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第四話「孤児エミリア、小さな命の灯」

「おい、しっかりしろ！」

　俺は少女を抱きかかえ、村へと走った。

　体が軽い。恐ろしいほど軽い。まるで羽毛のようだ。

　どれだけ飢えていたんだ、この子は――

「ケン！？　どうしたの、そんな血相変えて！」

　村の入口で、リーゼと出くわした。

「この子が森で倒れてた！　すぐに手当てを！」

「わかった！　うちに連れてきて！」

　リーゼの家に駆け込む。

　ハインリヒ村長も驚いた顔で出てきたが、すぐに状況を理解して部屋を用意してくれた。

「ベッドに寝かせて。あたし、水と食べ物持ってくる！」

　リーゼが走り去る。

　俺は少女をそっとベッドに寝かせた。

　金色の髪が、月明かりに照らされて輝いている。整った顔立ち。貴族の血が入っているのかもしれない。

　だが、頬はこけ、唇は乾いている。

「どこから来たんだ、この子は……」

「おそらく、近隣の村からだろう」

　ハインリヒが重い口調で言った。

「この辺りには、孤児が多い。戦争や病気で親を亡くし、村を追い出された子供たちだ」

「追い出された？」

「仕方ないんだ。どの村も余裕がない。他人の子供を養う余裕なんて、ない」

　その言葉が、胸に重くのしかかる。

　これが、この世界の現実なのか。

「持ってきた！」

　リーゼが水差しと、薄い粥を持って戻ってきた。

「まずは水を。ゆっくり飲ませて」

　少女の唇に、水を含ませる。

　最初は反応がなかったが、やがてゴクリと喉が動いた。

「飲んでる……！」

「よし、もう少し」

　少しずつ、水を飲ませる。

　それから、粥をスプーンで少しずつ。

　十分ほどして、少女の頬に、わずかに血色が戻ってきた。

「……う」

　小さくうめき声を上げ、瞼が開く。

　青い瞳。澄んだ、綺麗な瞳だった。

「よかった、気がついた！」

　リーゼが安堵の息を吐く。

「ここは……？」

「ベルガルド村だよ。あなた、森で倒れてたの。名前は？」

「……エミリア」

「エミリアちゃんね。大丈夫、もう安全だから」

　リーゼが優しく微笑む。

　だが、エミリアは怯えた目で周囲を見回した。

「あの……わたし、追い出されますか？」

「え？」

「前の村でも、その前の村でも、追い出されました。役立たずだって。お荷物だって」

　その声が、震えている。

「だから、早く出ていきます。迷惑かけたくないから……」

「待って」

　俺は、エミリアの手を握った。

「追い出さないよ。ここにいていい」

「でも……」

「いいんだ。俺が面倒を見る」

「ケン君……」

　ハインリヒが、困ったような顔をする。

「気持ちはわかるが、この村にも余裕はない。一人増えれば、その分食糧が――」

「大丈夫です。俺が稼ぎます。エミリアの分も、必ず」

「本当に、できるのか？」

「やります。約束します」

　俺は、エミリアを見つめた。

「だから、エミリア。ここにいてくれ」

「……本当に、いいんですか？」

「ああ」

　エミリアの目から、大粒の涙がこぼれた。

「ありがとう、ございます……」

　そして、声を上げて泣き始めた。

　どれだけ怖かっただろう。

　どれだけ孤独だっただろう。

　まだ十歳の子供が、一人で森をさまよって――

「もう大丈夫だから。泣かなくていいよ」

　リーゼが、エミリアの頭を撫でる。

「ここには、優しい人たちがたくさんいるから。ね、ケン？」

「ああ。俺たちが、家族になろう」

　その言葉に、エミリアは何度も頷いた。

　翌朝。

　エミリアは、すっかり元気を取り戻していた。

「ケンさん、わたし、お手伝いします！」

「無理しなくていいよ。まだ体調が――」

「大丈夫です！　わたし、役に立ちたいんです！」

　その真剣な眼差しに、俺は折れた。

「わかった。じゃあ、薪を運ぶの手伝ってくれる？」

「はい！」

　エミリアは嬉しそうに駆け出した。

　その後ろ姿を見ながら、リーゼが微笑む。

「いい子ね」

「ああ。強い子だ」

「ケン、本当に大丈夫なの？　一人増えたら、大変だよ？」

「大丈夫。それに――」

　俺は空を見上げた。

「エミリアには、何か特別なものを感じる」

「特別？」

「まだわからない。でも、この子には、秘められた力がある気がするんだ」

　それは、根拠のない直感だった。

　でも、発酵魔法を持つ俺なら、何となくわかる。

　エミリアからは、普通の人とは違う「気配」がする。

　その日の午後。

　パン作りをしていると、エミリアが興味津々で覗き込んできた。

「わあ、パンが膨らんでる……」

「発酵っていうんだ。酵母が、生地を膨らませるんだよ」

「こうぼ？」

「小さな生き物。目には見えないけど、パンを美味しくしてくれる魔法みたいなものさ」

「魔法……」

　エミリアが、じっと生地を見つめる。

　その時だった。

「あ……」

　エミリアの手が、淡く光った。

「！」

　光は生地に触れ――瞬間、生地がさらに大きく膨らんだ。

「これは……！」

「え、わたし、何か……？」

　エミリアは戸惑っている。自分で何をしたのか、わかっていないようだ。

「エミリア、もう一度やってみて。手を生地の上にかざして」

「こう……ですか？」

　恐る恐る手をかざすと、また淡い光。

　そして、生地が膨らむ。

「やっぱり……！」

　俺は、エミリアの肩を掴んだ。

「エミリア、君、魔法が使えるんだ！」

「魔法……わたしが？」

「ああ！　しかも、発酵を促進する魔法だ！」

　これは、予想外の才能だった。

　発酵魔法は俺だけの特権だと思っていたが、エミリアにも似たような力がある。

　もしかしたら、彼女は――

「すごいよ、エミリア！　君は特別なんだ！」

「特別……わたしが……？」

　エミリアの目に、希望の光が灯る。

「ずっと、役立たずって言われてきました。何もできないって」

「そんなことない。君には、素晴らしい才能がある」

「本当に……役に立てますか？」

「もちろん！　一緒にパンを作ろう。君の力があれば、もっと美味しいパンが作れる！」

　エミリアは、涙を浮かべて頷いた。

「はい……！　頑張ります！」

　その日から、エミリアは俺たちのパン作りに加わった。

　彼女の魔法は、まだ未熟で不安定だった。

　でも、確実に生地を良くしている。

　ふわふわ度が増し、香りも豊かになった。

「エミリアちゃん、すごいね！」

　リーゼが感心する。

「あたしも魔法使えたらなあ」

「リーゼお姉ちゃんは、パンをこねるのが上手です！」

「えへへ、ありがと」

　三人で笑い合う。

　この光景が、とても温かい。

　家族みたいだ――そう思った。

「よし、今日はたくさん焼こう！」

「はい！」

「了解！」

　こうして、俺たちの小さなチームは、また一人増えた。

　まだ課題は山積みだ。

　一ヶ月で村を救う方法。流通ルートの確保。資金繰り。

　でも、不思議と不安はなかった。

　仲間がいるから。

　一緒に夢を追いかける仲間が――

「ケンさん、できました！」

　エミリアが、焼き上がったパンを差し出す。

　黄金色で、ふっくらとした、完璧なパン。

「完璧だ。エミリア、リーゼ、ありがとう」

「どういたしまして！」

　二人の笑顔が、石窯の火に照らされて輝いていた。

　俺は思う。

　この笑顔を守りたい。

　そして、もっと多くの人を笑顔にしたい。

　それが、俺の使命なんだ――

　夕方、グスタフが共同炉に顔を出した。

「よう、繁盛してるな」

「グスタフさん、どうしたんですか？」

「ちょっと気になる情報を聞いてな。隣町に、大きな商会があるらしい」

「商会？」

「ああ。『蒼銀商会』っていう、この地方じゃ一番大きい商会だ。そこの若旦那が、新しい商品を探してるって話だ」

「！」

　これは、チャンスかもしれない。

「その商会、どこにあるんですか？」

「ここから馬車で三日の町、エルデンブルクだ」

「三日……」

「行く気か？」

「ええ。パンを売り込みに」

「無謀だぞ。相手は大商人だ。辺境の若造が行ったって、相手にされねえよ」

「それでも、行きます。可能性があるなら、掴みに行く」

　グスタフは、やれやれと肩を竦めた。

「お前、本当に無茶するな。まあ、嫌いじゃないが」

「一緒に来てくれませんか？　護衛として」

「は？　俺が？」

「一人じゃ不安なんです。お願いします」

　グスタフは、しばらく考えてから――

「……わかった。どうせ暇だしな」

「ありがとうございます！」

「ただし、報酬はもらうぞ」

「もちろん！　パンで払います！」

「パンかよ！」

　二人で笑う。

　こうして、俺の最初の商談への旅が決まった。

　果たして、大商会の若旦那は、俺のパンをどう評価するのか――