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第六話「新しい窯、広がる夢」

「ただいま！」

　村に戻ると、リーゼとエミリアが真っ先に駆け寄ってきた。

「おかえり、ケン！」

「ケンさん、お帰りなさい！」

「ああ、ただいま。みんな、良い知らせだよ」

　俺は、革袋を掲げた。

「契約が取れた。蒼銀商会と、正式に取引が決まったんだ」

「本当！？」

　リーゼの顔が、パッと明るくなる。

「やった、やった！　ケン、すごい！」

「これで、村は救われます……！」

　エミリアも、嬉しそうに目を潤ませている。

「まだ始まったばかりだ。これから本番だよ」

「でも、第一歩だよね！　ね、父さんに報告しに行こう！」

　リーゼに手を引かれ、村長の家へ。

「……本当か、ケン君」

　ハインリヒ村長は、信じられないという顔をしていた。

「月に金貨四枚の収入が、この村に……？」

「はい。ただし、週五百個のパンを納品する必要があります」

「五百個……」

　ハインリヒは、顎に手を当てて考え込んだ。

「今の共同炉だけでは、無理だな」

「ええ。だから、新しい石窯を建てたいんです。それと、作業場も」

「資金は？」

「アレクさんが前借りしてくれました。これを使って、設備を整えます」

　革袋を差し出す。

　ハインリヒは、中を確認して――深く息を吐いた。

「君は、本当に奇跡を起こすんだな」

「奇跡じゃありません。ただ、やるべきことをやっただけです」

「……リーゼ」

　ハインリヒは、娘を見た。

「お前の婚約は、白紙だ」

「父さん……！」

「ケン君が、約束を果たしてくれた。だから、もう心配するな」

　リーゼの目から、涙があふれる。

「ありがとう、父さん……ケン……」

「泣くなよ、リーゼ。まだ喜ぶのは早い」

　グスタフが、腕を組んだ。

「問題は、隣村の地主だ。あいつ、すんなり引き下がるタイプじゃねえぞ」

「引き下がってもらうしかありません。リーゼの人生は、リーゼのものです」

「その通りだ」

　ハインリヒが頷く。

「では、早速準備に取り掛かろう。村人たちを集めてくれ」

　その日の夕方。

　村の中央広場に、村人全員が集まった。

「みんな、聞いてくれ！」

　ハインリヒが、壇上で声を張り上げる。

「ケン君が、素晴らしい契約を取ってきてくれた。蒼銀商会と、正式な取引が決まったんだ！」

　どよめきが広がる。

「本当か！？」

「蒼銀商会って、あの大商会の？」

「ああ。これで、村に定期的な収入が入る。みんなの生活も、少しずつ良くなるはずだ」

　村人たちの顔が、明るくなっていく。

「ただし、条件がある。週五百個のパンを作らなければならない」

「五百個……」

「一人じゃ無理だ」

「そこで、みんなに協力してもらいたい」

　ハインリヒは、俺に目配せした。

　俺は前に出て、深く頭を下げる。

「お願いします。パン作りを、手伝ってください」

　沈黙。

　しばらくして、一人の老人が口を開いた。

「わしらで、役に立つのか？」

「もちろんです。小麦を挽く人、生地をこねる人、窯に火を入れる人。みんなの力が必要なんです」

「でも、わしら、パンなんて作ったことないぞ」

「大丈夫。教えます。一から、丁寧に」

　すると、若い男が手を挙げた。

「俺、やる！　村のために、何かしたかったんだ！」

「俺もやる！」

「私も手伝うわ！」

　次々と手が挙がる。

　その光景に、胸が熱くなった。

「ありがとうございます……！　みんなで、最高のパンを作りましょう！」

　村人たちの顔に、希望が戻ってきた。

　それは、長い冬の後に訪れる、春の兆しのようだった。

　翌日から、村は大忙しだった。

　新しい石窯の建設が始まった。

　村の男たちが総出で、石を運び、積み上げていく。

「もっと左だ！」

「いや、右だろ！」

「お前ら、ちゃんと図面見ろ！」

　グスタフが現場監督を務めている。元騎士だけあって、指揮が的確だ。

「ケンさん、これでいいですか？」

　エミリアが、小麦粉の袋を運んでくる。

「ありがとう、エミリア。そこに置いといて」

「はい！」

　彼女は、本当によく働く。十歳とは思えない頑張りだ。

「ケン、生地のこね方、これで合ってる？」

　リーゼが、ボウルを抱えて聞いてくる。

「うん、完璧。その調子」

「やった！　もっと上手くなりたいな」

「十分上手だよ。リーゼは才能ある」

「本当？　えへへ」

　リーゼの笑顔が、眩しい。

　こうして、村全体が一つの目標に向かって動き始めた。

　一週間後。

　新しいパン工房が完成した。

　石窯が三基。作業台が五つ。材料を保管する倉庫。

　小さいながらも、本格的な工房だ。

「すげえ……」

　村人たちが、完成した工房を見て感嘆の声を上げる。

「これなら、五百個なんて余裕だな」

「よし、早速試運転だ！」

　初めての大量生産。

　村人十人が、それぞれの持ち場につく。

「小麦を挽く組！」

「生地をこねる組！」

「発酵管理組！」

「窯で焼く組！」

　まるで工場のようだ。

　だが、効率だけじゃない。

　みんな、楽しそうに働いている。

「こうか？」

「そうそう、いい感じ！」

「この香り、たまらんな！」

「早く食いたい！」

　笑い声が、工房に響く。

　そして――

「できた！」

　最初の百個が、焼き上がった。

　黄金色で、ふっくらとしたパン。

　完璧だ。

「みんな、試食しよう！」

　全員でパンを頬張る。

「うめえ！」

「自分で作ったパンは、格別だな！」

「これなら、自信を持って出せる！」

　村人たちの表情が、誇らしげだ。

　ああ、これだ。

　これが、俺がやりたかったこと。

　みんなで何かを作り上げる。

　その喜びを、分かち合う――

「ケン」

　グスタフが、肩を叩いてきた。

「お前、いい顔してるな」

「そうですか？」

「ああ。幸せそうだ」

「幸せですよ。こんなに充実した日々、初めてです」

　前世では味わえなかった感覚。

　働くことが、こんなにも楽しいなんて。

「さあ、明日からが本番だ。頑張ろうぜ、みんな！」

「おー！」

　村人たちの声が、空に響いた。

　その夜。

　村は祝祭ムードだった。

　広場で焚き火を囲み、焼きたてのパンと薄いスープを囲む。

「乾杯！」

　木のカップを掲げ合う。

　中身は水だが、気分は最高だ。

「ケン君、ありがとう」

　老婆が、俺の手を握ってきた。

「あんたのおかげで、この村に希望が戻ったよ」

「いえ、みんなのおかげです」

「謙虚だねえ。いい子だ」

　老婆は、優しく微笑んだ。

　その時――

　焚き火の向こうから、馬の蹄の音が聞こえた。

「……？」

　村人たちが、一斉に振り返る。

　暗闇の中から、豪華な馬車が現れた。

　黒塗りの車体に、金の装飾。

　明らかに、貴族か富裕層のものだ。

「誰だ……？」

　ハインリヒが、警戒した表情で立ち上がる。

　馬車が止まり、扉が開く。

　降りてきたのは――

　三十代くらいの、肥満体の男。

　高価な服を着ているが、下品な雰囲気。その顔には、傲慢さが滲み出ている。

「やあ、ハインリヒ。久しぶりだな」

「……バルトロメオ」

　ハインリヒの声が、低く沈む。

　バルトロメオ。

　隣村の地主――そして、リーゼの婚約者候補だった男。

「おや、随分と賑やかじゃないか。何かいいことでもあったのかな？」

「お前には関係ない。用があるなら、明日改めて来い」

「いやいや、そう冷たくするなよ」

　バルトロメオは、ニヤニヤと笑いながら近づいてくる。

「噂を聞いたんだ。この村が、大商会と契約したって？」

「……誰から聞いた」

「商人は情報が命だからね。で、本当なのかい？」

「ああ、本当だ」

「ほう。それは素晴らしい」

　バルトロメオの目が、ギラリと光る。

「ならば、話は早い。婚約を正式にしよう。リーゼを、私の妻に」

「断る」

　ハインリヒが、きっぱりと言った。

「もう約束は果たした。お前との話は、終わりだ」

「……は？」

　バルトロメオの表情が、変わる。

「何を言ってるんだ、ハインリヒ。約束しただろう？　村が苦しい時、私が助ける。その代わり、リーゼを嫁に出すと」

「それは、村に収入がない場合の話だ。今は違う」

「ふざけるな！」

　バルトロメオが、怒鳴った。

「私は、もう準備を進めている！　結婚式の日取りも決めた！　今さら反故にするつもりか！」

「約束は果たした。だが、娘を売る義理はない」

「売る？　失礼な！　私は、ちゃんと愛してやるつもりだったんだぞ！」

「愛？　笑わせるな」

　グスタフが、バルトロメオの前に立ちはだかった。

「お前、この一ヶ月、一度もリーゼに会いに来なかっただろ。それで愛だと？」

「黙れ、元騎士崩れが！　お前に何がわかる！」

「わかるさ。お前が欲しいのは、リーゼじゃない。この村の利権だろ？」

「……！」

　バルトロメオの顔が、真っ赤になる。

「いいだろう。ならば、力ずくだ」

　馬車の後ろから、屈強な男たちが降りてくる。

　傭兵だ。

「この村を、私の所有地にする。法的手段を使ってな。そうなれば、お前たちは全員、私の小作人だ」

「それは……！」

「さあ、どうする？　おとなしく従うか？　それとも、村を失うか？」

　バルトロメオの目が、邪悪に光る。

　村人たちが、息を呑む。

　その時――

「待ってください」

　俺は、前に出た。

「あなたは、バルトロメオさんですね」

「……誰だ、お前は」

「ケン・サトウです。この村で、パン屋をやっています」

「パン屋？　ああ、噂の。お前が、蒼銀商会と契約したのか」

「はい」

「ふん、若造が調子に乗って」

　バルトロメオが、鼻で笑う。

「いいか、坊や。この世界は、金と力が全てだ。お前のような甘ちゃんが、生き残れる場所じゃない」

「そうかもしれません」

　俺は、真っ直ぐ彼を見た。

「でも、一つだけ言わせてください」

「何だ？」

「リーゼは、あなたの所有物じゃない。一人の人間です。彼女の意思を無視して、自分のものにしようとするのは、間違ってる」

「はっ、綺麗事を」

「綺麗事じゃありません。当たり前のことです」

　俺は、一歩踏み出した。

「もし、あなたが本当にリーゼを愛しているなら、彼女の幸せを願うはずです。力ずくで奪うなんて、愛じゃない」

「……生意気な」

　バルトロメオの目が、冷たくなる。

「いいだろう。お前も、一緒に潰してやる」

　その瞬間――

「それ以上は、許さない」

　リーゼが、俺の隣に立った。

「バルトロメオさん。あたしは、あなたと結婚しません。どんな脅しをされても」

「リーゼ……！」

「あたしには、やりたいことがあります。ケンと一緒に、パンを作りたい。みんなを笑顔にしたい」

　リーゼの声は、震えていた。

　でも、その目は、真っ直ぐだった。

「だから……ごめんなさい」

　深く頭を下げる。

　バルトロメオは、しばらく黙っていた。

　やがて――

「……後悔するなよ」

　低い声で呟き、馬車に戻る。

「行くぞ」

　馬車は、轟音を立てて走り去っていった。

　静寂。

　やがて、村人たちが安堵の息を吐く。

「やった……追い返した……」

「リーゼお嬢、よく言った！」

「でも、これで終わりじゃないぞ」

　グスタフが、険しい顔で言った。

「あいつ、絶対に何か仕掛けてくる」

「……わかってる」

　ハインリヒも、表情を曇らせる。

「だが、後悔はしていない。娘の幸せが、一番大事だ」

「父さん……」

　リーゼが、父に抱きつく。

「ありがとう」

「礼を言うのは、私の方だ」

　ハインリヒは、娘の頭を撫でた。

「お前が、自分の意思を貫いてくれて、嬉しい」

　その光景を見ながら、俺は決意を新たにした。

　バルトロメオは、必ず妨害してくる。

　でも、負けない。

　この村を、仲間たちを、守ってみせる――