ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第2章 アリス・ハートランドと学校の大会

第22話 アリスと緋羽莉

　アリスは、もともとふしぎ町の生まれではなかった。

　7年前――家庭の事情で故郷の国を離れ、日本で暮らす沙織のもとに引き取られたのだ。

　そうして、ふしぎ町の幼稚園に通うことになった。

　最初のころは、金髪碧眼の異国の女の子として園児たちの注目を集めた。

　けれど、日本語をまだうまく話せなかったアリスは、思うように気持ちを伝えられず、しだいに輪の中に入れなくなっていった。

　声をかけられることも減り、気がつけば、いつもひとり。

　アリスのそばにいてくれたのは、当時からいっしょだったパートナー――ミルフィーヌだけだった。

　アリスは、ミルフィーヌの言葉を理解できたわけじゃない。

　それでも、ふしぎと気持ちは通じ合っている気がした。

　――人とワンダーは、言葉がなくてもなかよくできるのに。どうして、人間同士だとうまくいかないんだろう。

　そのとき胸に浮かんだ疑問は、7年後のいまも、アリスの心の奥に残りつづけている。

　そんなある日。

　幼稚園の園庭で、アリスがひとりミルフィーヌを抱きしめ、さみしそうに座っていると――

　ひとりの園児が、元気いっぱいに駆け寄ってきた。

　燃えるような緋色の髪をポニーテールに結った、背の高い女の子。

　その腕には、赤いヒヨコのような生きものが大事そうに抱かれている。

　女の子は、にっこりと太陽みたいな笑顔を浮かべて言った。

「そのワンちゃん、かわいいね！でもね、わたしのアカネちゃんも、すっごくかわいいんだよ！」

　それが、アリス・ハートランドと、花菱緋羽莉の出会いだった。

　それ以来、ふたりは強い絆で結ばれ、7年間、よろこびも悲しみも、ぜんぶいっしょに分け合ってきた。

　かけがえのない、大親友として。

　☆ ☆ ☆

「《ワイドスラッシュ》！」

「《ラプターシュート》！」

　ミルフィーヌが口にくわえた剣を大きく振り抜く。

　それを、アカネはするどい蹴りで真正面から受け止めた。

　ガキィンッ！

　金属音のような衝撃が響き、周囲の空気がびりっと震えた。

　バトルは、完全に格闘戦の様相をていしていた。

　剣と脚がぶつかり合うたび、火花と衝撃波が散る。

　ミルフィーヌの剣技と、アカネの足技の応酬に、ギャラリーはまばたきするひまもない。

　それは、ウォッチの中で見守るブルーも同じだった。

　目で追うだけで精いっぱい。

　それでも、その一瞬一瞬は、確かにブルーの頭と心に刻み込まれていく。

「いいよいいよ！　もっともっとアリスの本気を見せてよ！」

　緋羽莉は、大きな体をいっぱいに使って、うれしさと興奮を表現した。

　それに応えるように、アカネの動きがさらにするどくなる。

　まるで、もう一段ギアを上げたかのようだ。

「おのぞみどおり！　こっちだってまだまだいけるもんね！」

『ワッフー！』

　ミルフィーヌも吠え、剣を構え直す。

　技のキレは、さらに増していた。

　バトル開始直後とは、もはや別犬(べつじん)レベル。

　同じワンダーとは思えないほどの変わりようだ。

「ねえ、閃芽ちゃん。ミルフィーヌって……あんなに強かったかな？」

　親友としてミルフィーヌのこともよく知るりんごが、思わず声をひそめてたずねた。

「たしかに、あれは私たちもはじめて見る動きだ。そう錯覚するのもムリはないね」

「さっかく？」

「ミルフィーヌは、もともと強かったんだよ」

　閃芽は、静かに続けた。

「ただ、いままでバトルを禁止されてたからね。だから、そのチカラを振るう機会がなかったんだよ」

「……なるほど」

「その抑えられていたチカラが、このバトルを通して、少しずつ解き放たれてる……私は、そう見てるよ」

「たしかに……だんだん、動きがよくなってる感じだもんね」

「そして、その強さを引き出してるのが、緋羽莉だよ。ミルフィーヌがついていけるように、うまく段階を踏んで、バトルのレベルを上げてる」

「修行好きだもんね、緋羽莉ちゃん。そのぶん、ワンダーのチカラを引き出すのが、すごくうまいってことなのかな」

「そういうことだよ。まあそれも、相手がアリスだから成立してることだろうけどね」

「それは言えてる。あのふたりの空気にはかなわないなって、いつも思うもん」

　ふたりは顔を見合わせ、同時に苦笑いした。

『フゥー……フゥー……』

『はあ……はあ……』

　激闘のすえ、ミルフィーヌとアカネは、どちらも汗だくで肩を上下させていた。

　体のキズは、あきらかにミルフィーヌのほうが多い。

　だが、疲労の色は、アカネのほうが濃かった。

　不死鳥の自己再生能力は強力だけど、そのぶん体力の消耗も激しい。

　元気いっぱいな緋羽莉の影響で生命力は豊富とはいえ、何度も再生を繰り返したアカネは、さすがに限界に近づいていた。

　次に強力な一撃を受ければ――キズは治っても、動けなくなるだろう。

　それは、ミルフィーヌも同じだった。

　次の一撃が、最後。

　そう察したアリスと緋羽莉は、ほぼ同時に叫んだ。

「《ワンダフルストライク》！」

「《ブリリアントバード》！」

　ミルフィーヌの剣が、やさしくも力強いピンクの光をまとう。

　アカネの全身は、まばゆい緋色の光につつまれた。

　そして――

　二体は、同時に駆けだし、跳んだ。

　センターサークルで、光の剣と炎の鳥が激突する！

　まぶしい閃光が、2番コートをのみこんだ。

　勝つのは、どっちだ――!?

　ギャラリーは息をのみ、だれひとり声を出せない。

　やがて、光が消えた。

　センターサークルに、横たわっていたのは――

　アカネだった。

　ミルフィーヌは、剣をくわえたまま、四本の脚をしっかり踏みしめて立っている。

　勇ましく、りりしく、誇らしげに。

「……勝負あり！　勝者、アリス・ハートランド！」

　マミ先生の声が響き、バトルコートは大歓声につつまれた。

　その瞬間、緊張の糸が切れたのか、ミルフィーヌは――

　ばたり、と倒れこんだ。

「ミルフィーヌ！」

「アカネちゃん！」

　ウィザードふたりが、それぞれのパートナーのもとへ駆け寄る。

　ねぎらいの言葉をかけ、そっとウォッチの中へ戻した。

「あーっ！　また負けちゃった！」

　緋羽莉は汗びっしょりのまま、からっとした笑顔で言った。

「やっぱりアリスもミルフィーヌも、ほんっとうにすごいねっ！」

「ありがとう、緋羽莉ちゃん」

　アリスも、心からの笑顔でこたえた。

「緋羽莉ちゃんといっしょだと、わたし……すごく成長できる！」

　ふたりは、ぎゅっと力強く握手を交わす。

　ギャラリーのクラスメイトたちも、惜しみない拍手を送った。

　ウォッチの中のブルーも、小さく手をたたき、戻ってきたミルフィーヌをねぎらった。

　そして――二回戦の全試合が終了し、十分間の休憩時間となった。