社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第三十三話「氷の試練、そして守護者の真意」

　氷の兵士が、一斉に襲いかかってくる。

　数は、三十体以上。

　すべて氷でできているが、動きは滑らかだ。

「【イースト・ウェポン】！」

　俺は、剣に発酵魔法を纏わせる。

　氷の兵士に斬りかかる。

　ガシャン！

　兵士が、砕ける。

「よし、倒せる！」

「【聖なる光】！」

　エミリアの魔法が、複数の兵士を照らす。

　氷が、溶け始める。

「効いてる！」

「【シャドウブレード】！」

　セラフィナの影の刃が、兵士を切り裂く。

　ロイドとグスタフも、剣で応戦する。

「数が多いぞ！」

「ケン、後ろ！」

　リーゼの警告。

　振り返ると、三体の兵士が背後から迫っていた。

「くっ！」

　だが――

　リーゼの剣が、兵士を斬り裂く。

「あたしが守る！」

「ありがとう！」

　クラリスとミレーユは、魔法で援護する。

「【ファイアボール】！」

　火球が、氷の兵士を溶かす。

「【ライトニング】！」

　雷が、複数の兵士を貫く。

　だが、倒しても倒しても――

　新たな兵士が、現れ続ける。

「きりがない……！」

「どうする、ケン君！？」

　ダミアンの叫び。

　俺は、周囲を見渡す。

　氷の床、氷の壁、氷の柱。

　すべてが、氷でできている。

「なら――」

　俺は、床に手を当てる。

「【イースト・グロース】！」

　床の氷の中に、微生物を増殖させる。

　すると――

　氷が、もろくなる。

「みんな、床から離れろ！」

　全員が、柱に飛びつく。

　そして――

　床が、崩れた。

　氷の兵士たちが、下に落ちていく。

「やった……！」

　だが、その時――

「ほう」

　フロストの声。

　彼が、手を叩く。

「面白い。氷そのものを、攻撃するとは」

「……」

「だが、これで終わりではない」

　フロストが、手を上げる。

　すると――

　崩れた床が、再生し始めた。

　そして、氷の兵士も、再び現れる。

「嘘だろ……」

「無限に、再生する……？」

「その通り」

　フロストが、微笑む。

「この神殿の氷は、私の魔力と繋がっている」

「なら、お前を倒せば……！」

　ロイドが、フロストに向かう。

　だが――

　氷の壁が、立ちはだかる。

「無駄だ」

　フロストが、首を振る。

「私には、触れられない」

「くそ……！」

　再び、氷の兵士との戦いが始まる。

　だが、勝てない。

　倒しても、再生する。

　魔力も、体力も、限界が近い。

「このままじゃ……」

　その時、エミリアが叫んだ。

「待って！　戦うのをやめて！」

「エミリア！？」

「これは、試練なんです！」

　エミリアが、剣を下ろす。

「戦って勝つことが、目的じゃない！」

「なら、何が……？」

「わからないけど、戦い続けるのは違う気がします！」

　エミリアの言葉に、俺も剣を下ろした。

「みんな、武器を下ろせ！」

「ケン君！？」

「いいから！」

　全員が、武器を下ろす。

　氷の兵士たちは、まだ迫ってくる。

　だが、攻撃はしない。

　ただ、囲むだけ。

「……やはり」

　フロストが、微笑む。

「気づいたか」

「これは、戦闘能力の試練じゃない……」

「その通り」

　フロストが、手を下ろす。

　すると、氷の兵士たちが消えた。

「これは、判断力の試練だ」

　フロストが、説明する。

「無限に再生する敵と、いつまで戦い続けるか」

「諦めて逃げるか、無謀に戦い続けるか、それとも――」

　フロストの目が、俺たちを見る。

「別の答えを見つけるか」

「……」

「お前たちは、正解を見つけた」

　フロストが、拍手する。

「素晴らしい」

　氷の兵士が消え、ホールに静寂が戻った。

「第一の試練、クリアだ」

　フロストが、玉座に座る。

「だが、まだ終わりではない」

「まだあるのか……」

「ああ。三つの試練がある」

　フロストが、指を三本立てる。

「一つ目は、判断力。これはクリアした」

「二つ目は、知恵」

「三つ目は、心」

「心……？」

「ああ。だが、それは後だ」

　フロストが、立ち上がる。

「まずは、二つ目の試練」

　フロストに案内されて、別の部屋に来た。

　そこには、巨大な氷の迷路があった。

「これが、第二の試練」

　フロストが、説明する。

「この迷路を、抜けろ」

「迷路……」

「ただし、条件がある」

　フロストが、指を指す。

「全員、バラバラにする」

「何！？」

「一人ずつ、別のルートから入る」

　フロストの目が、真剣だ。

「そして、中心で合流しろ」

「でも、どうやって……」

「それを、考えるのが試練だ」

　フロストが、俺たちを迷路の前に並ばせる。

「では、始めろ」

　俺は、迷路の中にいた。

　一人で。

　周りは、すべて氷の壁。

「リーゼ……みんな……」

　声をかけるが、返事はない。

　壁が厚すぎるのか、声が届かない。

「どうすれば……」

　とりあえず、歩き始める。

　右に曲がる。

　また右。

　行き止まり。

　戻って、左に曲がる。

　また、行き止まり。

「くそ……普通の方法じゃ、無理か……」

　俺は、考える。

　この迷路を、どうやって攻略するか。

「待てよ……」

　俺は、氷の壁に手を当てる。

　そして、発酵魔法を使う。

「【イースト・センス】」

　微生物を通じて、周囲の環境を感知する魔法。

　氷の中の微生物は少ないが、ゼロではない。

　それを通じて――

　迷路の構造が、ぼんやりと見える。

「これだ……！」

　俺は、最短ルートを進み始める。

　十分後。

　俺は、迷路の中心に到着した。

　そこには――

　リーゼが、すでに待っていた。

「ケン！」

「リーゼ！　無事だったか！」

「うん！」

　リーゼが、駆け寄ってくる。

「どうやって来たの？」

「魔法で、迷路の構造を感じ取った」

「すごい！　あたしは――」

　リーゼが、説明する。

「壁に、小さな印をつけながら進んだの」

「印？」

「うん。爪で引っかいて」

　リーゼが、手を見せる。

　確かに、爪が少し欠けている。

「同じ場所に戻らないように」

「賢いな」

　次に、エミリアが到着した。

「ケンさん！　リーゼお姉ちゃん！」

「エミリア、よく来た！」

「わたし、光の魔法で壁を透かして見たんです」

「透かして……？」

「はい。薄く光を当てると、壁の向こうが少し見えるんです」

「なるほど……」

　その後、ダミアン、ロイド、グスタフ、セラフィナ、クラリス、ミレーユも、次々と到着した。

　それぞれ、独自の方法で迷路を攻略していた。

「全員、揃ったな」

　フロストが、現れた。

「第二の試練、クリアだ」

「これで、何を試したんですか？」

「知恵だ」

　フロストが、説明する。

「単純な力では、解決できない問題」

「それを、どう乗り越えるか」

　フロストの目が、満足げだ。

「お前たちは、それぞれの方法で答えを見つけた」

「素晴らしい」

　迷路を出ると、また別の部屋に案内された。

　そこは――

　小さな、温かい部屋だった。

「ここが、第三の試練の場所」

　フロストが、言う。

「心の試練」

　部屋の中央に、椅子が八つ並んでいる。

「座れ」

　俺たちは、椅子に座る。

「これから、お前たちに幻を見せる」

「幻……？」

「ああ。それぞれの、最も恐れるものを」

　フロストの目が、光る。

「それに、耐えられるか」

「待って――」

　だが、遅かった。

　フロストが、魔法を発動する。

　視界が、歪む。

　俺の前に、景色が広がった。

　ベルガルド村。

　だが――

　村は、炎に包まれていた。

「何……！？」

　建物が、燃えている。

　村人たちが、倒れている。

「嘘だ……」

　俺は、走る。

　村の中心へ。

　そこには――

　リーゼが、倒れていた。

「リーゼ！」

　駆け寄る。

　だが、彼女は動かない。

「リーゼ……！　起きてくれ……！」

　涙が、溢れる。

「こんなの……嫌だ……」

　エミリアも、グスタフも、みんな倒れている。

「どうして……どうして……！」

　絶望が、心を侵食する。

「俺が……俺が守れなかったから……」

　自責の念。

　圧倒的な、罪悪感。

「俺のせいだ……」

　その時――

　背後から、声が聞こえた。

「ケン」

　振り返ると――

　リーゼが、立っていた。

「これは、幻よ」

「リーゼ……？」

「あなたの恐れが、見せている幻」

　リーゼが、微笑む。

「でも、現実じゃない」

「……」

「あたしは、ここにいる」

　リーゼが、俺の手を握る。

「ずっと、一緒」

　その瞬間――

　景色が、消えた。

　元の部屋に、戻っている。

「はあ、はあ……」

　冷や汗が、止まらない。

「リーゼ……」

「ここにいるよ」

　隣の椅子のリーゼが、俺の手を握ってくれる。

「大丈夫」

　他のみんなも、目を覚ましていた。

　それぞれ、辛そうな顔をしている。

「みんな……」

「第三の試練、クリアだ」

　フロストが、満足そうに頷く。

「全員、自分の恐れに打ち勝った」

　部屋を出ると、フロストが説明を始めた。

「お前たちは、三つの試練をクリアした」

「これで、終わりですか？」

「ああ。お前たちには、資格がある」

「資格……？」

「世界を守る、資格だ」

　フロストの目が、真剣だ。

「判断力、知恵、そして強い心」

「それらを、お前たちは持っている」

「……なぜ、こんな試練を？」

「教えよう」

　フロストが、深く息を吐く。

「この北の大陸には、秘密がある」

「秘密？」

「ああ。世界を滅ぼしかねない、秘密が」

　フロストの表情が、暗くなる。

「そして、それが目覚めようとしている」

「目覚める……？」

「ああ。だから、試練を課した」

　フロストが、俺を見る。

「お前たちに、それを止めてほしい」

「何を止めるんですか？」

「来い。見せよう」

　フロストに案内されて、神殿の最深部へ。

　そこには――

　巨大な氷の棺があった。

「これは……」

「古代の魔獣だ」

　フロストが、説明する。

「千年前、アルテミスと戦った」

「アルテミスと……」

「ああ。そして、封印された」

　フロストが、棺を見つめる。

「だが、封印が弱まっている」

　確かに、棺にヒビが入っている。

「あと数ヶ月で、完全に目覚める」

「そうなれば……？」

「世界が、滅ぶ」

　フロストの声が、重い。

「この魔獣――【氷龍王フィンブルヴェト】は、世界を氷で覆う力を持つ」

「世界を……氷で……」

「ああ。すべての生命が、凍りつく」

　沈黙。

　重い、沈黙。

「だから、お前たちに頼む」

　フロストが、深く頭を下げる。

「この魔獣を、倒してくれ」

「でも、どうやって……」

「封印を強化する方法がある」

　フロストが、古い書物を取り出す。

「この大陸には、三つの神殿がある」

「三つの神殿……」

「ああ。それぞれに、封印の鍵がある」

　フロストが、地図を広げる。

「東の炎の神殿、西の風の神殿、南の大地の神殿」

「それらの鍵を集めれば、封印を強化できる」

「わかりました」

　俺は、決意する。

「やります」

「ケン君……」

「だって、世界を守るのが、俺たちの役目でしょう？」

　俺は、みんなを見る。

「みんな、いいか？」

「当然だ」

　ロイドが、頷く。

「わたしも、やります」

　エミリアも。

「あたしも」

　リーゼも。

　全員が、頷く。

「よし、決まりだ」

　その夜、神殿で休息を取った。

　フロストが、部屋を用意してくれた。

「明日から、旅が始まる」

　ダミアンが、地図を確認する。

「まずは、どこへ行く？」

「一番近いのは、東の炎の神殿」

　ミレーユが、計算する。

「三日で着けるはず」

「なら、そこから行こう」

　俺は、窓の外を見る。

　雪が、降っている。

　美しいが、冷たい。

「この世界を、守らなきゃ……」

　翌朝、出発の準備をしていると――

　フロストが、近づいてきた。

「ケン・サトウ」

「はい」

「一つ、忠告がある」

「何ですか？」

「氷龍王は、お前を狙っている」

「俺を……？」

「ああ。お前の中の、創造魔法の力を」

　フロストの目が、真剣だ。

「もし、その力を奪われたら――」

「世界が、終わる」

「……わかりました。気をつけます」

「もう一つ」

　フロストが、小さな氷の結晶を渡す。

「これは？」

「私の魔力の欠片だ」

「危険な時、それを砕け」

　フロストが、微笑む。

「私が、駆けつける」

「……ありがとうございます」

　神殿を出て、東へ向かう。

　雪の平原を、歩く。

　寒いが、防寒具のおかげで耐えられる。

「あれが見える」

　ミレーユが、指差す。

　遠くに、赤い光が見える。

「炎の神殿……」

「ああ。あそこに、最初の鍵がある」

　俺たちは、歩き続ける。

　新たな試練に向かって――