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第二十話「首領アルカード、命を賭けた交渉」

「交渉？」

　俺は、アルカードを睨む。

「人を誘拐しておいて、交渉もクソもないでしょう」

「フフフ……怒るな、若者よ」

　アルカードが、優雅に手を振る。

「これは、ビジネスだ。お互いに利益のある取引をしようではないか」

「俺には、あなたたちと取引する気はありません」

「そうか？」

　アルカードが、指を鳴らす。

　すると、リーゼの首に短剣が突きつけられた。

「ケン……！」

　リーゼの声が、震える。

「やめろ！」

「では、取引する気になったか？」

「……条件を聞きましょう」

「賢明だ」

　アルカードが、ゆっくりと立ち上がる。

「条件は、簡単だ」

　彼が、俺に近づいてくる。

「お前の力――生命魔法を、我々に捧げろ」

「捧げる……？」

「そうだ。我々黄昏の会のために、その力を使え」

　アルカードの目が、狂気を帯びる。

「古代魔法文明の復活。それが、我々の目的だ」

「古代魔法文明を、復活させて何をするんですか？」

「世界を、作り直す」

　アルカードの声が、低くなる。

「今の世界は、腐っている。貴族は堕落し、民衆は愚かだ」

「それを、変えると？」

「ああ。我々が支配する、新しい世界を作る」

「……それは、支配欲じゃないですか」

「支配欲？」

　アルカードが、笑う。

「違う。これは、使命だ」

「使命……」

「そうだ。選ばれた者だけが、世界を導ける」

　アルカードが、手を広げる。

「お前も、その選ばれた者の一人だ、ケン・サトウ」

「俺は、そんなものに興味ありません」

「本当にか？」

　アルカードが、俺の前に立つ。

「お前の力があれば、飢えをなくせる。病気を治せる。世界を、楽園にできる」

「それは――」

「だが、今のお前は中途半端だ」

　アルカードの目が、鋭くなる。

「第二段階の力では、足りない」

「……！」

「第三段階――創造の力。それを手に入れろ」

「それは、禁忌の力です」

「禁忌？　笑わせるな」

　アルカードが、鼻で笑う。

「古代文明が滅んだのは、力の使い方を間違えたからだ」

「だから、危険なんじゃないですか」

「いや、違う」

　アルカードが、懐から古い本を取り出す。

「我々は、研究した。古代文明の失敗を分析した」

　本のページをめくる。

「そして、わかった。正しい使い方を」

「正しい使い方……？」

「ああ。第三段階の力は、確かに強大だ。だが、制御できる」

　アルカードの目が、輝く。

「この本に、その方法が書かれている」

「……信じられません」

「なら、証明しよう」

　アルカードが、手を掲げる。

　すると――

　何もないところから、小さな光が生まれた。

　光が、形を成していく。

　それは――花だ。

「これが、創造魔法だ」

　アルカードが、花を俺に差し出す。

「無から有を生み出す。究極の力だ」

「……あなたも、使えるんですか」

「一部だけな。完全な創造魔法は、お前にしかできない」

「どうして、俺に？」

「お前の発酵魔法は、生命の本質に触れている」

　アルカードが、真剣な顔になる。

「それは、創造魔法の核心だ。お前なら、第三段階に到達できる」

「でも――」

「考えてみろ」

　アルカードが、リーゼとエミリアを指差す。

「この二人を救うため、お前は村の畑を蘇らせた」

「……はい」

「それは、素晴らしいことだ。だが、小さすぎる」

　アルカードの声が、大きくなる。

「もっと大きな視点で考えろ。世界中の飢えを、一度に解決できるとしたら？」

「それは……」

「創造魔法があれば、可能だ」

　アルカードが、俺の肩を掴む。

「お前一人が犠牲になれば、何億人もが救われる」

「犠牲……？」

「ああ。創造魔法を使えば、お前の命は短くなるだろう」

　アルカードの目が、冷たい。

「だが、それでいいじゃないか。お前は、英雄として死ねる」

「……」

　頭が、混乱する。

　アルカードの言うことは、一理ある。

　でも、何かが違う。

　何かが、決定的に間違っている。

「ケン！」

　リーゼの声。

「騙されないで！」

「リーゼ……」

「この人たちは、嘘つきよ！」

　リーゼが、必死に叫ぶ。

「世界を救うなんて、嘘！　ただの支配欲よ！」

「黙れ」

　アルカードが、手を振る。

　リーゼの口が、見えない力で塞がれる。

「邪魔をするな」

「やめてください！」

「ケン・サトウ」

　アルカードが、俺を見た。

「決めろ。我々に協力するか、それとも――」

　彼が、再び指を鳴らす。

　エミリアの首にも、短剣が突きつけられる。

「この二人を、殺すか」

「……！」

「選べ。今すぐに」

　時間が、止まったように感じる。

　リーゼとエミリアの命。

　それとも、俺の自由。

　どちらを選ぶ――

「待ってください」

　俺は、深呼吸する。

「一つ、質問があります」

「何だ？」

「あなたたちは、本当に世界を救う気があるんですか？」

「当然だ」

「なら、どうして暴力を使うんですか？」

　俺は、アルカードを見た。

「誘拐、脅迫、暗殺。そんな方法で、世界は救えません」

「……」

「本当に世界を救いたいなら、正々堂々とやればいい」

　俺の声が、部屋に響く。

「人々を納得させ、協力を得る。それが、正しい道でしょう」

「理想論だな」

　アルカードが、冷笑する。

「この世界は、そんなに甘くない」

「甘くないからこそ、正しい道を進むべきです」

「……面白い」

　アルカードが、笑い始めた。

「お前、本当に面白い若者だな」

「……」

「だが、残念だ」

　アルカードの表情が、変わる。

「お前は、我々には従わない。それがわかった」

「はい」

「なら――」

　アルカードが、手を上げる。

「殺せ。全員を」

「待て！」

　俺は、叫んだ。

「取引します！　俺が協力します！　だから、二人を解放してください！」

「遅い」

　アルカードが、冷たく言う。

「お前の心は、もう決まっている。従うフリをしても、いずれ裏切る」

「そんな……！」

「さらばだ、ケン・サトウ」

　黒装束の男たちが、短剣を振り上げる。

　その瞬間――

　ガシャン！

　窓ガラスが割れた。

　そして――

「させるかぁぁぁ！」

　グスタフが、飛び込んできた。

「グスタフさん！」

「待たせたな、ケン！」

　グスタフの剣が、黒装束の男たちを弾き飛ばす。

「騎士団、突入！」

　ロイドの声。

　扉が破られ、王国騎士たちが雪崩れ込んでくる。

「くそ、裏切ったか！」

　アルカードが、舌打ちする。

「全員、迎撃しろ！」

　一斉に、戦闘が始まる。

　俺は、リーゼとエミリアのもとへ走る。

「待ってろ、今助ける！」

　縄を切る。

「ケン……！」

　リーゼが、俺に抱きつく。

「怖かった……本当に怖かった……」

「もう大丈夫」

「ケンさん……」

　エミリアも、泣いている。

「ありがとうございます……」

「二人とも、無事でよかった」

　その時――

「逃がすか！」

　アルカードが、魔法を放ってきた。

　黒い稲妻。

「【イースト・シールド】！」

　俺は、発酵の壁で防ぐ。

　だが、威力が強い。

　壁が、破られる。

「ぐっ……！」

「ケン！」

　グスタフが、俺を庇う。

「大丈夫か！？」

「はい……」

「アルカード、貴様……！」

　ロイドが、剣を構える。

「王国への反逆罪で逮捕する！」

「逮捕？　笑わせるな」

　アルカードが、マントを翻す。

「我々は、法を超えた存在だ」

　彼が、両手を広げる。

「【古代魔法・時空転移】！」

　空間が、歪む。

　黒い渦が、現れる。

「逃げる気か！」

「次に会う時は、お前たちを殺す」

　アルカードが、渦に飛び込む。

　黒装束の男たちも、次々と渦に入っていく。

「待て！」

　ロイドが、剣を投げる。

　だが、間に合わない。

　渦が、消える。

「くそ……逃げられたか……」

　ロイドが、悔しそうに歯ぎしりする。

　戦いが終わった。

　修道院の中は、めちゃくちゃだった。

「怪我人は？」

「騎士が三名、軽傷です」

「よし。撤収するぞ」

　ロイドが、指示を出す。

　俺は、リーゼとエミリアを連れて外に出た。

「二人とも、本当に無事でよかった」

「ケン……」

　リーゼが、俺を見上げる。

「ありがとう。助けに来てくれて」

「当たり前だろ。家族だから」

「家族……」

　リーゼの目に、涙が浮かぶ。

「ねえ、ケン。あのね――」

「リーゼ？」

「あたし、ずっと言いたかったことがあるの」

　リーゼが、深呼吸する。

「あたし、ケンのこと――」

「待って」

　俺は、リーゼの言葉を遮った。

「今じゃない」

「え……？」

「ちゃんと、落ち着いた時に聞きたい」

　俺は、リーゼの手を握った。

「だから、今は休もう」

「……うん」

　リーゼが、微笑む。

「わかった。でも、逃げないでよ」

「逃げないよ」

　ベルガルド村に戻ったのは、夜だった。

　村人たちが、心配そうに待っていた。

「リーゼ！　エミリア！」

　ハインリヒが、娘を抱きしめる。

「無事だったか……よかった……」

「父さん……心配かけてごめんなさい」

「いや、いいんだ。無事なら、それでいい」

　村人たちも、安堵の表情。

「よかった……」

「本当に、よかった……」

　その夜、村では小さな祝宴が開かれた。

　リーゼとエミリアの無事を祝って。

「乾杯！」

　焚き火を囲んで、みんなで笑う。

　平和な時間が、戻ってきた。

　祝宴が終わり、俺は一人で工房にいた。

　今日の出来事を、整理している。

　アルカードのこと。

　創造魔法のこと。

　そして――

「ケン」

　リーゼが、入ってきた。

「まだ起きてたの？」

「ああ。ちょっと、考え事」

「そっか」

　リーゼが、隣に座る。

「ねえ、ケン」

「うん？」

「さっき、言えなかったこと」

　リーゼが、俯く。

「今、言ってもいい？」

「……ああ」

　俺は、覚悟を決めた。

「聞くよ」

「あのね」

　リーゼが、顔を上げる。

　その目には、真剣な光。

「あたし、ケンのことが好き」

「……」

「ただの仲間としてじゃなくて」

　リーゼの頬が、赤くなる。

「男の人として、好き」

「リーゼ……」

「答えは、今じゃなくていい」

　リーゼが、微笑む。

「でも、知っててほしかった。あたしの気持ち」

「ありがとう」

　俺は、リーゼの手を握った。

「嬉しいよ。本当に」

「ケンは……どう思ってるの？」

「わからない」

　正直に答えた。

「でも、リーゼは大切だ。すごく」

「……それで、十分」

　リーゼが、俺の手を握り返す。

「待ってるから。ケンが答えを出すまで」

「ごめん」

「謝らないで」

　リーゼが、優しく笑う。

「これは、あたしの気持ちだから」

　二人で、夜空を見上げる。

　星が、綺麗だった。