社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第二話「発酵魔法、初めてのパン」

　グスタフの小屋を出て、村の中心部へと向かう。

　ベルガルド村は、想像以上に貧しかった。

　家々は木と藁で作られた粗末なもので、道は泥だらけ。すれ違う村人たちは皆、痩せこけて疲れた顔をしている。子供たちでさえ、笑顔が少ない。

「これが、辺境の現実か……」

　前世で見たヨーロッパの田舎町とは、まるで違う。

　ここには、絵本のような牧歌的な風景はない。ただ、生きるのに精一杯の人々がいるだけだ。

「おい、ケン。ついたぞ」

　グスタフが指差したのは、村の中央にある石造りの建物。共同炉があるパン焼き場だ。

　中に入ると、むっとした熱気と、かすかに焦げた匂いが鼻をつく。

「ここで村人がパンを焼くんだ。順番制でな。今日は誰も使ってないから、好きに使っていいぞ」

「ありがとうございます！」

　石窯を見る。かなり古いが、しっかりとした作りだ。これなら十分使える。

「さて、材料は……」

　グスタフが木箱から取り出したのは、粗挽きの小麦粉と、岩塩のかたまり、そして水。

「これだけだ。贅沢は言えねえぞ」

「十分です。あとは――」

　俺は深呼吸する。

　発酵魔法。まだ一度も使ったことがない。本当に使えるのか？

　だが、脳内に流れ込んできた知識は確かだ。

「やってみるしかないな」

　まず、小麦粉をボウルに入れる。水を加え、塩を溶かす。

　そして、こねる。

　前世で母に教わった記憶が蘇る。力を入れすぎず、優しく、リズミカルに。生地に空気を含ませるイメージで――

「ふむ、手際がいいな」

　グスタフが感心したように呟く。

「母に習ったんです。昔、少しだけ」

　十分ほどこねると、生地がまとまってくる。

　さあ、ここからが本番だ。

「発酵魔法――【イースト・ブルーム】」

　掌を生地にかざす。

　瞬間、青白い光が生地を包んだ。

　何かが生まれる感覚。微細な生命が、無数に湧き上がる――酵母だ。

「な、なんだこれは……！」

　グスタフが目を見開く。

　生地が、ゆっくりと膨らみ始めた。

　ふわり、ふわり。まるで呼吸しているかのように。

「これが、発酵……」

　俺自身も、その光景に見入ってしまう。

　発酵魔法は、ただ酵母を生み出すだけじゃない。最適な温度に保ち、活性を最大化し、発酵時間を大幅に短縮する。

　普通なら数時間かかる一次発酵が、わずか十分で完了した。

「信じられん……パンがこんなに膨らむなんて……」

「まだ終わりじゃないです。ここからが勝負」

　生地を分割し、丸める。そして二次発酵。

　再び魔法をかけると、生地はさらに大きく、柔らかく膨らんでいく。

　よし、いい感じだ。

「石窯、温めておいてもらえますか？」

「お、おう……」

　グスタフが慌てて薪をくべる。

　しばらくして、窯の温度が上がったのを確認し、生地を中に入れる。

「あとは、焼き上がりを待つだけ――」

　その時だった。

「あの、すみません！　今日、共同炉を使わせて――」

　扉が開き、一人の少女が駆け込んできた。

　年は十七、八くらいか。栗色の髪を後ろで結び、エプロン姿。活発そうな雰囲気だが、どこか育ちの良さを感じさせる。

「あ、グスタフさん！　今日は猟に出てないんですか？」

「おう、リーゼ。今日はこいつの手伝いでな」

　リーゼ――村長の娘だと、グスタフが小声で教えてくれた。

「こいつ？」

　リーゼが俺を見る。その瞳は、好奇心に満ちている。

「初めまして。ケン・サトウです。旅の者で――」

「わあ、黒い髪！　珍しい！　東方の人？」

「え、ええ、まあ……」

「それで、何してるんですか？　パン焼いてるの？」

「ああ、この若造が変なパンを作るって聞かなくてな。まあ、見てろよ」

　その瞬間。

　石窯から、芳醇な香りが漂い始めた。

「――！」

　リーゼが、動きを止める。

「この、香り……」

　小麦が焼ける香ばしさ。バターを使ってないのに、どこか甘く、温かい。

　それは、この世界の誰も知らない、本物のパンの香りだった。

「できた……！」

　石窯を開ける。

　そこには、黄金色に輝く、ふっくらとしたパンが並んでいた。

「嘘……」

　リーゼが息を呑む。

「こんなパン、見たことない……」

「さあ、冷める前にどうぞ」

　一つ取り出し、手で割る。

　湯気が立ち上る。中はふわふわで、柔らかい。

「食べてみてください」

　リーゼに差し出すと、彼女は恐る恐る受け取った。

　そして、小さく齧る。

　――沈黙。

　彼女の目が、大きく見開かれた。

「……美味しい」

　小さな声。

「美味しい、美味しい……！」

　涙が、頬を伝う。

「こんなに、柔らかくて、温かくて……パンって、こんなに美味しいものだったの……？」

　彼女は両手でパンを包み込み、まるで宝物を抱くように。

「あたし、十八年生きてきて、こんなパン、一度も食べたことなかった……」

　グスタフも、無言でパンを頬張っていた。

　その目には、明らかな驚きと、そして――懐かしむような光。

「……昔、まだ王都に住んでた頃、一度だけ食ったパンの味に似てる。いや、それ以上だ」

「グスタフさん、王都に？」

「昔の話だ。忘れろ」

　そっけなく言うが、その表情は柔らかい。

「ケン、お前……本当に、凄いパンを作るんだな」

「いえ、まだまだです。もっと美味しくできるはず」

　俺は残りのパンを見つめる。

　確かに、前世の記憶と比べれば、まだ改良の余地がある。材料も道具も限られているし。

　でも――

「喜んでもらえて、良かった」

　それだけで、十分だった。

　誰かが笑顔になる。それが、こんなにも嬉しいことだなんて。

　ブラック企業で忘れていた感覚が、胸の中で温かく広がっていく。

「ねえ、ケン！」

　リーゼが顔を上げた。その目は、キラキラと輝いている。

「このパン、村のみんなに食べさせてあげたい！　いいよね？」

「もちろん。そのために作ったんですから」

「やった！　じゃあ、あたしも手伝う！　材料集めるから！」

　リーゼは勢いよく駆け出していく。

　その後ろ姿を見ながら、グスタフが肩を竦めた。

「あいつ、村長の娘なのに、すぐ暴走するからな。まあ、悪い子じゃないんだが」

「いい人ですね」

「ああ。この村で一番、心が綺麗な子だ」

　グスタフは、少しだけ寂しそうに笑った。

「だからこそ、心配なんだがな……」

「え？」

「いや、何でもない。それより、ケン。お前、本当にこの村でパン屋をやるつもりか？」

「はい」

「……この村は貧しい。誰も金なんて持ってない。パンを売っても、儲けなんて出ないぞ」

「大丈夫です。最初は無料でもいい。まずは、みんなに美味しいパンを知ってもらうことが大事です」

「無料？　お前、商売する気あるのか？」

「ありますよ。でも、急ぐ必要はない。信頼を積み重ねて、少しずつ広げていけばいい」

　前世の経営知識が、自然と口をつく。

　ブランディング。口コミマーケティング。顧客満足度の最大化。

　そういった知識が、今ならちゃんと活かせる気がする。

「変な奴だな、お前」

「よく言われます」

　二人で笑う。

　その時、石窯の中で何かが弾ける音がした。

　まだ中に、パンが残っている。

「さあ、もっと焼きましょう。この村の人たち全員に、食べてもらいたいから」

「……ま、手伝ってやるか。暇だしな」

　こうして、俺たちは日が暮れるまで、パンを焼き続けた。

　小さなパン焼き場に、香ばしい香りが満ちていく。

　それは、ベルガルド村に訪れた、小さな奇跡の始まりだった。

　夕暮れ時。

　村の中央広場に、人が集まっていた。

「なんだ、この香りは……？」

「リーゼお嬢が、何か配ってるって」

　村人たちが、好奇心と警戒心を混ぜた表情で集まってくる。

「はい、どうぞ！　新しいパンです！」

　リーゼが、バスケットからパンを配っていく。

　最初は疑わしげだった村人たちも、一口食べると――

「――！」

「これは……！」

「なんて、柔らかいんだ……」

　驚きの声。感動の涙。笑顔。

　それが、広場に広がっていく。

「美味い……本当に美味い……」

「こんなパン、生まれて初めてだ……」

「神様が作ったパンみたいだ……」

　老人が、涙を流しながらパンを頬張っている。

　子供たちが、目を輝かせて笑っている。

　母親が、幼い子にパンを分け与えている。

　その光景を、俺は遠くから見ていた。

「……これだ」

　胸が熱くなる。

「これが、俺のやりたかったことだ」

　誰かを幸せにすること。

　笑顔を作ること。

　それが、生きる意味だったんだ。

「ケン！」

　リーゼが駆け寄ってきた。

「見て、見て！　みんな、すっごく喜んでる！」

「ああ、見てるよ」

「これ、毎日作れないの？　お願い！　みんな、きっと待ってる！」

　その真剣な瞳を見て、俺は頷いた。

「わかった。毎日焼こう。この村のために」

「本当！？　やった！」

　リーゼが飛び跳ねる。

　その無邪気な笑顔が、夕日に照らされて輝いていた。

　ああ、この世界に来て良かった。

　心からそう思えた瞬間だった。

　だが、俺はまだ知らない。

　この小さな成功が、やがて大きな波紋を呼ぶことを。

　村の外から、様々な思惑が近づいてくることを。

　そして――リーゼの背負う、重い運命のことを。