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第二十一話「答え、そして新たな旅立ち」

　リーゼの告白から、三日が経った。

　俺は、いつものようにパンを焼いている。

　だが、心は落ち着かない。

「リーゼの気持ち……」

　嬉しかった。

　でも、同時に戸惑いもある。

　俺は、リーゼに何を返せるだろう？

「ケンさん、生地が焦げそうです」

　エミリアの声で、我に返る。

「あ、ごめん」

　慌てて、窯から取り出す。

「最近、ぼんやりしてますね」

　エミリアが、心配そうに見る。

「何かあったんですか？」

「いや、何も」

「嘘です。顔に書いてあります」

　エミリアが、にっこり笑う。

「リーゼお姉ちゃんのことですよね」

「！」

「わかりますよ。二人とも、最近変な空気ですもん」

　エミリアが、パン生地をこねながら言う。

「リーゼお姉ちゃん、ケンさんのこと好きなんですよね」

「……エミリアは、どう思う？」

「わたしですか？」

　エミリアが、少し考えてから――

「嬉しいです」

「嬉しい？」

「はい。だって、二人とも大好きな人ですから」

　エミリアの笑顔が、眩しい。

「二人が幸せなら、わたしも幸せです」

「エミリア……」

「ケンさんは、リーゼお姉ちゃんのこと、どう思ってるんですか？」

「それが……わからないんだ」

　俺は、正直に答えた。

「リーゼは大切だ。でも、それが恋愛感情なのか、家族としての愛情なのか……」

「なら、考えてみてください」

　エミリアが、真剣な顔になる。

「リーゼお姉ちゃんがいない世界を、想像してみてください」

「え？」

「もし、リーゼお姉ちゃんが遠くに行っちゃったら。二度と会えなくなったら」

　エミリアの言葉に、胸がギュッと締め付けられる。

「ケンさん、どう感じますか？」

「……耐えられない」

　自然と、言葉が出る。

「リーゼがいない世界なんて、考えられない」

「それが、答えじゃないですか」

　エミリアが、優しく微笑む。

「好きなんですよ、ケンさん。リーゼお姉ちゃんのこと」

「……そうか」

　ようやく、わかった気がする。

　俺は、リーゼを愛している――

　その日の午後。

　王都から、ダミアンが訪ねてきた。

「久しぶりだな、ケン君」

「ダミアンさん。どうしたんですか？」

「重大な知らせがある」

　ダミアンの表情が、険しい。

「少し、話せるか？」

「はい」

　工房の奥の部屋に案内する。

　グスタフも同席する。

「何があったんですか？」

「古代遺跡で、新たな発見があった」

　ダミアンが、古い羊皮紙を広げる。

「暁の塔とは別の遺跡――『黄昏の神殿』だ」

「黄昏の……」

「ああ。黄昏の会の名前の由来になった場所だ」

　ダミアンが、説明を続ける。

「そこで、第三段階の魔法についての記録が見つかった」

「第三段階……創造魔法」

「そうだ。そして――」

　ダミアンが、俺を見た。

「その発動方法も、記されていた」

「！」

「だが、問題がある」

　ダミアンの声が、重くなる。

「発動には、膨大な代償が必要だ」

「代償……？」

「ああ。使用者の生命力を、大量に消費する」

　ダミアンが、羊皮紙を指差す。

「一度使えば、寿命が十年縮む。複数回使えば――」

「死ぬ……」

「その通りだ」

　沈黙。

　部屋に、重い空気が流れる。

「だが、それだけの力がある」

　ダミアンが、別の資料を見せる。

「創造魔法を使えば、一瞬で荒れ地を森に変えられる。砂漠を、緑の大地にできる」

「そんなことが……」

「ああ。飢饉も、貧困も、一気に解決できる」

　ダミアンの目が、熱を帯びる。

「だが、代償は大きい。使用者の命と引き換えだ」

「……」

「ケン君、聞きたい」

　ダミアンが、真剣な顔で言う。

「もし、お前が創造魔法を使えるようになったら――使うか？」

「わかりません」

　俺は、正直に答えた。

「多くの人を救えるなら、使いたい。でも――」

「でも？」

「俺が死んだら、悲しむ人がいる」

　リーゼの顔が、浮かぶ。

　エミリアも、グスタフも、村の人たちも。

「その人たちを、悲しませたくない」

「……そうか」

　ダミアンが、微笑む。

「それでいい。今は、使う必要はない」

「でも、いずれ必要になるかもしれない……」

「その時は、その時だ」

　グスタフが、肩を叩く。

「今から悩んでも、仕方ねえ」

「……そうですね」

「それと――」

　ダミアンが、もう一つの情報を出す。

「黄昏の会の動きについてだ」

「アルカード……」

「ああ。奴は、黄昏の神殿を探している」

「神殿を？」

「そうだ。そこには、創造魔法の完全な知識が封印されている」

　ダミアンの表情が、暗くなる。

「もし、アルカードがそれを手に入れたら――」

「世界が、危ない……」

「ああ。だから、先に見つけなければならない」

　ダミアンが、地図を広げる。

「黄昏の神殿は、西の大陸にあるとされている」

「西の大陸……」

「ああ。海を越えた、はるか遠くだ」

　ダミアンが、俺を見た。

「ケン君、一緒に来てくれないか」

「え？」

「神殿を探す探検隊を組織する。お前の力が、必要だ」

「でも、村は……」

「村は、俺たちが守る」

　グスタフが、断言する。

「それに、お前がいない間も、パンは作れる。エミリアもいるしな」

「グスタフさん……」

「行ってこい。これは、お前にしかできない仕事だ」

「……わかりました」

　俺は、決意した。

「行きます。黄昏の神殿へ」

「ありがとう」

　ダミアンが、握手を求めてくる。

「出発は、一週間後だ。準備をしておいてくれ」

「了解です」

　夕方。

　俺は、リーゼを呼び出した。

　村の丘の上。

　二人で、夕日を見る。

「綺麗だね」

　リーゼが、呟く。

「ああ」

「それで……話って何？」

　リーゼが、俺を見る。

「まさか、告白の返事？」

「……半分は、そう」

「半分？」

「うん。もう半分は――」

　俺は、深呼吸する。

「俺、旅に出ることになった」

「旅……？」

「ああ。西の大陸に、黄昏の神殿を探しに行く」

　リーゼの表情が、変わる。

「それって……危険なんじゃ……」

「危険だ。でも、行かなきゃいけない」

「どうして？」

「黄昏の会が、神殿を狙ってる。先に見つけないと、世界が危ない」

　リーゼは、しばらく黙っていた。

　そして――

「いつ、戻ってくるの？」

「わからない。半年か、一年か……」

「そんなに……」

　リーゼの目に、涙が浮かぶ。

「でも、必ず戻ってくる」

　俺は、リーゼの手を握った。

「約束する」

「……本当？」

「ああ。だって――」

　俺は、リーゼの目を見た。

「好きな人が、ここにいるから」

「え……？」

「リーゼ、俺も君が好きだ」

　ようやく、言えた。

「ずっと、わからなかった。でも、今ははっきりわかる」

　俺は、リーゼを抱きしめた。

「君がいない世界なんて、考えられない」

「ケン……」

　リーゼが、俺の胸で泣く。

「嬉しい……すごく、嬉しい……」

「ごめん。待たせて」

「ううん。待った甲斐があった」

　二人で、しばらく抱き合う。

　温かい。

　心が、満たされる。

「ねえ、ケン」

「うん？」

「旅から戻ってきたら――」

　リーゼが、顔を上げる。

「結婚しよう」

「結婚……」

「ダメ？」

「いや、ダメじゃない」

　俺は、微笑んだ。

「むしろ、したい」

「本当？」

「ああ。絶対に戻ってくる。そして、リーゼと結婚する」

「約束だよ」

「約束」

　二人で、小指を絡める。

　夕日が、二人を照らす。

　この瞬間が、永遠に続けばいいのに――

　一週間後。

　出発の日。

　村の広場に、村人たちが集まっていた。

「ケン君、気をつけてな」

　ハインリヒが、手を握る。

「必ず、無事に帰ってこい」

「はい」

「パン、待ってるからな」

「任せてください」

　エミリアが、お守りを渡してくる。

「これ、新しいお守りです」

「ありがとう、エミリア」

「絶対、無事に帰ってきてくださいね」

「ああ、約束する」

　グスタフが、前に出る。

「ケン、俺からも餞別だ」

　彼が差し出したのは、新しい剣。

「これは……」

「村の鍛冶屋に作らせた。お前専用の剣だ」

　剣を抜くと、美しい刃が輝く。

「大事に使えよ」

「……ありがとうございます」

　そして、最後に――

　リーゼが、前に出た。

「ケン」

「リーゼ」

「これ」

　彼女が渡したのは、小さな布袋。

「中に、お守りと――」

　リーゼが、照れくさそうに笑う。

「あたしの髪の毛を入れた」

「髪の毛……」

「昔の風習なの。大切な人の髪を持っていると、守られるって」

「ありがとう。大切にする」

　俺は、それを首にかける。

「じゃあ、行ってくる」

「うん。待ってる」

　リーゼが、俺を抱きしめる。

「絶対、無事に帰ってきてね」

「ああ」

　馬車に乗り込む。

　ダミアン、ロイド、クラリス、ミレーユ、ガレス。

　探検隊のメンバーが揃っている。

「では、出発する」

　ダミアンの号令。

　馬車が、動き出す。

　村人たちが、手を振る。

　リーゼも、エミリアも、グスタフも。

「行ってきます！」

　俺は、大きく手を振った。

　馬車が、村から遠ざかっていく。

　見慣れた景色が、小さくなっていく。

「さあ、新しい冒険の始まりだ」

　ダミアンが、地図を広げる。

「まずは、港町ブリストルへ。そこから船で、西の大陸を目指す」

「どれくらいかかりますか？」

「順調なら、三ヶ月。だが――」

　ダミアンの目が、険しくなる。

「黄昏の会も、必ず来る。覚悟しておけ」

「わかってます」

　俺は、新しい剣を握った。

　リーゼとの約束。

　村との約束。

　必ず、無事に帰る。

　そして――

　黄昏の会を、止める。

「行くぞ、ケン」

　ロイドが、励ますように肩を叩く。

「ああ」

　馬車は、西へ向かう。

　新たな冒険が、始まった――

　その頃、黄昏の神殿では――

「報告します。ケン・サトウが、神殿を探しに出発しました」

「フフフ……予想通りだ」

　アルカードが、玉座で笑う。

「泳がせておけ。どうせ、神殿には辿り着けない」

「しかし、ダミアン殿下がついています」

「構わん。我々には、切り札がある」

　アルカードが、立ち上がる。

「彼を待っているのは――絶望だ」

　邪悪な笑い声が、神殿に響いた――