社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第二十五話「西の大陸上陸、新天地の試練」

　蛇の島を出てから、三週間。

　ついに、その日が来た。

「陸地だ！」

　見張りの船員が、叫ぶ。

「前方に、大陸が見える！」

「本当か！？」

　全員、甲板に出る。

　地平線の向こうに――

　陸地の影が見える。

「あれが、西の大陸……」

　俺は、息を呑んだ。

「長かったな……」

　ダミアンが、感慨深げに呟く。

「三ヶ月の航海。よく頑張った」

「これから、本番ですね」

「ああ」

　船は、ゆっくりと大陸に近づいていく。

　やがて、港町が見えてきた。

「あれが、『オアシスの港』――サンドポートだ」

　トーマスが、説明する。

「西の大陸で最大の港町だ」

「大きいですね……」

　確かに、大きな町だ。

　だが、王都とは雰囲気が全く違う。

　建物は、白い石造り。

　屋根は、平らで青いタイル。

　人々の服装も、軽装で色鮮やかだ。

「暑そうだな……」

　ガレスが、汗を拭う。

「この大陸は、砂漠が多い。気温も高い」

　ミレーユが、説明する。

「覚悟しておいた方がいい」

　午後、サンドポートに入港した。

「ようやく、陸地だ……」

　ルナが、安堵の息を吐く。

「長い船旅だったね」

「ああ。だが、お疲れ様」

　港は、活気に満ちていた。

　様々な国の船が停泊し、商人たちが荷物を運んでいる。

　言葉も、服装も、みんな違う。

「国際的な港なんだな」

「ええ。ここは、東西の交易の中継地点です」

　ダミアンが、説明する。

「だから、様々な文化が混ざり合っている」

　上陸すると、すぐに税関の役人がやってきた。

　褐色の肌に、白いターバン。

「ようこそ、サンドポートへ」

　役人が、流暢な共通語で言う。

「入港税をお支払いください」

「いくらだ？」

「銀貨十枚です」

「わかった」

　ダミアンが、支払う。

「それと、滞在目的は？」

「観光と、学術調査だ」

「学術調査……？」

　役人が、疑わしそうに見る。

「古代遺跡の調査です」

　ミレーユが、書類を見せる。

「王立学術院の許可証があります」

「なるほど……」

　役人が、書類を確認する。

「わかりました。一ヶ月の滞在を許可します」

「ありがとう」

　役人が去った後、ダミアンが言った。

「さあ、宿を探そう」

　町を歩くと、すぐに文化の違いを感じた。

　建物は、風通しを重視した作り。

　窓が大きく、中庭がある。

　噴水が、あちこちにある。

「水が、豊富なんだな」

「ええ。この町は、地下水脈の上に建っています」

　ミレーユが、説明する。

　市場を通ると、見たこともない食材が並んでいる。

　色鮮やかなスパイス。

　奇妙な形の果物。

　乾燥した肉。

「これ、何ですか？」

　ルナが、店主に聞く。

「ああ、それはデーツだよ。甘くて美味しいよ」

　店主が、一つ試食させてくれる。

「わあ、本当に甘い！」

「気に入った？　安くしとくよ」

「じゃあ、ください」

　ルナが、デーツを買う。

　俺たちも、いくつか食材を買った。

　パン作りに使えそうなものを。

「この香辛料、面白いな」

　サフラン、カルダモン、シナモン。

　王国では見たことのない種類だ。

「これを使えば、新しいパンが作れるかも」

　宿は、『砂漠の星亭』という中規模の宿だった。

「いらっしゃいませ」

　宿の主人が、笑顔で迎える。

　中年の女性。ふくよかで、優しそうだ。

「部屋は、いくつ必要ですか？」

「四部屋、お願いします」

「かしこまりました」

　部屋は、清潔で快適だった。

　ベッドも、柔らかい。

「ここなら、ゆっくり休めそうだ」

　荷物を置いて、休憩する。

　久しぶりの陸地。

　体が、まだ揺れている気がする。

「船酔い、まだ残ってるかな……」

　ベッドに横になると、すぐに眠ってしまった。

　目が覚めたのは、夕方だった。

　ノックの音。

「ケン君、起きてるか？」

　ダミアンの声。

「はい、今」

　ドアを開けると、ダミアンと他のメンバーがいた。

「夕食を取りに行こう。この町の料理を味わいたい」

「いいですね」

　全員で、町の食堂へ。

　『黄金のラクダ亭』という店。

　中に入ると、異国情緒あふれる内装。

　カラフルなクッション、ランプ、絨毯。

「いい雰囲気ですね」

「ああ」

　席に着くと、店員が料理を運んできた。

　羊肉のケバブ。

　クスクス。

　野菜のタジン。

　そして、平たいパン。

「これは……」

　パンを一口。

　モチモチして、香ばしい。

「美味しい……」

「気に入った？」

　店員が、笑う。

「これは、ピタパンって言うんだ」

「ピタパン……」

　俺は、このパンに興味を持った。

　発酵の仕方が、王国のパンと違う。

「作り方を、教えてもらえますか？」

「もちろん。明日、厨房に来なよ」

「ありがとうございます！」

　食事の後、ダミアンが真剣な顔で言った。

「明日から、本格的に準備を始める」

「準備……？」

「ああ。死の砂漠へ向かうための」

　ダミアンが、地図を広げる。

「サンドポートから砂漠まで、徒歩で五日」

　地図には、険しい道が示されている。

「そして、砂漠を横断するのに、十日から二週間」

「それは……大変ですね」

「ああ。水、食料、装備。すべて揃えなければならない」

　ミレーユが、リストを作り始める。

「水は、一人一日三リットル必要」

「食料は、乾燥したものを」

「テント、寝袋、調理器具……」

　どんどんリストが増えていく。

「それと、ガイドが必要だ」

　ロイドが、言う。

「砂漠を知らない者だけでは、危険すぎる」

「ガイド……どこで見つけられますか？」

「冒険者ギルドだ」

　ダミアンが、立ち上がる。

「明日、行ってみよう」

　翌朝。

　俺たちは、サンドポートの冒険者ギルドへ向かった。

　大きな建物。

　中に入ると、荒くれ者たちが集まっていた。

　冒険者、傭兵、商人。

　みんな、危険な仕事をする者たちだ。

「受付は、あそこか」

　カウンターに向かう。

　受付の女性が、笑顔で迎える。

「いらっしゃいませ。ご用件は？」

「砂漠のガイドを探しています」

「砂漠ですか……」

　受付の女性が、眉をひそめる。

「最近、砂漠は危険ですよ」

「危険？」

「ええ。盗賊団が増えているんです」

　女性が、声を低くする。

「それに、黒装束の集団も見かけるとか」

「黒装束……」

　黄昏の会か。

「それでも、行くんですか？」

「ええ」

「わかりました。では――」

　女性が、掲示板を指差す。

「あそこに、ガイドの募集が貼ってあります」

「ありがとう」

　掲示板を見ると、いくつかの張り紙がある。

「砂漠ガイド、一日銀貨五枚」

「熟練の案内人、安全保証」

　どれも怪しい。

「どれがいいか、わからないな……」

　その時、後ろから声がかかった。

「砂漠のガイドを探してるのか？」

　振り返ると――

　二十代後半くらいの男が立っていた。

　褐色の肌。黒い髪。鋭い目。

　砂漠民族の服装。

「ああ、そうだ」

「なら、俺に任せな」

　男が、不敵に笑う。

「この砂漠で、俺の右に出る者はいない」

「本当か？」

「ああ。俺の名は、ザイード」

　ザイードが、胸を叩く。

「砂漠の民、ベドウィン族の戦士だ」

「ベドウィン族……」

「ああ。代々、砂漠で生きてきた」

　ザイードの目が、真剣だ。

「水の在り処も、危険な場所も、全て知ってる」

「……信用できるのか？」

「信用は、実績で示す」

　ザイードが、腰のベルトを見せる。

　そこには、いくつものメダルが付いている。

「これは、ギルドの証だ。百回以上、砂漠を案内した証」

「百回……」

「ああ。一度も、依頼人を死なせたことがない」

　ザイードが、自信たっぷりに言う。

「どうだ？　雇わないか？」

　ダミアンが、俺を見る。

「どう思う、ケン君？」

「……雇いましょう」

　俺は、ザイードの目を見た。

　嘘をついている感じがしない。

「よし、決まりだ」

　ザイードが、握手を求めてくる。

「いい選択だ。後悔させない」

「報酬は？」

「一日、銀貨十枚。それと、危険手当」

「わかった」

　ダミアンが、契約する。

「では、明日から準備を始めよう」

「了解」

　その日から、砂漠への準備が始まった。

　ザイードの指示で、装備を揃える。

「まず、服だ」

　ザイードが、砂漠用の服を見せる。

　軽くて、通気性がいい白い布。

「砂漠では、白い服が基本だ。熱を反射する」

「なるほど」

「それと、これ」

　ザイードが、ターバンを渡す。

「頭と顔を覆う。砂嵐から守るためだ」

「わかりました」

　次に、水筒。

　大きくて、丈夫な革製。

「水は、命だ。絶対に無駄にするな」

　ザイードの目が、厳しい。

「一滴でも、大切にしろ」

「はい」

　さらに、ラクダを手配する。

「徒歩では、砂漠は越えられない」

　ザイードが、七頭のラクダを連れてくる。

「これが、お前たちの相棒だ」

「ラクダ……初めて、近くで見ます」

　ルナが、恐る恐るラクダに触る。

「大人しいですね」

「ああ。よく訓練されてる」

　ザイードが、ラクダの頭を撫でる。

「こいつらは、俺の家族が育てたんだ」

「家族……？」

「ああ。俺の村は、ラクダの飼育で有名なんだ」

　ザイードの目が、優しくなる。

「いつか、お前たちも村に来るといい」

「ぜひ」

　準備が整ったのは、三日後。

　出発の朝。

　宿の主人が、見送ってくれた。

「気をつけてね」

「ありがとうございます」

「砂漠は、容赦ないわ。でも――」

　主人が、微笑む。

「あなたたちなら、大丈夫」

「……ありがとうございます」

　町を出る。

　ザイードが、先頭を歩く。

「さあ、行くぞ」

　ラクダに乗り、砂漠へ向かう。

　最初は、草原だった。

　だが、徐々に草が減っていく。

　土が、砂に変わっていく。

「ここから、砂漠だ」

　ザイードが、立ち止まる。

　目の前には――

　果てしない砂の海。

「すごい……」

　見渡す限り、砂。

　波打つ砂丘。

　灼熱の太陽。

「美しいな……」

「ああ。だが、美しいだけじゃない」

　ザイードが、真剣な顔で言う。

「この砂漠は、命を奪う」

「……」

「油断するな。常に警戒しろ」

　ザイードが、ラクダを進める。

「行くぞ」

　砂漠への旅が、始まった。

　初日は、順調だった。

　気温は高いが、まだ耐えられる。

　ザイードのペース配分が、完璧だ。

「一時間歩いたら、十分休憩」

「水を飲み、体力を回復させる」

　その繰り返し。

　夕方、最初の野営地に到着した。

「ここで、夜を明かす」

　ザイードが、テントを張る場所を指示する。

「砂丘の陰。風が弱い」

「わかりました」

　全員で、テントを張る。

　そして、夕食の準備。

「砂漠では、火が貴重だ」

　ザイードが、説明する。

「薪がないからな。乾燥した動物の糞を使う」

「糞……」

「驚くな。これが、砂漠の常識だ」

　火が起こると、簡単な料理を作る。

　乾燥した肉と野菜のスープ。

　そして、ピタパン。

「美味い……」

　温かい食事が、体に染みる。

　夜。

　砂漠の空は、信じられないほど美しかった。

　無数の星。

　天の川。

　流れ星。

「綺麗だな……」

「ああ。砂漠の夜空は、特別だ」

　ザイードが、隣に座る。

「俺は、子供の頃からこの空を見てきた」

「いい思い出ですか？」

「ああ。父親と、よく星を見たもんだ」

　ザイードの目が、遠くを見る。

「父親は、もういない。砂嵐で、死んだ」

「……すみません」

「謝るな。砂漠で生きる者の宿命だ」

　ザイードが、立ち上がる。

「さあ、寝ろ。明日も、長い一日だ」

　二日目。

　気温が、さらに上がった。

「暑い……」

　ルナが、汗を拭う。

「大丈夫か？」

「うん……何とか」

「水を飲め。脱水症状になるぞ」

　ザイードが、水筒を渡す。

　砂漠の太陽は、容赦ない。

　じりじりと、体を焼く。

「これが、あと八日も続くのか……」

　途中、砂嵐に遭遇した。

「伏せろ！　顔を覆え！」

　ザイードの指示。

　全員、ラクダの陰に隠れる。

　砂が、激しく吹き付ける。

　呼吸が、苦しい。

「耐えろ！　すぐに過ぎる！」

　十分ほどで、砂嵐は去った。

「はあ、はあ……」

「みんな、無事か？」

「ああ……何とか……」

　砂まみれになりながら、立ち上がる。

「これが、砂漠か……」

　厳しい。

　想像以上に。

　三日目。

　ついに、最初の試練が訪れた。

「待て」

　ザイードが、立ち止まる。

「何かいる」

「何が……？」

「盗賊だ」

　ザイードの目が、鋭くなる。

「囲まれてる」

　砂丘の陰から――

　十数人の男たちが現れた。

　武装した、盗賊団。

「よお、旅の人」

　リーダーらしき男が、笑う。

「通行料を、払ってもらおうか」

「通行料だと？」

　ロイドが、剣を抜く。

「盗賊風情が、何を言う」

「おいおい、物騒だな」

　リーダーが、手を上げる。

「俺たちは、商売してるだけだ」

「商売……？」

「ああ。この砂漠を通るなら、金を払え。さもなくば――」

　リーダーの目が、光る。

「命をもらう」

　緊張が、走る。

　戦闘は、避けられない――

　その時。

「待て」

　ザイードが、前に出た。

「お前たち、ジャバルの一味か？」

「……!」

　リーダーの顔が、変わる。

「お前、ザイードか！？」

「ああ」

「なんで、お前がこんなところに……」

「仕事だ」

　ザイードが、盗賊たちを睨む。

「この人たちは、俺の客だ。手を出すな」

「だが、ザイード――」

「ジャバルは、俺の命の恩人だ」

　ザイードの声が、低くなる。

「その恩義に免じて、見逃せ」

　盗賊たちが、顔を見合わせる。

「……わかった」

　リーダーが、引き下がる。

「今回だけだ。次はないぞ」

「ああ」

　盗賊たちは、去っていった。

　その夜、俺はザイードに聞いた。

「ジャバルって、誰ですか？」

「盗賊団の頭目だ」

　ザイードが、火を見つめる。

「昔、俺が砂漠で遭難した時、助けてくれた」

「盗賊に……？」

「ああ。意外だろう」

　ザイードが、苦笑する。

「でも、奴は義理堅い。一度恩を受けたら、決して裏切らない」

「そうなんですか……」

「砂漠は、複雑だ」

　ザイードが、空を見上げる。

「善人も悪人も、みんな必死に生きてる」

「……」

「だから、簡単に判断するな」

　ザイードが、俺を見た。

「お前の旅も、きっと同じだ」

「同じ……？」

「ああ。善悪は、そう単純じゃない」

　ザイードの言葉が、胸に響く。

　黄昏の会も、もしかしたら――

　いや、今は考えるのをやめよう。

　四日目。

　オアシスに到着した。

「やっと……水だ……」

　ルナが、喜ぶ。

　小さな泉。

　周りには、ヤシの木。

「ここで、水を補給する」

　ザイードが、水筒を満たす。

「明日からが、本番だ」

「本番……？」

「ああ。ここから先は、死の砂漠の中心部」

　ザイードの表情が、険しい。

「最も危険な場所だ」

「何が危険なんですか？」

「まず、気温。日中は五十度を超える」

「五十度！？」

「ああ。それと、サソリや毒蛇」

　ザイードが、続ける。

「そして――魔物だ」

「魔物……」

「ああ。砂の魔物。サンドワームって呼ばれてる」

　ザイードの目が、真剣だ。

「奴らは、砂の中を泳ぐ。そして、突然現れて襲いかかる」

「どうやって、戦えば……」

「逃げろ」

　ザイードが、断言する。

「戦うな。勝てない」

「……わかりました」

　オアシスで一晩休み、翌朝出発する。

　いよいよ、死の砂漠の中心部へ――