ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第2章 アリス・ハートランドと学校の大会

第20話 虹の輝き

「次はオレのターンだ！　《古代の牙》！」

　ガブリューのキバが、ゴツゴツとした岩石のような形へと変化した。

　見るからに硬そうで、当たればただではすまなそうだ。

　ブルーを噛み砕くつもりなのだろう。ガブリューは威圧感をまといながら、のっしのっしと突進してくる。

　頭でっかちな体つきのわりに、足は思った以上に速い。

（でも、このくらいなら……）

　本来なら、ブルーにとっては十分によけられる速さ――のはずだった。

（あ、あれ……？）

　足が、動かない。

　理由はすぐにわかった。ガブリューとの距離が縮まるたび、重たい威圧感が押し寄せ、体が言うことをきかなくなっていたのだ。

（ダメだ……このままじゃ……！）

　よけるには、もう遅い。

　そのとき――。

「《ガード》で受け止めるのよ、ブルー！」

　まるで天啓のように、アリスの声が飛んだ。

　ブルーはハッと我に返り、両腕をクロスさせてぐっと力をこめ、防御のかまえを取る。

『ギャオーッ！』

　岩石のキバが、目の前までせまる！

　――ガキーン！

　ブルーは交差した両腕で、真正面からキバを受け止めた。

　次の瞬間、全身に衝撃が走り、体が後方へはじき飛ばされる。

「うわっ……！」

　ズザーッ、と地面をすべり、あおむけに倒れ込んだ。

　両腕はじんじんと痛むが、体を丸ごと噛み砕かれる最悪の事態だけはまぬがれた。

「いまよ！　《スカイナックル》！」

『うん！』

　ブルーはすぐに起き上がり、エナを集中させる。

　右手が空色のオーラにつつまれ、充填完了。

　大技の直後で動きがにぶくなっているガブリューへ、一気に駆け出した。

「させるか！　《テールスイング》！」

　だが、カジラもだまってはいない。

　ガブリューは短く太いしっぽをいきおいよく振り回し、突進してきたブルーをはじき飛ばした。

『うわっ!?』

　ブルーはバランスを崩し、しりもちをつく。

　ダメージはほとんどない。しかし集中が途切れ、オーラは霧散し、スカイナックルは不発に終わった。

「《ワイルドバイト》！」

　アリスの指示に、ブルーは反射的に体を右へ転がし、間一髪で噛みつきをかわした。

「《スカイナックル》！」

　すぐさま立ち上がり、もう一度こぶしに力をためて接近する。

　今度は、しっぽの動きにも注意を払って――。

「だからさせるか！　《古代の咆哮》！」

『ギャオオーッ!!』

　地鳴りのような咆哮が響き、ブルーはびくっと体をすくめ、またもしりもちをついた。

（ダメだ……！）

　何度挑んでも、攻撃がつながらない。

　このままではラチがあかない。

「いったん、距離を取って！」

　アリスの声にしたがい、ブルーはすぐに立ち上がって走り、コートの端――アリスのもとへ戻った。

「接近戦じゃ、分が悪そうだね」

　閃芽が腕を組み、冷静に分析する。

「なら、離れたところから攻撃すればいいんだよ！」

　緋羽莉は名案だと言わんばかりに、にっこり笑った。

「それができれば、苦労しないんじゃないかな……」

　りんごは苦笑いする。

　ブルーが遠距離攻撃の技を持っていないことは、三人とも知っていた。

　――けれど。

　緋羽莉だけは、ブルーの可能性を信じていた。

　それはもちろん、ウィザードであるアリスも同じだった。

　☆ ☆ ☆

　――きのう、研究所でのこと。

　なかよし四人娘が集まって、バトルの練習をしていたときだった。

「ブルーって、息吹(ブレス)は吐けないんだっけ？」

　緋羽莉の問いかけに、ブルーは少し気まずそうにうなずいた。

『うん。おかあさんに、何度も教えてもらったんだけど……ダメだった』

「じゃあさ。自信もついてきた今なら、どう？」

『……ううん。ためしてみたけど、やっぱりダメ』

　そのとき、メガネを光らせた天野博士がやってきた。

「それはですねえ、ブレスの発生器官がまだ未発達だからですよ」

　博士は、いかにも研究者らしい口調で続ける。

「いまのブルーくんは、ブレスを吐けるほど体が成長しきっていないんです。体型が人型に近いことも、影響しているでしょうねえ」

　オデコとのバトルを通じて、ブルーの体を徹底的に調べたという博士の説明には、妙な説得力があった。

「よかったじゃない、ブルー」

　アリスがにっこり笑う。

「つまり、もっと大きくなれば吐けるようになるってことだよ」

『……うん。それは、よかったけど……』

　ブルーは、そこで言葉を切ったあと、ぽつりと本音をこぼした。

『でも、ぼく……いま、吐けるようになりたい。離れた相手を攻撃できる技があったほうが、もっとアリスの役に立てるでしょ？』

　アカネの火の玉や、ロボ・ロフスキーのコータローのビーム。

　遠距離攻撃の怖さと厄介さを、ブルーは身をもって知っていた。

「おっ、わかってるね。うれしいね」

　アリスは、ブルーの頭をやさしくなでた。

「ふむふむ。遠距離攻撃をしたいのなら、なにもブレスだけにこだわる必要はありませんよお」

　博士の言葉に、ブルーの目がぱっと輝いた。

『えっ……？　ひょっとして、ぼくにもできるの？』

「ええ、できますとも。たとえば――」

　そうして、博士のレクチャーがはじまった。

　ブルーは両手を使い、エナを集める練習をした。

　何度も失敗しながら、少しずつ、技の輪郭は見えてきた。

　けれど――。

　門限いっぱいまで練習しても、安定して形にすることはできなかった。

　こうしてその技は、未完成のまま、本番をむかえてしまったのだ。

　☆ ☆ ☆

「あれをやるよ、ブルー！」

　アリスが、まっすぐにブルーを見て言った。

　あれ――それは、研究所で練習していた、あの未完成の遠距離攻撃の技のことだ。

『え？　でもあれは……まだ一回も、成功したことないんだよ？』

　ブルーは思わずアリスを振り返り、とまどいを隠せなかった。

「だからこそ、やるんだよ！」

　アリスは迷いなく言い切る。

「そうしなきゃ、勝てないんだから！」

　その声には、不安よりも確信があった。

　ブルーの胸は、きゅっと縮こまる。

　正直、自信はなかった。

　でも――このままじゃ勝てない、ということだけは、はっきりわかっている。

（やるしか……ない）

　ブルーは意を決し、両手をぱっと開いて前へかざした。

　手のひらの先に、きらきらと光の粒子が生まれる。

　それは、ブルーの体の奥から呼び集められたエナだった。

「《スカイナックル》――あれは、いい技でしたねえ」

　天野博士の言葉が、脳裏によみがえる。

「こぶしにエナを集中させる。シンプルですが、とても強力です。遠距離攻撃をするなら、あんなふうに“手”を使うほうが、ブルーくんには合っているかもしれませんよお」

　博士の推測は、実際、その通りだった。

　ブルーは両手を使うことで、口ではできなかった、遠距離攻撃用のエナをしっかりと集められるようになっていた。

　――けれど。

　できるのは、そこまでだ。

　いざ放とうとすると、エナはシャボン玉みたいに、ぱちんとはじけて消えてしまう。

　研究所をあとにしてからも、ウォッチの中で何度も何度も練習した。

　それでも、結果は同じだった。

「本番なら、うまくいくかもしれないよ」

　バトル前、アリスはそう言ってくれた。

　けれどブルーは、どうしても自信を持てずにいた。

（いまも……うまくいく気が、しない）

　エナの充填は、うまくいっている。

　それなのに、きっとまた不発に終わってしまう――そんな予感ばかりが、胸を占めていた。

（せっかく……落ちこぼれから、抜け出せそうだったのに）

（結局、ぼくは……できそこないのまま、なのかなあ……）

　その考えが頭をよぎったとき、ブルーは、ふとお母さん竜の言葉を思い出した。

　ブレスの練習に、何度も何度もつきあってくれたときの声。

『だいじょうぶ。きっとできるようになるわ。ぼうやは、お母さんの子どもなんだから』

『大事なのは、できると信じることよ』

　あのころは、信じられなかった言葉。

　落ちこぼれで、できそこないだと思っていた自分には、「おかあさんの子どもだ」ということすら、信じられなかったから。

　――でも、いまはちがう。

　アリスと出会い、戦い、支えられて、ブルーは気づいた。

（ぼくは……ちゃんと、おかあさんのチカラを受け継いでる）

（ぼくは、おかあさんの子どもなんだ）

　胸の奥に、あたたかい何かがともる。

（だから……できるはずなんだ！）

「ブルー！　がんばれ！　わたしたちがついてるよ！」

「練習の成果、見せてみてよ！」

「きっとできるよ。わたしも……信じてるから！」

　親友三人娘の声が、背中を押す。

『ワンワン！』

　ウォッチの中から、ミルフィーヌの元気な応援も響いた。

「おもいっきりやっちゃえ、ブルー！」

　アリスは両手を大きくひろげ、笑顔で叫ぶ。

「空の上のママにも、とどくくらいに！」

　――ブルーの心に、もう迷いはなかった。

　両手にこめたエナが、静かに、しかし確かにうなりを上げる。

　その先に、虹色の光が集まり、丸い球体を形作っていく。

　それはまるで、ブルー自身と、彼を支えてきた仲間たちの想いを映し出したかのようだった。

「おお……」

「きれい……」

　観客席から、思わず漏れる声。

　カジラとガブリューでさえ、一瞬その輝きに目を奪われ――すぐに首を振って気を引き締めた。

「なにをする気か知らねえが、その前にケリをつけてやる！　《古代の牙》！」

『ギャオーッ！』

　ふたたび、キバが岩石におおわれる。

　さっきよりも速く、重く、迫力を増して、ガブリューが突進してくる。

　威圧感に体がこわばる――でも、もう関係ない。

（あとはもう、放つだけ……！）

『《プリズムボール》！』

　ブルーは、両手を前へ突き出した。

　虹色の光球が、一直線に飛ぶ！

　――ドーン!!

『ギャオオオッ!?』

　胴体に直撃。

　爆発的なエナが弾け、ガブリューは大きく吹き飛ばされ、あおむけに倒れた。

　サッカーボールほどの大きさながら、凝縮されたエナの威力は絶大だった。

『ガ……ガ……』

　ガブリューは動こうとするが、すぐには起き上がれない。

　その一瞬を、アリスは逃さなかった。

「とどめよ！　《スカイナックル》！」

『うん！』

　ブルーは右こぶしにチカラを集中させ、走り、跳ぶ。

「立て！　ガブ！　やられるぞ！」

　カジラは必死に叫んだ。

　なんとか体を起こそうとするガブリューの目の前には、空色の右こぶしを振り上げるブルーの姿。

『ギャオ、ギャオ！』

　ガブリューは涙目で弱々しく声をあげた。

　翻訳するなら、『ちょ、ちょっとタンマ！』だろう。

　ざんねんながら、ブルーの心にはとどかないし、意味も理解できてない。

『たああーっ！』

　――ドンッ！

　腹部に深々と突き刺さり、ガブリューは大きくえずいて、気を失った。

　場がしんと静まり返る。

　次の瞬間――。

「せ……戦闘不能！　勝者、アリス＆ブルー！」

　マミ先生の声が響いた瞬間、会場の空気が一変した。

　一拍の静寂のあと――。

「やったああーっ！」「すごい！」「勝ったぞー！」

　割れんばかりの歓声が、コートをつつみ込む。

「やったあー！　アリスとブルーが、勝ったあーっ！」

　緋羽莉は満面の笑みで、両脇のりんごと閃芽をぎゅっと抱きしめた。

　りんごと閃芽も、少し照れながら、その腕の中でブルーの勝利をかみしめていた。

「勝った……」

　ブルーはコートの上で大の字になり、青空を見上げる。

「そうか……ぼく、勝ったんだ……」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　あの空のどこかに、ドラゴピアはあるのかな。

　あの空の向こうに――おかあさんは、いるのかな。

　そんなことを考えていると、アリスが近づいてきて、上からのぞき込むように笑った。

「おつかれさま。ほら、聞いて」

　言われて耳を澄ますと、そこには罵声のひとつもなく、ブルーをたたえる声ばかりがあった。

　もう、この場の誰も、ブルーをバカにしたりはしないだろう。

　アリスの言った通り、罵声は大歓声に変わったのだ。

「うん……なんだか、すっごく気持ちいい」

　ブルーは照れくさそうに笑い、つづけて自分の両手を見つめた。

「でも、それ以上に……ぼく、おかあさんと同じ、虹のチカラが使えたんだ。それが、すごくうれしい」

　大きな瞳から、ぽろりと涙がこぼれる。

「やっぱり、ぼくはほんとうに……おかあさんの子どもだったんだ……！」

　お母さん竜の得意技は、虹色の光のブレス。

　その輝きが、いま確かに、ブルーの中にも宿っていた。

　アリスはその姿を見て、胸がいっぱいになり、やさしい表情でうなずいた。

「うん。よかったね、ブルー」

　そこへ、のしのしとカジラが近づいてきた。

「オマエ、なかなかやるじゃねえか！」

　照れたように頭をかきながら続ける。

「さっきはさんざんバカにして、悪かったな！」

　試合が終わればノーサイド。どうやら、そのタイプらしい。

『ううん。もう気にしてないよ』

　ブルーはそう答えた。

　本当は少し引っかかるものもあったけど、いまは勝利と、おかあさんとのつながりを確かめられた喜びのほうが、ずっと大きかった。

「でも次は、負けねえからな！　なあ、ガブ！」

『ギャオー！』

　いつのまにか目を覚ましていたガブリューも、元気よく鳴いた。

　そうしてカジラたちは、コートの外へと去っていく。

「乱暴で口は悪いけど、そこまで悪い子じゃないんだよ」

　アリスは、その背中を見送りながら苦笑した。

『……でも、ぼくはああいうタイプ、やっぱりニガテ』

　ブルーは、ぽつりと正直な感想をもらした。

「あー！　ほんとにすごかったな、ブルーの技！」

　緋羽莉はまだ興奮がおさまらない様子で叫ぶ。

「まだドキドキしてるよー！」

　その腕の中で、ずっとされるがままだった閃芽が、苦しそうに口を開いた。

「ねえ……キミ、忘れてない？」

「なにを？」

「次のアリスの対戦相手、キミだってこと」

「あ」

　緋羽莉は、ぽかんとした顔になった。