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第八話「帰還、そして新たな仲間」

「ケンさん、お帰りなさい！」

　村の入口で、エミリアが真っ先に駆け寄ってきた。

「ただいま、エミリア」

　俺は、馬車から降りて彼女の頭を撫でる。

「寂しかった……」

「ごめんな。でも、ちゃんと強くなって帰ってきたよ」

「本当ですか？」

「ああ。もう簡単には負けない」

　その時、後ろから別の声が聞こえた。

「ケン！」

　リーゼだ。

　彼女は走ってきて――そして、俺の胸に飛び込んできた。

「お帰り……心配したんだから……」

「ただいま、リーゼ」

　リーゼの体が、小刻みに震えている。

　泣いているのかもしれない。

「ごめん。心配かけて」

「うん……でも、無事で良かった……」

　しばらくそうしていると、グスタフが苦笑しながら近づいてきた。

「おいおい、いつまでくっついてるんだ」

「あ……！」

　リーゼが慌てて離れる。顔が真っ赤だ。

「ご、ごめん……つい……」

「いや、いいよ。俺も嬉しいし」

「ケン……」

　リーゼの目が、潤んでいる。

　ああ、やっぱり帰ってきて良かった。

　ここが、俺の居場所なんだ――

「ケン君！」

　ハインリヒ村長が、息を切らせて走ってきた。

「お帰り。無事で何よりだ」

「ただいまです、村長」

「修行は、順調だったか？」

「はい。セラさんに、みっちり鍛えられました」

「それは良かった。だが――」

　ハインリヒの表情が、曇る。

「実は、困ったことになっている」

「困ったこと？」

「ああ。王都から、監査官が来ているんだ」

「監査官？」

「食糧監査官と名乗っている。パン工房を調査したいと」

　嫌な予感がした。

「まさか、バルトロメオが……？」

「おそらくな。だが、相手は王都の貴族だ。断ることはできない」

「今、どこに？」

「工房にいる。リーゼとエミリアが対応してくれているが……」

「行きましょう！」

　俺たちは、工房へと急いだ。

　工房に着くと、見慣れない馬車が止まっていた。

　質素だが、品のある造り。王家の紋章が入っている。

「本当に、王都から……」

　中に入ると、一人の青年が立っていた。

　年は二十代前半。銀髪に青い瞳。細身だが、品格がある。

　そして、その目は――鋭く、知的だ。

「あ、ケンさん！」

　エミリアが、安堵の表情で駆け寄ってくる。

「この人が、監査官の……」

「ダミアン・フォン・レーヴェンシュタインだ」

　青年が、こちらを向いた。

「君が、ケン・サトウか？」

「はい。そうですが」

「噂は聞いている。辺境の村で、革新的なパンを作っている若者だと」

　ダミアンの声は、落ち着いている。

　威圧感はない。むしろ、好奇心に満ちている。

「調査に来たと聞きましたが……」

「ああ。王都で、君のパンが話題になってな」

　ダミアンが、テーブルの上のパンを指差す。

「蒼銀商会が、『前例のない品質のパン』として売り出している。貴族たちの間で、大人気だ」

「それは……嬉しいですが」

「だが、問題もある」

　ダミアンの表情が、真剣になる。

「保守派の貴族たちが、これを快く思っていない」

「なぜですか？」

「伝統を乱すから、だそうだ」

　ダミアンが、肩をすくめる。

「彼らは、変化を嫌う。特に、平民が成功することをな」

「……つまり、俺たちを潰しに来たんですか？」

「いや、違う」

　ダミアンは、首を振った。

「私は、君たちの味方だ」

「味方……？」

「ああ。私は、国王陛下の命で、新しい食糧政策を研究している」

　ダミアンが、懐から書類を取り出した。

「この国は、長年飢饉に悩まされている。収穫の不安定さ、保存技術の未熟さ。それらを解決する方法を、探っているんだ」

「それと、俺たちのパンが……？」

「君のパンは、保存性が高い。そして、少量で栄養価が高い。これは、飢饉対策に使える」

　ダミアンの目が、輝く。

「だから、調査に来た。君の製法を学び、国全体に広げたい」

「……本気ですか？」

「ああ。嘘は言わない」

　ダミアンは、真っ直ぐ俺を見た。

「ケン・サトウ。君の技術を、国のために使わせてほしい」

　その真摯な眼差しに、俺は驚いた。

　敵だと思っていた。

　でも、彼は違う。

「……条件があります」

「言ってみろ」

「俺たちの村を、守ってください」

「守る？」

「隣村の地主、バルトロメオが、俺たちを潰そうとしている。王都に手を回して、妨害工作をしている」

「ああ、その話も聞いている」

　ダミアンが、苦い顔をする。

「バルトロメオは、保守派貴族とつながっている。厄介な相手だ」

「だからこそ、力を貸してほしい」

「……わかった」

　ダミアンが、頷いた。

「君たちを守る。その代わり、製法を教えてくれ」

「いいでしょう。ただし、一つだけ」

「何だ？」

「製法は無償で教えます。でも、それを使う人たちには、ちゃんとした訓練を受けてもらいたい」

「訓練？」

「ええ。パン作りは、技術だけじゃない。心が大事なんです。食べる人のことを想いながら作る。それがないと、本当に美味しいパンにはならない」

　ダミアンは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑った。

「面白いことを言うな、君は」

「笑いますか？」

「いや、感心している。君は、ただの商人じゃない」

　ダミアンが、手を差し出してきた。

「いい取引だ。契約成立としよう」

「……ありがとうございます」

　俺は、その手を握った。

　意外な展開だった。

　でも、悪くない。

　むしろ、これは大きなチャンスだ。

　その日の午後。

　ダミアンと一緒に、パン作りの実演をすることになった。

「まず、小麦粉をこうして……」

「ふむ」

　ダミアンは、真剣にメモを取っている。

「水の温度は、季節によって変える必要があります」

「なるほど。理にかなっている」

「そして、ここからが重要です」

　俺は、手を生地にかざす。

「発酵魔法――【イースト・ブルーム】」

　生地が、ゆっくりと膨らみ始める。

「これは……！」

　ダミアンの目が、見開かれた。

「発酵魔法だと？　そんな魔法、聞いたことがない！」

「俺にも、よくわからないんです。転生した時から、使えました」

「転生……？」

「ああ、別世界から来たんです」

　ダミアンは、しばらく呆然としていた。

「……君は、本当に不思議な人物だな」

「よく言われます」

「だが、これは素晴らしい。この魔法があれば、パンの生産性が飛躍的に上がる」

「でも、この魔法は俺にしか使えません」

「そうなのか……」

　ダミアンが、残念そうな顔をする。

「ただ、エミリアも似たような力を持っています」

「エミリア？」

「はい！」

　エミリアが、元気よく手を挙げる。

「わたしも、発酵を促進できるんです！」

「見せてくれるか？」

「はい！」

　エミリアが、手を生地にかざす。

　淡い光が、生地を包む。

「……驚いた。本当だ」

　ダミアンが、感嘆の声を上げる。

「君たち二人は、この国の宝だ」

「宝だなんて……」

「いや、本当だ。君たちがいれば、この国の食糧問題は解決できる」

　ダミアンの目が、真剣だ。

「ケン・サトウ。君に、正式な依頼をしたい」

「依頼？」

「王都に来てほしい。そして、王立パン職人養成学校を作りたい」

「学校……！」

「ああ。君が校長だ。そこで、全国からパン職人を育成する」

　それは、壮大な構想だった。

「でも、俺、まだ村を離れられません」

「わかっている。今すぐとは言わない。まずは、この村でモデルケースを作ってくれ」

「モデルケース？」

「ああ。貧しい辺境の村が、パン作りで豊かになる。その成功例を、国全体に示すんだ」

　ダミアンが、握りこぶしを作る。

「それができれば、保守派の貴族たちも黙る」

「……わかりました。やってみます」

「期待している」

　ダミアンが、微笑んだ。

　その笑顔は、純粋だった。

　この人は、本当に国を良くしたいと思っているんだ。

「あの、ダミアンさん」

　リーゼが、恐る恐る声をかける。

「何だ？」

「あなたって、もしかして……貴族の方ですよね？」

「ああ。レーヴェンシュタイン公爵家の三男坊だ」

「公爵……！」

　村人たちが、ざわめく。

　公爵といえば、王族に次ぐ地位だ。

「そんな偉い方が、なんでこんな辺境に……」

「偉くなんてない。ただの研究者だ」

　ダミアンが、肩をすくめる。

「私は、長男でも次男でもない。家督を継ぐ必要もない。だから、好きなことができる」

「好きなこと……？」

「ああ。国を豊かにすること。人々を幸せにすること。それが、私の夢だ」

　その言葉に、俺は共感した。

　この人も、俺と同じだ。

　純粋に、誰かを幸せにしたいと思っている。

「ダミアンさん、一緒にやりましょう」

「ああ。よろしく頼む、ケン」

　こうして、新たな仲間ができた。

　それは、将来の大きな力になる――まだ知らないけれど。

　夕方。

　ダミアンは、村を出ていった。

「また来る。進捗を確認しに」

「お待ちしています」

「それと――」

　ダミアンが、振り返った。

「バルトロメオのことは、私が処理する。もう君たちを邪魔させない」

「本当ですか！？」

「ああ。約束だ」

　そう言って、馬車に乗り込む。

　馬車は、夕日の中を走り去っていった。

「やったね、ケン！」

　リーゼが、嬉しそうに笑う。

「これで、安心だね！」

「ああ。でも、まだ油断はできない」

「わかってるよ。でも、今日は喜ぼうよ！」

「そうだな」

　俺も、笑顔になる。

　確かに、今日はいい日だった。

　新しい仲間ができて、未来が見えてきた。

「ケンさん、今日はパーティーしましょう！」

　エミリアが、提案する。

「パーティー？」

「はい！　ケンさんの帰還と、新しい仲間ができたお祝いです！」

「いいね、それ！」

　リーゼも賛成する。

「じゃあ、村のみんなを呼ぼう！」

「おう、賛成だ」

　グスタフも、珍しく乗り気だ。

「久しぶりに、盛大にやるか」

　その夜。

　村の広場で、大きな焚き火が燃えている。

　焼きたてのパン、猟で獲れた肉、野菜のスープ。

　質素だけど、温かい食事が並ぶ。

「乾杯！」

　みんなで、木のカップを掲げる。

「ケン、お前のおかげで、この村は変わったよ」

　老人が、目を細める。

「ありがとうな」

「いえ、みんなのおかげです」

「謙虚だねえ。だから、みんなに好かれるんだよ」

「そうそう！　ケンは、この村の英雄だ！」

　若者たちが、口々に言う。

　照れくさい。

　でも、嬉しい。

　こんな温かい場所が、俺にはある。

「ケン」

　リーゼが、隣に座ってきた。

「ん？」

「あのね……」

　リーゼが、俺の手を握る。

「ありがとう。あたしの人生を、変えてくれて」

「俺は、何もしてないよ」

「そんなことない。ケンが来なかったら、あたし、今頃……」

　リーゼの目が、潤む。

「でも、今は幸せ。毎日が楽しい」

「……俺も」

　俺は、リーゼの手を握り返した。

「俺も、幸せだよ。みんなと一緒にいると」

「ケン……」

　二人の間に、静かな時間が流れる。

　焚き火が、パチパチと音を立てる。

　夜空には、満天の星。

　この瞬間が、永遠に続けばいいのに――

　そう、思った。