社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第五話「蒼銀商会、運命の出会い」

　馬車に揺られて三日。

　ようやく、エルデンブルクの町が見えてきた。

「でかい……」

　思わず声が漏れる。

　ベルガルド村とは比較にならない規模だ。石造りの建物が立ち並び、城壁に囲まれている。門には衛兵が立ち、出入りする人々で賑わっている。

「ここが、この地方の商業都市エルデンブルクだ」

　グスタフが、馬車の手綱を引きながら言った。

「人口は五千人ってところか。市場も大きい。お前のパンを売るなら、ここが一番だろうな」

「ありがとうございます、グスタフさん。馬車まで出してくれて」

「村長に頼まれたんだよ。お前を無事に連れて行けってな」

　グスタフは照れくさそうに視線を逸らす。

　この三日間、彼からいろいろな話を聞いた。

　彼は元々、王国騎士団の一員だったこと。ある事件で退役し、ベルガルド村に流れ着いたこと。

「過去のことは気にするな」

　詳しくは語ってくれなかったが、その目には深い後悔が宿っていた。

「さて、着いたぞ。緊張してるか？」

「めちゃくちゃ緊張してます」

「正直だな。まあ、お前らしい」

　町の門をくぐる。

　活気がすごい。

　行商人の声、子供の笑い声、馬のいななき。前世の田舎町を思い出す賑やかさだ。

「蒼銀商会は、あそこだ」

　グスタフが指差したのは、町の中心部にある三階建ての立派な建物。

　白い石造りで、青い旗が掲げられている。旗には銀色の紋章――剣と天秤。

「商人と武力、両方を持つってことか」

「ああ。この商会は、ただの商人じゃない。傭兵団も抱えてる。だから、誰も逆らえない」

「怖い話ですね……」

「だが、公正な取引をすることでも有名だ。ボッタクリはしない。実力があれば、ちゃんと評価してくれる」

　それなら、チャンスはある。

「行きましょう」

　馬車から降り、パンの入った籠を抱える。

　中には、昨日焼いたばかりのパンが二十個。エミリアの魔法で、いつもより柔らかく仕上がっている。

「いらっしゃいませ」

　商会の入口で、礼儀正しい青年が迎えてくれた。

「ご用件をお伺いします」

「あの、若旦那様に、商談の機会をいただきたくて」

「商談？　予約はされていますか？」

「いえ、していません。でも――」

　俺は籠を差し出した。

「この商品を、ぜひ見ていただきたいんです」

　青年は、籠の中を覗き込む。

「……パン、ですか？」

「ただのパンじゃありません。この地方には存在しない、特別なパンです」

「特別と言われましても……」

　青年は困った顔をする。当然だろう。パンなんて、どこにでもある。

「一つ、試食していただけませんか？」

「はあ……まあ、規則では試食を拒否してはいけないことになっていますので」

　青年は、パンを一つ手に取った。

　そして、小さく齧る。

　――次の瞬間。

「！！！」

　青年の目が、見開かれた。

「これは……！」

「どうですか？」

「信じられない……こんなに柔らかくて、甘いパンは……」

　青年は、慌てて奥へと駆け込んだ。

「少々お待ちください！　すぐに若旦那様をお呼びします！」

「おい、効いたみたいだぞ」

　グスタフが、感心したように言う。

「やるじゃないか」

「まだわかりませんよ。本番はこれからです」

　しばらくして、足音が聞こえた。

　複数の人間が、こちらに向かってくる。

「どこだ、そのパンを持ってきたのは！」

　現れたのは、二十代半ばくらいの男性。

　金髪碧眼、整った顔立ち。高価な服を着ているが、どこか実務的な雰囲気。

　そして、その目は――鋭い。

「お前か」

　男は、俺をじっと見た。

「このパンを作ったのは」

「はい。ケン・サトウと申します」

「アレク・ヴェルナーだ。この商会の頭領をしている」

　アレク。これが、蒼銀商会の若き頭領。

　噂通り、若いのに貫禄がある。

「早速だが、このパンについて聞かせてもらおう」

「はい。このパンは、発酵技術を用いて――」

「技術の話は後だ」

　アレクが手を上げる。

「まず、食べさせろ」

「どうぞ」

　パンを一つ差し出す。

　アレクは、それを手に取り――

　一口。

　沈黙。

　その表情が、わずかに変わった。

　驚き？　いや、違う。

　これは――

「……懐かしい」

　小さく呟いた。

「母さんが作ってくれた、あの味に似てる」

「え？」

「いや、何でもない」

　アレクは、もう一口パンを齧った。

　そして、目を閉じる。

　しばらくして、目を開けた時――その目には、確かな興味が宿っていた。

「これは、商品になる」

「本当ですか！？」

「ああ。間違いない。このパンなら、王都でも売れる」

　アレクは、背後の部下に指示を出す。

「ギルバート、応接室を用意しろ。それから、会計士を呼べ」

「はっ！」

　部下が駆け出していく。

「ケン・サトウ。君と、商談をしたい。ついてきてくれ」

「は、はい！」

　応接室は、豪華だった。

　革張りのソファ、磨かれたテーブル、壁にかかる絵画。

　前世の高級ホテルのようだ。

「座ってくれ」

　アレクが、ソファを勧める。

「緊張しているようだな」

「そりゃあ、こんな立派な商会で商談なんて、初めてですから」

「正直でいい。では、単刀直入に聞こう」

　アレクは、前のめりになった。

「君は、このパンをどれだけ生産できる？」

「今は、一日百個くらいです。でも、設備を整えれば、もっと増やせます」

「材料の調達は？」

「小麦粉、塩、水。基本的な材料だけです。特殊なものは必要ありません」

「保存期間は？」

「常温で三日。冷所なら一週間は持ちます」

「流通に耐えられるな」

　アレクは、部下に目配せする。

　部下が、分厚い帳簿を広げた。

「試算してみろ。王都までの輸送コスト、販売価格、利益率」

「はっ」

　部下が、そろばんを弾き始める。

　しばらくして、計算結果が出た。

「若旦那、利益率は四十パーセント。十分に採算が取れます」

「よし」

　アレクは、俺を見た。

「ケン・サトウ。君と、取引契約を結びたい」

「！」

「条件は、こうだ。君は、週に五百個のパンを納品する。単価は一個銀貨二枚。うちが買い取り、王都や他の町で販売する」

　銀貨二枚――この世界の通貨はまだよくわからないが、グスタフの話では、銀貨一枚で家族四人が一日食べられるらしい。

　つまり、一個で二日分の食費。

　週五百個なら――

「……銀貨千枚？」

「そうだ。月にすれば、銀貨四千枚。金貨四枚に相当する」

「金貨四枚……！」

　金貨一枚は、銀貨千枚分。

　つまり、月収で金貨四枚なら――村が潤う。

「ただし、条件がある」

　アレクの表情が、真剣になる。

「品質は絶対に落とすな。このパンの味と柔らかさを維持できなければ、契約は破棄だ」

「わかりました。必ず維持します」

「それと、製法は他言無用。他の商会に真似されたら、商品価値が下がる」

「それも了解です」

「では、契約書を用意する。三日後に、また来てくれ」

　アレクが立ち上がり、手を差し出した。

「いい取引ができそうだ」

「こちらこそ！」

　俺は、その手をしっかりと握り返した。

　その手は、冷静で、力強かった。

　商会を出ると、グスタフが待っていた。

「どうだった？」

「成功です！　契約が決まりました！」

「マジか！？」

「はい！　これで、村を救えます！」

「やったな、ケン！」

　グスタフが、俺の肩を叩く。

　その手が、いつもより温かく感じた。

「でも、まだ問題があります」

「何だ？」

「週五百個。今の設備じゃ、足りません」

「そうか……人手と、窯が必要だな」

「ええ。村に戻ったら、すぐに準備します」

　その時、背後から声がかかった。

「待て」

　振り返ると、アレクが立っていた。

「設備投資の資金が必要だろう。これを使え」

　革袋を投げてくる。

　中には、銀貨が詰まっていた。

「これは……？」

「前借りだ。契約成立の証として。無利子でいい。納品が始まったら、少しずつ返済してくれればいい」

「そんな……いいんですか？」

「いいビジネスパートナーには、投資を惜しまない。それが、うちのやり方だ」

　アレクは、不敵に笑った。

「期待してるぞ、ケン・サトウ。君のパンで、この国の食文化を変えてくれ」

　その言葉が、胸に響いた。

「……ありがとうございます！　必ず、期待に応えます！」

「ああ。三日後に会おう」

　アレクは、そう言って商会に戻っていった。

　帰りの馬車の中。

　俺は、革袋を抱きしめていた。

「やったな、ケン」

「はい……やりました……」

　涙が、止まらなかった。

「どうした、泣くなよ」

「嬉しくて……こんなに嬉しいの、久しぶりで……」

　前世では、こんな達成感を味わったことがなかった。

　どれだけ働いても、評価されず、搾取されるだけだった。

　でも、今は違う。

　努力が報われた。

　仲間のために、結果を出せた。

「村に帰ったら、みんなに報告だな」

「はい。リーゼも、エミリアも、きっと喜んでくれます」

「ハインリヒ村長も、安心するだろうよ」

「ええ。これで、リーゼは嫁がなくて済みます」

「……お前、リーゼのこと、好きなんだろ？」

「え？」

　突然の言葉に、戸惑う。

「隠さなくていい。見てりゃわかる」

「いや、その……」

「まあ、焦るな。お前にはまだ、やるべきことがある」

　グスタフは、優しく笑った。

「一歩ずつだ。焦らず、着実に」

「……はい」

　馬車は、夕日の中を走る。

　ベルガルド村へ。

　俺の、大切な仲間たちが待つ場所へ――