ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第2章 アリス・ハートランドと学校の大会

第23話 へろへろでむかえる三回戦

　10分間の休憩時間が終わり、校内大会予選三回戦がはじまろうとしていた。

「……アリス、ホントにだいじょうぶなの？」

　閃芽が、眉をひそめて心配そうにたずねる。

　三回戦からは、バトルに出せるワンダーが二体までに増える。

　けれど、アリスのパートナーであるブルーもミルフィーヌも、すでに二試合を全力で戦い抜き、体力はほとんど残っていなかった。

　たった10分の休憩で、万全に戻るはずもない。

　つまりアリスは、はじめから大きなハンデを背負って、三回戦に挑むことになるのだ。

「だいじょうぶだよ！　みんな条件は同じなんだから！」

　緋羽莉は、いつもの調子でからっとあかるく言う。

「いやいや、全然同じじゃないでしょ」

　閃芽はやれやれと肩をすくめた。

「ここまで勝ち残ってる子たちは、みんなワンダーバトルのガチ勢だよ。ワンダーを何体も持ってて、ローテーションしながら体力を温存してる」

「……あ」

「ついこの前までバトル禁止で、新しい仲間を増やす機会もなかった、だれかさんとは――状況がちがうんだよ」

「あ、そっか……そういえば、そうだね」

　緋羽莉はぽん、と手を打った。

「つまり、結局アリスちゃんの圧倒的不利は変わらないってことだね……」

　りんごはしょんぼりとうつむく。

「それでもね！」

　緋羽莉は大きな胸を張った。

「わたしは、アリスならだいじょうぶって思うよ！　だってアリスだもん！」

「そのとおり！」

　アリスも、きりっと顔を上げる。

「これくらいのピンチ、はね返せないようじゃ、天空の楽園なんて目指せないよ！」

　その言葉に、ウォッチの中でぐったりしているブルーとミルフィーヌも、ほんの少しだけ、うなずいた。

「はーい！　それじゃあ三回戦に出場するみんなー！　コートの上に立ってちょーだーい！」

　マミ先生の元気な声が、バトルコートに響きわたる。

　親友たちの声援を背中いっぱいに受けながら、アリスは1番コートへと歩き出した。

　そして、次の相手は――

「よう、アリス！　まさかお前とワンダーバトルできる日が来るとはな！」

　くすんだ金髪をホウキみたいに逆立て、日に焼けた肌にタレ目が印象的な少年が立っていた。

　紫のランニングシャツに迷彩柄のズボンという、なんともワイルドなかっこうだ。

　その名は杉山(すぎやま)雷壱(らいち)。

　去年はクラスの“ツートップ”と呼ばれたほどの実力者で、体育のサッカーではアリスとよく競い合ったライバルだ。

「そうだね！　サッカーのときみたいに、キリキリ舞いにしてあげる！」

　アリスは腕を組み、にやりと笑った。

　パートナーがへろへろだなんて、ちっとも感じさせない堂々っぷりだ。

「みんな知っての通り、三回戦からは出せるワンダーが二体になるよ～！　相手を二体とも倒さないと勝ちにならないから、そのつもりでね～！」

　マミ先生が、あらためてルールを説明する。

「それじゃ～……試合開始！」

　その合図とともに、各コートでいっせいにバトルがはじまった。

「いくよ、ブルー！」

「たのむぜ！　エレキャット！」

　アリスと杉山は、同時にセンターサークルへパートナーを呼び出す。

　アリスの一体目は、【セルリアンドラコ】のブルー。

　二回戦では休ませていたぶん、ミルフィーヌよりは体力が戻っている――そう判断しての選択だった。

　対する杉山の一体目は、黄色い毛を逆立て、全身にバチバチと電気をまとった猫型ワンダー【エレキャット】。

　ミルフィーヌより少し小柄だが、逆立った毛のおかげで、ひとまわり大きく見える。

「先手必勝！　いくぜ！　《イナズマダッシュ》だ！」

『ニャアーッ！』

　エレキャットは地面を蹴り、ジグザグに走りながら一気に距離を詰める。

　雷のようなスピードで、とてもよけられそうにない。

（その技は……さっき見た！）

　くしくも、それは二回戦でミルフィーヌが披露した技。なんならきのう、オデコの【ロボ・ロフスキー】っも似たような技を使っていた。

　ブルーはそのときの動きをしっかり見ていて、見切っていた。

『ニャッ!?』

　エレキャットは、体当たりをかわされ、思わず声を上げる。

「《スカイナックル》！」

　ブルーは右のこぶしにエナを集中させ、反撃に出た。

「下がれっ！」

　杉山の指示で、エレキャットは『ニャッ！』とすばやく跳びのく。

　ブルーの空色のこぶしは、ブオンと空を切った。

「あぶねえ、あぶねえ……」

　杉山は冷や汗をかきながらも、楽しそうに笑う。

　エレキャットは体が小さいぶん耐久力は低い。まともにくらえば一発ノックアウトだったろう。

「《プリズムボール》！」

　アリスは、間髪入れずに次の指示を出す。

　ブルーは両手をつきだし、サッカーボール大の虹色の光球を作り出し、発射した。

「《イナズマダッシュ》！」

　エレキャットは、ふたたびジグザグに走ってかわす。

　残念ながら、光球よりも相手の足のほうが速かった。

　そしてそのまま――エレキャットはブルーに突っこんでくる。

　攻撃直後のスキを突かれ、よけるのも防ぐのも間に合わない。

『あわわわっ!?』

　体当たりが直撃。

　さらに、全身にまとった電気が走り、ブルーはびりびりとしびれた。

　技の威力以上のダメージを受け、思わずひざをつく。

　エレキャットはすぐさま距離をとる。

　ヒットアンドアウェイ――手慣れた戦い方だ。

「ブルー！」

　アリスの声に、焦りがにじむ。

　ダメージ自体は致命的ではない。

　だが、ひざをついてしまったのは――一回戦の疲れが、まだ抜けきっていない証拠だった。

　バトル回数の多さ。手持ちワンダーが二体しかいないというハンディキャップ。

　それが、じわじわと重くのしかかってくる。

「できれば、おたがい万全のときにやり合いたかったけどな！」

　杉山は、バッと右手を上げる。

「これも勝負のきびしさってヤツだ！」

　その合図で、エレキャットの毛がさらに逆立ち、体じゅうに電気が走る。

　――充電だ。

　バチバチという音が、みるみる大きくなっていく。

「あれは……ちょっとまずいよ！」

　閃芽が、あせった声を上げる。

　りんごも思わず口を押さえた。

　だが、緋羽莉だけは変わらず、信頼のまなざしでアリスを見つめている。

「いくぜ！　《ライジングスパート》！」

『ニャニャーッ！』

　雷のような電気をまとい、エレキャットが猛ダッシュで突っこんでくる。

　見ただけでわかる。これを受ければ、ノックアウトは確実だ。

　ギャラリーの視線が、「これで終わりか……」とブルーに集まる。

「ブルー！」

　けれど――アリスの目は、少しもあきらめていなかった。

　すっと左手をかざし、まっすぐに呼びかける。

　ブルーはその声に応え、せまりくるエレキャットをキッと見すえた。

　その頭の中に――きのう、研究所で交わした、親友たちとのバトルの記憶がよみがえる。