ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第1章 アリス・ハートランドと三人の親友

第14話 博士登場

「じゃあいくよ、アリス、ブルー！　《ファイアボール》！」

　アカネはクチバシをぱかっと開き、火の玉を吐き出した。

「《ガード》よ、ブルー！」

『う、うん！』

　まだ、とっさにかわすのはむずかしい。けれど防御の態勢ならとれる。

　ブルーはぎゅっと目を閉じ、頭を下げ、顔の前で両腕を交差させた。直後、ファイアボールが腕にぶつかって弾ける。

「もっともっと、いくよ！」

　緋羽莉の元気いっぱいなかけ声に合わせ、アカネはファイアボールを連発した。

　ドン、ドン、ドンッ！

　ブルーは交差した腕でぜんぶ受け止める。けれど、さすがにだんだんキツくなってきた。

　一発一発は決定打ではない。でも、まったく効いていないわけでもない。

　ダメージは少しずつ、たしかにブルーの体力を削っていく。

「アカネのエナは無尽蔵といっていいからね。このままじゃやばいよ」

「緋羽莉ちゃんと同じで、スタミナ自慢だもんね……」

　となりの観察室で見ていた閃芽とりんごが、不安そうに声を上げる。

　けれど――

　ウィザードであるアリスの表情だけは、ちっともあわてていなかった。

　むしろ、なにかを待っているような、静かな自信がにじんでいる。

　そのことに、いちばんの親友である緋羽莉も気づいていた。

（アリスのことだから、なにか考えがあるんだよね？　見せてみてよ！）

　期待に満ちたまなざしが、アリスとブルーに向けられる。

「いくよブルー！　そのままの姿勢で、《ダッシュアタック》！」

　アリスの声が、ピシッと響いた。

　ブルーはガードのかまえのまま、前へ突っこんでいく。

　どうしてこの姿勢のまま走るのか、正直よくわからない。

　でも――アリスが言うなら、きっと意味がある。

　そう信じたブルーの足に、迷いはなかった。

『バカのひとつ覚えね！』

「《マジカルファイア》！」

　アカネはニヤリと笑い、螺旋状の炎を放つ。

「あれを受けたら、また弱体化させられちゃう！」

　観戦しているりんごが思わず叫ぶ。

「ブルー！　右に曲がって！」

『う、うん！』

　アリスの指示に、ブルーは即座に反応した。

　ガードで顔を守ったまま、体ごとぐいっと右へ方向転換。

　その結果、マジカルファイアは空を焼くだけで、ブルーには当たらなかった。

『なんですって!?』

「やるう！」

　アカネが驚きの声を上げる一方で、緋羽莉は目を輝かせて感心している。

「でも、まだまだ！　《ラピッドファイア》！」

　手をゆるめず、次の指示を飛ばす。

　アカネもハッとして、高速の火の玉を連射した。

「そのまま、まっすぐ！」

『うんっ！』

　スピードに乗ったブルーは、アリスの声だけを頼りに一直線。

　火の玉は後ろの床を焦がすだけで、ブルーをとらえられない。

『もー！　どうして急に当たらなくなっちゃったのよー！』

　アカネは地団駄を踏んだ。

「そういうことか……」

　観察室で閃芽が、納得したようにうなずく。

「どういうこと？」

　りんごが首をかしげる。

「ブルーはまだ実戦に慣れてない。攻撃が見えると、びびって動きが止まっちゃう。でも、あのガードの姿勢なら前がほとんど見えない。だから“攻撃を見て怖がる”ことがないんだよ」

「なるほど……あとはアリスちゃんが動きを指示するだけでいいってわけか！」

　りんごは目を丸くした。

「次は左！　そこで、もう一回左！」

　ブルーは前を見ないまま、ただアリスの声だけにしたがって走る。

　それができるのは、アリスへの絶対の信頼と、ブルーの素直な性格があるからだ。

　アカネのまわりをぐるぐる回りながら、少しずつ距離を詰めていく。

『んも～～～っ！』

　攻撃を当てられないアカネは、イライラが最高潮だ。

「これがラスト！　そのまま、まっすぐ！」

『たあーっ！』

　ラストスパート。ブルーは残った力をふりしぼり、全力ダッシュ！

『きゃーーーっ！』

　ついに体当たりがアカネをとらえた。

　赤い小さな体が宙に高く舞い上がる。

『ふんぎゃ！』

　アカネは頭からゴチーン！と床に落ち、ぴくりとも動かなくなった。

　いくら自己再生能力があっても――一撃で気絶してしまえば、回復する前に勝負ありだ。

　コートの中央で、ブルーは肩で息をしながら立っていた。

　その小さな背中が、さっきよりずっと大きく見える。

「試合終了。アリスとブルーの勝ちー」

　観察室のマイクから、閃芽が少し気だるげな口調で宣言した。けれどその顔は、どこか満足そうだ。

　となりのりんごも、ブルーの勝利をたたえるようにパチパチと拍手している。

「やったねブルー！　またまた勝っちゃったよ！」

　アリスはコートの中へ駆けより、ブルーの体をひょいっと高く抱きあげた。

『う、うん、ありがとう。ぜんぶアリスのおかげだよ。アリスの言うとおりにしたから、勝てたんだ』

　ブルーは照れながらも、まっすぐな目で言った。謙遜ではなく、本心からの言葉だ。

　自分の体が強いことはわかった。でも、アリスの指示がなければ、きっと負けていた。

（これが……ワンダーとウィザードが力を合わせるってことなんだ）

　ブルーの胸の奥が、じんわりとあたたかくなる。

「アカネちゃんもおつかれさま。ごめんね、また負けさせちゃって」

　緋羽莉は気絶したアカネをそっと抱きあげ、やさしく声をかけた。

　目を覚ましたら、またブルーに悪態をつきそうな気もしたので、そのままそっとウォッチへ戻してあげる。

　ブルーも、ほっとしたように小さく息をついた。

「ブルー！　すごかったね！　落ちこぼれなんて言ってたけど、ぜんぜんそんなことないじゃない！」

　緋羽莉はぱっと花が咲いたような笑顔で、アリスに抱かれたブルーに顔を近づけた。

　そのあかるさは、まるで青い空に輝く太陽みたいだ。

『……ありがとう。ぼくも、もっと早く自分の力に気づきたかったよ。そしたら、地上に落とされずにすんだかもしれないのにね……』

　ブルーはふと、遠い空を思い出すように目を伏せた。

　すると緋羽莉は、くすっとやさしく笑う。

「いまからでも、ぜんぜん遅くないよ。むしろ地上に落ちたからこそ、空の上じゃできない体験、いっぱいできるんだもん。ラッキーだよ！」

　そして胸を張って続けた。

「そのおかげで、わたしたち友だちになれたんだしね！」

　その言葉は、まっすぐで、あたたかくて、力強かった。

　ブルーはハッとする。

　さっきまで、地上は楽しい場所だと感じていた自分の気持ち。

　それが今、はっきりとした確信に変わった。

（ぼく……地上に来て、本当によかった！）

「……ヒバリちゃん、ほんとうにありがとう。ぼくも、ヒバリちゃんと友だちになれて、すごくうれしい」

　ブルーは少しはにかみながら言った。

　緋羽莉は、ぱあっと満面の笑顔になる。

「ふふっ、どういたしまして！　わたしもブルーの友だちになれて、うれしいっ！」

　そう言って、ブルーに思いきりほおずりした。

『わわっ!?』

　突然のスキンシップにびっくりしつつも、ブルーの顔はどこかうれしそうだ。

（ヒバリちゃんはこんなにやさしいのに、どうしてアカネはあんなにツンツンしてるんだろう？）

　ブルーはちょっぴりふしぎに思った。

「もー、緋羽莉ちゃんってば。わたしの言いたかったこと、ぜんぶ先に言っちゃうんだもんなあ」

　アリスはほっぺたをぷーっとふくらませながら、ブルーを抱く腕の力をぎゅっと強めた。

「あははっ、ごめんごめん！　でもそれって、親友同士で気持ちが通じ合ってるってことだもんね！」

「そうだね……それはうれしいことだけど」

　アリスはふっと笑った。

　なんだかんだ言っても、いちばんの親友と胸を張って言えるほど、緋羽莉のことが大好きだからだ。

　これまで何度、彼女に助けられてきたかわからない。

「いやー！　みなさん、遅れてもうしわけない！　ようこそ！　わが天野研究所へ！」

　そのとき、自動ドアが開き、ひとりの女性が勢いよく試験室に入ってきた。

　閃芽と同じ色の長い髪を後ろでまとめ、ぐるぐるのビン底メガネをかけた白衣姿の女性だ。

「あー、お姉ちゃん。やっと来たよ」

　いつのまにか観察室から出ていた閃芽が、あきれたように言う。

「ごめんなさいねえ、実験が長引いちゃって。……その子が、ウワサのブルーくんですね？」

　ビン底メガネの女性は、キラリと目を光らせてブルーを見た。

　ブルーはなぜかゾクッと背筋に寒気を感じ、びくっと体をこわばらせる。

「はじめまして。私はこの天野魔法生物研究所の所長、天野(あまの)宇図芽(うずめ)と申します。気軽に“天野博士”と呼んでくださいねえ」

　天野博士はにこにこと笑いながら、ていねいに一礼した。