社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第三話「村長の憂い、少女の決意」

　パンを焼き始めて三日。

　村の雰囲気が、少しずつ変わってきた。

　朝、共同炉に向かう道すがら、村人たちが挨拶してくれるようになった。子供たちは俺を見つけると、「パンのお兄ちゃん！」と駆け寄ってくる。

「おはよう、ケン君」

「おはようございます」

　中年の女性が、バケツを抱えて微笑む。

「昨日のパンも美味しかったわ。夫が、もう何年も笑ってなかったのに、笑ったのよ」

「それは良かったです」

「ありがとうね。あなたは、この村の光だわ」

　そう言って、女性は井戸へと向かっていった。

　光、か。

　そんな大層なものじゃない。ただ、パンを焼いているだけだ。

　でも――

（こういう、ささやかな幸せを積み重ねていきたい）

　共同炉に着くと、すでにリーゼが待っていた。

「おはよう、ケン！」

「早いね、リーゼ」

「だって、楽しみなんだもん！　今日は何個焼く？」

「そうだな、村人全員分だから……百個くらいかな」

「了解！　あたしも手伝うから！」

　リーゼは、この三日間、毎日手伝いに来てくれている。

　最初はぎこちなかったが、今ではすっかり手際が良くなった。生地をこねる手つきも、様になってきている。

「リーゼ、才能あるよ。パン職人になれるんじゃない？」

「本当！？　えへへ、嬉しい！」

　彼女の笑顔は、本当に眩しい。

　まるで太陽みたいだ。

「でも、あたし、村長の娘だから……」

　ふと、表情が曇る。

「村長の娘？　それが何か問題なの？」

「うん……あのね――」

　言いかけた時、扉が開いた。

「リーゼ、ここにいたのか」

　現れたのは、五十代くらいの恰幅のいい男性。立派な髭を蓄え、質素ながらもしっかりとした服を着ている。

「父さん！」

「父さん？」

　ということは、この人が村長か。

「初めまして。ケン・サトウと申します」

「ああ、噂のパン職人か。私はハインリヒ、この村の村長をしている」

　ハインリヒは、温和そうだが、どこか疲れた表情をしていた。

「ケン君、君のパンは素晴らしい。村人たちが、久しぶりに笑顔を見せてくれた。感謝している」

「いえ、当然のことをしただけです」

「しかし……」

　ハインリヒは、言葉を濁した。

「少し、話がある。私の家に来てくれないか。リーゼ、お前もだ」

「……わかった」

　リーゼの表情が、さらに暗くなる。

　嫌な予感がした。

　村長の家は、村の中では比較的大きな建物だった。

　だが、それでも前世の一般家庭より質素だ。家具も最小限。この村の困窮ぶりが伝わってくる。

「座ってくれ」

　粗末な椅子に腰を下ろすと、ハインリヒは深く息をついた。

「ケン君、単刀直入に言おう。このベルガルド村は、今、滅びかけている」

「……滅び？」

「ああ。ここ数年、不作が続いている。税は増える一方だ。若者は村を出て、残ったのは老人と子供だけ。このままでは、あと数年で村は消える」

　ハインリヒの声には、深い絶望が滲んでいた。

「そんな中、君が現れた。君のパンは確かに素晴らしい。村人の心を癒してくれた。だが――」

「だが？」

「パンだけでは、村は救えない」

　その言葉が、胸に刺さる。

「もちろん、わかっています。パンは、あくまでも食べ物。それだけで全てが解決するわけじゃない」

「いや、違う」

　ハインリヒは首を振った。

「君のパンには、可能性がある。あれほど美味いパンなら、都市で売れば、高値がつくだろう。村の収入源になるかもしれない」

「！」

　俺の経営知識が、反応する。

　確かに、差別化された商品は、市場で強い。

　この世界にふわふわのパンがないなら、それは独占市場を作れるということだ。

「でも、問題がある」

「流通ですか？」

「その通りだ。この村は辺境すぎる。最寄りの町まで馬車で三日。しかも、街道は整備されていない。パンは日持ちしない。運ぶ手段がないんだ」

　確かに、それは大問題だ。

　どんなに良い商品でも、届けられなければ意味がない。

「それに――」

　ハインリヒは、リーゼを見た。

「リーゼには、婚約者がいる」

「え……」

　リーゼが、唇を噛む。

「隣村の地主の息子だ。裕福な家で、村に援助もしてくれる。リーゼが嫁げば、当面の食糧は確保できる」

「父さん……」

「リーゼ、わかってくれ。これは、村のためなんだ」

「わかってる。わかってるよ……」

　リーゼの目に、涙が浮かぶ。

「でも、あたし、彼のこと好きじゃない。会ったこともほとんどないのに……」

「好きとか嫌いとか、そんなことを言っている場合じゃないんだ」

　ハインリヒの声は、苦しげだった。

「村を守るためだ。お前だって、村のみんなを見捨てられないだろう？」

「…………」

　リーゼは、何も言えなかった。

　その横顔が、あまりにも悲しくて。

　俺は、思わず口を開いていた。

「待ってください」

「ケン君？」

「その婚約、いつまでに決めなければならないんですか？」

「来月だ。相手の家が、それまでに返事をしろと」

「なら、それまでに、村の経済を立て直します」

「何？」

　ハインリヒが目を見開く。

「一ヶ月で、村に収入をもたらします。パンを商品化して、流通ルートを確保します」

「できるのか、そんなことが？」

「やってみます。俺には、経営の知識がある。それに――」

　俺は、リーゼを見た。

「リーゼには、自分の幸せを選ぶ権利がある。村のために犠牲になるなんて、間違ってる」

「ケン……」

　リーゼの目が、潤む。

「君は、優しいな。でも、現実はそんなに甘くない」

「甘くないのは、わかってます。でも、やらなきゃわからない。可能性がゼロじゃないなら、挑戦する価値はある」

　ハインリヒは、しばらく黙っていた。

　やがて、深く息を吐いた。

「……一ヶ月だけだ。それで結果が出なければ、リーゼは嫁ぐ。いいな？」

「わかりました」

「父さん、ありがとう……」

　リーゼが、父の手を握る。

「ケン、頼むぞ。お前が、最後の希望だ」

　その言葉の重さに、俺は背筋を伸ばした。

　一ヶ月。

　短い。

　でも、できる。やってみせる。

　村長の家を出て、リーゼと二人で歩く。

　夕暮れの空が、オレンジ色に染まっている。

「ごめんね、ケン。巻き込んじゃって」

「いいよ。俺が勝手に言ったんだから」

「でも……本当にできるの？　一ヶ月で」

「正直、わからない。でも、やるしかない」

　俺は、空を見上げた。

「リーゼは、どうしたいの？」

「……パンを、焼きたい」

　小さな声。

「ケンと一緒に、パンを焼いて、みんなを笑顔にしたい。それが、あたしの夢」

「なら、叶えよう。その夢」

「ケン……」

「俺も、同じ夢を見てる。だから、一緒に頑張ろう」

　そう言って、手を差し出す。

　リーゼは、少し躊躇してから――その手を、握り返した。

「……ありがとう」

　その手は、小さくて、温かかった。

　その夜。

　俺は一人、森を歩いていた。

　パン作りに使える食材がないか、探すためだ。

　ベリー類や、ハーブ、ナッツ。そういったものがあれば、パンのバリエーションを増やせる。

「この辺りに、野イチゴが生えてるって聞いたんだけど……」

　月明かりを頼りに、茂みをかき分ける。

　その時。

「……たすけ、て……」

　微かな声が聞こえた。

「！」

　声のする方へ走る。

　そこには――

　小さな女の子が、倒れていた。

「おい、大丈夫か！？」

　駆け寄って、抱き起こす。

　年は十歳くらいか。金色の髪に、青い瞳。痩せ細って、服はボロボロ。

「しっかりして！」

「……おなか、すいた……」

　か細い声で、そう呟いて。

　少女は、意識を失った。