社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第二十二話「船出、そして嵐の洗礼」

　ベルガルド村を出発して、五日。

　俺たちは、港町ブリストルに到着した。

「すごい……」

　初めて見る海。

　青く、広大で、果てしない。

「圧倒されるだろう？」

　ダミアンが、微笑む。

「俺も、初めて見た時は同じ反応だった」

「こんなに大きいなんて……」

　潮の香り。

　波の音。

　すべてが、新鮮だ。

「さあ、船を探そう」

　ダミアンが、港へ向かう。

　ブリストルは、王国最大の港町。

　大小様々な船が、停泊している。

「あれが、我々の船だ」

　ダミアンが指差したのは、中型の帆船。

「名前は、『希望号』」

「希望号……」

「ああ。この旅に、ふさわしい名だろう」

　船に近づくと、一人の男が迎えてくれた。

　五十代くらいか。日焼けした顔に、白い髭。

「ダミアン殿下、お待ちしておりました」

「紹介しよう。彼は、船長のトーマス・ブレイク」

「初めまして。ケン・サトウです」

「よろしく頼む」

　トーマスが、力強く握手してくる。

「俺は、三十年この海で生きてきた。安心してくれ」

「お願いします」

「では、荷物を積み込もう」

　探検隊の装備、食料、水。

　大量の物資を、船に積む。

「これで三ヶ月は持つはずだ」

　ミレーユが、チェックリストを確認する。

「ただし、嵐に遭わなければ、だが」

「嵐……」

「ああ。この季節、西の海は荒れやすい」

　トーマスが、空を見上げる。

「だが、今日は快晴だ。出発には最適だ」

　午後、出航の準備が整った。

「全員、乗船確認！」

　トーマスの号令。

　探検隊のメンバーが、船に乗り込む。

　ダミアン、ロイド、クラリス、ミレーユ、ガレス、そして俺。

　さらに、船員が十名。

「錨を上げろ！」

「応！」

　船が、ゆっくりと動き出す。

　港が、遠ざかっていく。

「行ってきます……」

　心の中で、村のみんなに語りかける。

　リーゼ、エミリア、グスタフ。

　必ず、帰る――

「ケン、船酔いは大丈夫か？」

　ロイドが、心配そうに聞く。

「今のところは」

「なら良いが。初めての航海で酔う奴は多い」

「気をつけます」

　船は、順調に進む。

　風が、帆を満たす。

　波が、船体を揺らす。

「気持ちいいな……」

　甲板に立ち、風を感じる。

　これが、冒険か――

　初日は、順調だった。

　海も穏やかで、風も適度。

「このペースなら、予定通りだ」

　トーマスが、満足そうに頷く。

「三ヶ月で、西の大陸に着けるだろう」

　夜。

　船員たちが、夕食を作ってくれた。

　魚のスープと、硬いパン。

「味は悪くないが――」

　ガレスが、パンをかじる。

「やっぱり、ケンの作るパンには敵わないな」

「船の上では、窯が使えませんから」

「残念だ」

　みんなで、食事を囲む。

　星空が、美しい。

「こんなに星が見えるんだ……」

「陸地から離れると、空気が澄むからな」

　クラリスが、説明する。

「綺麗でしょう？」

「ああ」

　その夜、俺は甲板で星を見ていた。

　リーゼも、同じ星を見ているだろうか――

「ケン君」

　ダミアンが、隣に来た。

「眠れないのか？」

「少し、考え事を」

「村のことか？」

「……はい」

「心配するな。村は大丈夫だ」

　ダミアンが、微笑む。

「それより、これからのことを考えよう」

「はい」

「西の大陸は、未知の場所だ」

　ダミアンが、真剣な顔になる。

「古代文明の遺跡、危険な魔物、そして――黄昏の会」

「覚悟は、できてます」

「頼もしいな」

　ダミアンが、肩を叩く。

「お前がいれば、きっと大丈夫だ」

　三日目。

　天候が、変わり始めた。

「雲行きが怪しいな……」

　トーマスが、眉をひそめる。

「嵐が来るかもしれん」

「嵐……」

「ああ。全員、準備しろ！」

　船員たちが、慌ただしく動く。

　帆を畳み、荷物を固定する。

「ケン、船室に入ってろ」

　ロイドが、指示する。

「嵐の中、甲板は危険だ」

「わかりました」

　船室に戻ろうとした時――

　突然、風が強くなった。

「来るぞ！」

　トーマスの叫び声。

　空が、急速に暗くなる。

　雲が、渦を巻く。

「みんな、つかまれ！」

　激しい風。

　船が、大きく揺れる。

「うわっ！」

　バランスを崩す。

　ロイドが、俺を掴んでくれた。

「大丈夫か！？」

「はい！」

　雨が、降り始める。

　いや、雨というより――滝だ。

　視界が、真っ白になる。

「こりゃ、ひでえ嵐だ！」

　ガレスが、マストにしがみつく。

　波が、巨大な壁のように迫ってくる。

　船が、浮き上がり――

　落ちる。

「ぐあっ！」

　衝撃で、体が浮く。

「全員、船室へ！　今すぐだ！」

　トーマスの命令。

　みんな、必死で船室へ向かう。

　だが――

「助けて！」

　船員の一人が、海に落ちそうになっていた。

「待ってろ！」

　俺は、そちらへ走る。

「ケン、危ない！」

　ダミアンの声。

　だが、間に合わない。

　船員の手を掴もうと、手を伸ばす――

　その瞬間。

　巨大な波が、船を襲った。

「うわああああ！」

　すべてが、真っ白になる。

　水の中。

　呼吸ができない。

　どっちが上かも、わからない。

（このままじゃ、死ぬ……！）

　必死で、足を動かす。

　光が見える方へ。

　ようやく、水面に顔を出す。

「はあっ、はあっ……！」

　船は――

　見えない。

　嵐で、視界が悪い。

「みんな！　どこだ！？」

　叫ぶ。

　だが、風と波の音で、かき消される。

「くそ……！」

　波が、また襲ってくる。

　また、水の中。

（リーゼ……エミリア……）

　意識が、遠のく。

　その時――

　何かが、俺の襟首を掴んだ。

　引っ張り上げられる。

「しっかりしろ、ケン！」

　ロイドだった。

「ロイドさん……！」

「喋るな！　泳げ！」

　二人で、必死で泳ぐ。

　船の灯りが、見えた。

「あそこだ！」

　何とか、船に辿り着く。

　ガレスが、ロープを投げてくれた。

「掴まれ！」

　ロープを掴み、引き上げられる。

「はあ、はあ……」

　甲板に、倒れ込む。

「馬鹿野郎！」

　ロイドが、怒鳴る。

「無茶しやがって！」

「すみません……」

「謝るな。無事なら、それでいい」

　ロイドが、肩を叩く。

「だが、次はないぞ」

「はい……」

「全員、無事か！？」

　トーマスが、確認する。

「船員一名、怪我！　だが、命に別状なし！」

「よし！　このまま耐えろ！」

　嵐は、夜通し続いた――

　翌朝。

　嵐は、去っていた。

　空は、快晴。

　まるで、昨夜の嵐が嘘のようだ。

「被害状況は？」

「マストが一本、折れました」

「帆も、三枚破れています」

「食料は……半分、海に流されました」

　トーマスが、頭を抱える。

「まずいな……」

「どうするんですか？」

「最寄りの島に寄港する」

　トーマスが、地図を広げる。

「ここだ。『霧の島』」

「霧の島……？」

「ああ。小さな島だが、港がある」

　トーマスの表情が、曇る。

「ただし――」

「ただし？」

「あまり、評判の良い島じゃない」

「どういうことですか？」

「海賊の隠れ家と、噂されている」

　ロイドが、剣を確認する。

「海賊か……厄介だな」

「だが、選択肢がない」

　ダミアンが、決断する。

「このままでは、西の大陸に着く前に食料が尽きる」

「わかりました。霧の島へ向かいます」

　船は、針路を変える。

　霧の島へ――

　二日後。

　島が、見えてきた。

　だが――

「本当に、霧だらけだ……」

　島全体が、濃い霧に覆われている。

「気をつけろ。視界が悪い」

　トーマスが、慎重に船を進める。

　ゆっくり、ゆっくり。

　やがて、港が見えてきた。

　だが――

　様子が、おかしい。

「人が、いない……」

　港には、誰もいない。

　船も、数隻停泊しているが、どれも古く、朽ちかけている。

「ゴーストタウンか……？」

　ガレスが、警戒する。

「いや、人の気配はある」

　ロイドが、剣を抜く。

「隠れてるな。複数」

「上陸するぞ。全員、警戒しろ」

　ダミアンの命令。

　俺たちは、慎重に上陸する。

　港の石畳。

　古い建物。

　すべてが、廃墟のようだ。

「誰かいませんか！？」

　俺が、叫ぶ。

　すると――

　建物の陰から、人影が現れた。

　ボロボロの服を着た、老人。

「旅の者か……」

　老人の声が、しわがれている。

「この島に、何の用だ……」

「食料と水を、分けてほしいんです」

「食料……」

　老人が、笑う。

　だが、その笑いは悲しげだ。

「この島に、そんなものはない……」

「どういうことですか？」

「この島は、呪われている……」

　老人の目が、虚ろだ。

「三年前から、作物が育たなくなった……魚も、獲れなくなった……」

「それは……」

「島民の半分は、飢えて死んだ……」

　老人が、俯く。

「残った者も、もうすぐ死ぬだろう……」

「そんな……」

　その時、俺は決意した。

「待ってください」

「何だ……？」

「俺が、助けます」

「助ける……？」

「はい。俺の魔法で、この島を蘇らせます」

「ケン君！」

　ダミアンが、驚いた顔をする。

「体は大丈夫なのか！？」

「大丈夫です」

　俺は、老人を見た。

「案内してください。畑へ」

「本当に……できるのか……？」

「はい。俺を、信じてください」

　老人に案内され、畑へ向かう。

　そこは――

　完全に、荒れ果てていた。

「ひどい……」

　土が、死んでいる。

　生命の気配が、まったくない。

「これは……普通じゃない」

　ミレーユが、土を調べる。

「魔力が、枯渇している」

「魔力が？」

「ああ。何かが、この土地の魔力を吸い取った」

「黄昏の会……？」

「可能性はある」

　ダミアンが、険しい顔をする。

「だが、今は島を救うことが先だ」

「はい」

　俺は、畑の中央に立つ。

　深呼吸。

　魔力を、集中させる。

「【グロース・リバイバル】」

　新しい魔法。

　土地そのものを、蘇らせる魔法。

　緑色の光が、畑全体を包む。

　土が、ゆっくりと生気を取り戻していく。

「すごい……」

　老人が、息を呑む。

　だが、まだ足りない。

「もっと……もっとだ……！」

　全魔力を、注ぎ込む。

　体が、悲鳴を上げる。

　だが、止められない。

「【グロース・ブルーム】！」

　畑に、種を蒔く。

　そして、急速に成長させる。

　数分で、小麦が育つ。

　野菜が実る。

　果樹が、花を咲かせる。

「できた……」

　だが、次の瞬間――

　視界が、暗くなった。

「ケン！」

　ダミアンの声が、遠い。

　体が、倒れる。

　意識が――

　消えた。