ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

プロローグ アリス・ハートランドと落ちこぼれのドラゴン

第1話 空からドラゴンが落ちてきた!?

　ここは、はるか空のかなたに浮かぶ天空の楽園、ドラゴピア。

　大小さまざま、気候も環境もばらばらな無数の浮き島が連なり、多種多様(いろいろ)なドラゴンたちが暮らしている世界だ。

　燃えるような赤いドラゴン、氷のように青白いドラゴン、雷をまとったドラゴン……。どの島でも、それぞれのドラゴンたちが誇り高く生きていた。

　その楽園のはしっこ――最下層に近い、小さな浮き島。

　そこに今、何十体ものドラゴンが輪になって集まっていた。

　輪の中心には、青……というより空色に近い、小さなドラゴンの子どもが一体。二本の足で立ち、落ち着かない様子でしっぽを小さく揺らしている。

　この楽園には、古くから伝わる“しきたり”があった。

　12年に一度、選ばれた一体のドラゴンの子どもを天空から地上へ落とし、そこから自力でこの楽園へ帰ってこられるかを試す――というものだ。

　なぜそんなことをするのか、いつはじまったのか。歴史も長いために、その理由を知る者はもう誰もいない。

　ただわかっているのは、選ばれたドラゴンの子は総じてできが悪かった、ということだけ。

　そして現実として、これまで地上に落とされたドラゴンは、ただの一体も帰ってきていなかった。

　いつしかこのしきたりは、「落ちこぼれを追い出すための儀式」と呼ばれるようになっていた。

　今、大人のドラゴンたちに囲まれている空色の子どもこそが、今回選ばれた一体――つまり“犠牲者”だった。

　たしかにその子は、ドラゴンとしては致命的なほどできが悪かった。

　するどいツメもキバも持たない、息吹(ブレス)も吐けない、空も飛べない、体もぷにぷにやわらかく、ケンカも弱いしのろまと、ドラゴンとしてなにひとついいところがない。

　そしてなにより――母親が気高い白竜であるにもかかわらず、体の色が青かった。

　本来、子どもの体色は親に似るはずなのに。

　そのちがいは、心ない言葉となって何度も突き刺さった。

　同年代の子どもたちからは「ダメドラゴン」と笑われ、大人たちからは「できそこない」とさげすまれる毎日。

　それでも、この子は耐えてきた。

　けれど、ひとつだけ耐えられないことがあった。

　自分のせいで、お母さん竜まで冷たい目で見られるようになったことだ。

　お母さん竜は、ドラゴピアの守護竜と呼ばれる、気高く強い白竜だった。

　次期竜王とも名高かったその信頼は、この子を産んでから、少しずつ失われていった。

　ドラゴンの子は、お母さんが大好きだった。

　自分がどんなにバカにされても、いつもやさしく抱きしめてくれたから。

　だから――

　このしきたりの"犠牲者"に選ばれたとき、二つ返事でうなずいた。

　自分さえいなくなれば、お母さんはまた胸を張って生きられる。そう信じたから。

　本当は、もう会えなくなるのが怖くて、悲しくてたまらない。

　それでも、今のままのほうがずっとつらいと思った。

　そして、いよいよその時が来た。

　大人のドラゴンたちが道を開ける。

　ドラゴンの子は、とぼとぼと浮き島のがけっぷちへ歩いていき、眼下に広がる雲海をのぞきこんだ。

（ここから落っこちたら、死んじゃうのかな。だからだれも、もどってこれないのかな）

　覚悟していたはずなのに、足がふるえる。

　やっぱりやめたい、と思ってしまう。

　でも、しきたりに逆らえるはずもない。

　そのとき。

『ぼうや……』

　背後から、やさしくて、強くて、世界でいちばん好きな声が聞こえた。

　ドラゴンの子はハッと振り向く。

　そこにいたのは、大きな白いドラゴン――お母さん竜だった。

　りりしく美しい顔、そのやさしいひとみは涙でにじんでいる。

　愛するわが子が、二度と戻らないかもしれない旅に出ようとしているのだ。

　本当なら、今すぐこの子を連れて遠くへ逃げてしまいたい。

　けれどそれをすれば、しきたりを破った罪で、親子ともども、楽園じゅうのドラゴンから追われることになる。

　それでも――それでも。

　お母さん竜の心は激しく揺れていた。

　そんな気持ちを全部わかっていて、ドラゴンの子は最初で最後の勇気をふりしぼった。

　自分のためにおかあさんを罪人になんて、したくないから。

『だいじょうぶだよ、おかあさん。ぼく、きっと……帰ってくる、から……』

　声は震え、目からは涙があふれていた。

　そんなことぜったいにありえないと、自分でもわかっているのに。

『いままで、ほんとうにありがとう。さようなら。だいすきな、おかあさん……！』

　お母さん竜が思わず駆けだした、その瞬間。

　小さな空色の体は、がけっぷちから空へと身を投げた。

　あっというまに雲海へ飲みこまれ、地上へ向かって落ちていく――。

　☆ ☆ ☆

　ところ変わって、ここは地上の町、ふしぎ町(ちょう)。

　カラフルな屋根の家が並ぶ住宅街のはずれ。

　草のにおいがただよう空き地で、ふたりの女の子が向かい合っていた。

　そのあいだでは、ふしぎな生きもの同士が元気いっぱいに戦っている。

「いまよ！　ミルフィーヌ！　《ダッシュアタック》！」

　声を張り上げたのは、長い金色の髪をふわりとなびかせた少女。

　澄んだ碧いひとみ、雪のように白い肌。すらりとした体つきで、どこかお姫さまみたいな雰囲気を持っている。

　彼女の名前は――アリス・ハートランド。

『ワオーン！』

　背中に大きな剣をしょった、小型犬(キャバリア)のような生きものが地面をけって突進する。

　相手は、まっかなヒヨコみたいな丸い生きものだ。

　ドンッ！

　軽やかな体当たりが決まり、ヒヨコはくるくる目を回してひっくり返った。

「きゃあ！　アカネちゃーん！」

　あわてて駆け寄ったのは、もうひとりの少女。

　太陽みたいに明るい笑顔。

　元気いっぱいに跳ねる、緋色のポニーテール。

　大きな黄色のひとみはきらきら輝き、健康的な肌は外遊びが大好きな証拠。

　すらりと背が高く、ピンクのオフショルダーとマゼンタのミニスカートがとてもよく似合っている。

　活発だけどやさしくて、まわりをぱっとあかるくする――そんな魅力にあふれた女の子。

　名前は、花菱(はなびし)緋羽莉(ひばり)。

　アリスの幼なじみで、大のなかよしだ。

「やったね、ミルフィーヌ！　初バトル、初勝利！」『ワンッ！』

　アリスは飛びついてきたミルフィーヌをぎゅっと抱きとめ、ほおずりする。

　うれしそうなその姿に、緋羽莉もにっこり笑った。

「ごめんね、アカネちゃん。ゆっくり休んで」

　緋羽莉がやさしく声をかけると、赤いヒヨコは光の粒子に変わり、左手のスマートウォッチへ吸いこまれていった。

「わたしの負けだよ。アリスはやっぱり天才だね！」

　緋羽莉は負けたというのに、くやしそうな顔ひとつ見せず、太陽みたいな笑顔でアリスをほめたたえた。

　その言葉が心からの本心だということを、アリスはよく知っている。

　いちばん長い時間をいっしょに過ごしてきた、大親友なのだから。

「ありがとう、緋羽莉ちゃん。でも、ミルフィーヌもほめてあげてよ」『ワンッ！』

「あはは、そうだね。ミルフィーヌもすごいねぇ」

　緋羽莉はしゃがみこみ、やさしい手つきでミルフィーヌの頭をなでなでする。

　すらりと長い指先は鍛えられているのに、ふれる動きはびっくりするくらい繊細だ。

　ミルフィーヌは目を細め、しっぽをぶんぶん振った。

　彼女ににとっても、緋羽莉は大好きな“もうひとりの飼い主”みたいな存在なのだ。

　☆ ☆ ☆

　この世界には、人間とワンダーというふしぎな生きものが共存している。

　ワンダーとは、妖精や妖怪、怪獣に怪物、天使や悪魔、空想生物など――昔はバラバラに呼ばれていた存在たちの総称だ。

　ワンダーは名前どおりふしぎなチカラを持ち、そのチカラは人間と絆を結ぶことで、さらに強くなる。

　そんなワンダーとチカラを合わせて生きる人間……ワンダー使いのことを"ウィザード"と呼ぶ。

　この世界は、ワンダーとウィザードが支え合うことで成り立っているのだ。

　これは、そんな世界に生きる――ひとりの女の子と、空から落ちてくるひとりのドラゴンの男の子、そして仲間たちの、冒険と日常のものがたり。

　☆ ☆ ☆

「あー、バトルしたらおなかすいちゃったね、ミルフィーヌ！」『ワンッ！』

　空き地で緋羽莉と別れたアリスとミルフィーヌは、住宅街の歩道を並んで歩いていた。

　午後のやわらかい日差しが、ふたりの影を長くのばしている。

　今日は始業式。学校は午前中で終わりだ。

　つまり――みんな大好き、なが～い自由時間のはじまり！

　アリスは今日から小学5年生。

　それは、パートナーのワンダーを戦わせるスポーツ"ワンダーバトル"が解禁される、待ちに待った日でもあった。

　ワンダーバトルは、いま世界でいちばん人気のある競技。

　もちろんアリスも、テレビ観戦も動画配信も欠かさない大ファンだ。

　そんな記念すべき日の最初の対戦相手を、幼なじみで大親友の緋羽莉にお願いした、というわけである。

　とはいえ、バトルは5年生から、というのは法律で決まっているわけじゃない。

　もっと小さい子どもたちが遊び感覚でバトルをしている姿だって、町ではめずらしくない。

　それでもアリスが今日までバトルをがまんしていたのは、家の保護者が決めたルールだったからだ。

　アリスの保護者は、まじめを絵に描いたような人で、「バトルは分別がつく年齢になってから」という考えを、がんとして曲げなかった。

　アリスはその約束を、今日までずっと守り続けてきた。

　クラスメイトたちが楽しそうにバトルの話で盛り上がっていても、うらやましさをぐっと飲みこんで。

　本当は、アリスは好きなことに一直線なタイプだ。

　でも、大切に育ててくれた人との約束だからこそ、守りたかった。

　だからこそ――はじめてのバトルで勝てた今、アリスの心は風船みたいにふくらんでいた。

「えへへ……♪」

　思わずスキップしそうになった、そのとき。

「ん？」

　アリスはぴたりと足を止めた。

　頭の上から、なにかの“気配”を感じたのだ。

　アリスは小さいころから直感がするどい。おかげで、ドッジボールではいつも無敵だった。

『ワンワンッ！』

　ミルフィーヌも空に向かって警戒の声をあげる。

　これはもう、なにかある。

　アリスは真上を見上げた。

　雲ひとつない青空――その中に、ぽつんと小さな黒い点。

　それは、みるみる大きくなっていく。

　どうやら、まっすぐこちらへ落ちてきている。

「なに、あれ……？」

　最初はボールか何かかと思った。

　けれど、形がはっきりするにつれ――手足のようなものが見えた。

　生きものだ。

　このままでは地面に激突してしまう。

　アリスの頭は、一瞬で切り替わった。

「ミルフィーヌ、《パウシールド》！」『ワンッ！』

　ミルフィーヌが右前足の肉球を空へ突き出す。

　次の瞬間――

　アリスたちの頭上に、ピンク色の半透明な、巨大肉球がパッと出現した。

　ぷにん、とやわらかそうな見た目。

　けれどその実、どんな衝撃も吸収する強力なバリアだ。

　これこそが、ワンダーのふしぎなチカラ。

　ぽよーーん！！

　落下してきた生きものは肉球バリアに受け止められ、衝撃を吸収され、トランポリンみたいにふわっと跳ね上がる。

「よっ！」

　アリスは両手をひろげてジャンプし、それをしっかりキャッチした。

　アリスはキャッチだって得意。おかげで、ドッジボールではいつも無敵だった。

「ナイス、ミルフィーヌ！」『ワン！』

　アリスはサムズアップし、それから腕の中の“落下物”をじっと見つめた。

　やっぱり、生きものだ。

　気を失っているのか、目は閉じられている。

　体は空色で、おなかは白。

　大きな目、手足、ツノにしっぽ。

　背中には、まだ小さくて頼りない翼がちょこんと生えている。

　サイズは5、60センチほど。

　見れば見るほど――

　アリスの目が、カッと見開かれた。わなわなと、手が震える。

「この子……ドラゴン!?」

　そして興奮のあまり、近所迷惑ギリギリの叫び声をあげた。