもはがゆくて、もどかしい思いをしていた。ぼくも、あんなふうなバトルをしてみたいと。

　そしていま、そのときがおとずれようとしていた。

　目の前の少年、杉山は、ブルーのことを気に入り、認めてくれている。

　そんな相手となら、ぼくもミルフィーヌたちのような、すばらしい(ワンダフルな)バトルができる！

　こんなにうれしいことなんて、ない！

『うん！　やろう！　サンダー！　スギヤマくん！』

『ガオッ！』

【サンダイガー】のサンダーも、うれしそうに吠えた。

　ブルーの中には、いままでに感じたことのないチカラがわきあがっていた。

　ものすごく疲れているはずなのに、元気なときより元気になっている気がするのだ。

　もう時間かせぎなんて関係ない！　ただただ全力で、このバトルを楽しみたい！

　その想いを感じ取ったように、アリスも顔を上げた。

「そうだね、ブルー」

　キリッと前を向き、はっきりと言う。

「わたしも、全身全霊でこたえるよ！」

　ギャラリーが沸き立つ。

　竜と虎の激突は、ここからさらに大きなうねりとなって、加速していくのだった。