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第十七話「力の試練、村の危機」

　村に戻って三日。

　俺は、新しい工房でパン作りに励んでいた。

「ケンさん、この生地、どうですか？」

　エミリアが、ボウルを持ってくる。

「いい感じだね。発酵も完璧」

「えへへ」

　日常が、戻ってきた。

　パンを焼き、村人と笑い、穏やかな時間が流れる。

　でも――

　心のどこかで、不安が消えない。

　新しい力のこと。

　黄昏の会の手紙のこと。

「ケン、ぼーっとしてるわよ」

　リーゼが、肩をつついてくる。

「あ、ごめん」

「最近、元気ないね。何かあった？」

「いや、何も」

「嘘。顔に書いてある」

　リーゼが、じっと俺を見る。

「何か、隠してるでしょ」

「……」

　やっぱり、バレてる。

「後で、話すよ。今は――」

　その時、工房の扉が勢いよく開いた。

「大変だ！　大変なことになった！」

　村人の一人が、血相を変えて飛び込んできた。

「畑が……畑が……！」

「落ち着いて。何があったんですか？」

「畑が、全部枯れてる！　一晩で！」

「枯れた！？」

　俺たちは、急いで畑に向かった。

　村の外れにある畑。

　そこは――

　地獄のような光景だった。

「なんだ、これ……」

　昨日まで青々としていた小麦が、すべて枯れている。

　茶色く変色し、倒れている。

「病気だ……」

　グスタフが、枯れた小麦を手に取る。

「これは、疫病だ」

「疫病……？」

「ああ。作物を一晩で枯らす、恐ろしい病気だ」

　村人たちが、次々と集まってくる。

「どうしよう……」

「これじゃ、収穫できない……」

「冬を越せない……」

　絶望の声が、広がる。

「他の畑は！？」

「全部だ！　村中の畑が、同じ状態だ！」

「そんな……」

　ハインリヒ村長が、蒼白な顔で駆けつけてきた。

「これは……終わりだ……」

「村長、諦めないでください！」

「だが、ケン君……冬までもう二ヶ月しかない。今から種を蒔いても、間に合わない……」

　その通りだ。

　普通なら、収穫まで三ヶ月以上かかる。

　冬が来る前に、間に合わない。

「備蓄は？」

「ほとんどない。今年は、不作続きだったから……」

　村人たちの顔が、絶望に染まっていく。

「食料がなければ……冬を越せない……」

「村を、捨てるしか……」

「いや、待ってください」

　俺は、拳を握った。

「方法があります」

「方法？」

「俺の新しい魔法です」

　みんなの視線が、俺に集まる。

「成長魔法。作物を急速に成長させる力です」

「そんなことが……できるのか？」

「はい。遺跡で、新しい力を手に入れました」

「本当か、ケン！」

　グスタフが、俺の肩を掴む。

「それができるなら、村は救える！」

「……ただし」

　俺は、みんなを見回した。

「代償があります」

「代償？」

「この魔法は、膨大な魔力を消費します。俺の体に、大きな負担がかかる」

「どれくらいの負担だ？」

「……最悪、死ぬかもしれません」

　沈黙。

　村人たちが、息を呑む。

「それは、ダメだ」

　リーゼが、俺の前に立った。

「そんな危険なこと、させられない」

「でも、リーゼ――」

「ダメ！」

　リーゼの目に、涙が浮かぶ。

「村より、ケンの命の方が大事！」

「リーゼ……」

「私も、反対です」

　エミリアも、俺の服を掴む。

「ケンさんが死んだら、わたし……わたし……」

「二人とも……」

　だが、俺の決意は変わらない。

「ごめん。でも、やらせてくれ」

「ケン……」

「この村は、俺の家だ。みんなは、家族だ」

　俺は、村人たちを見る。

「家族を、見捨てられない」

「ケン君……」

　ハインリヒが、涙を流す。

「すまない……本当に、すまない……」

「謝らないでください。これは、俺が決めたことです」

　その日の夕方。

　村の畑に、全員が集まった。

「準備はいいか、ケン？」

　グスタフが、心配そうに聞く。

「はい」

「無理するなよ。途中で倒れそうになったら、すぐに止める」

「わかってます」

　俺は、畑の中央に立った。

　枯れた小麦が、一面に広がっている。

　これを、すべて生き返らせる。

　そして、成長させる。

「【グロース・リバース】」

　まず、枯れた作物を生き返らせる魔法。

　緑色の光が、畑全体を包む。

　枯れた小麦が、少しずつ色を取り戻していく。

「すごい……」

「生き返ってる……」

　村人たちの驚きの声。

　だが、これはまだ序章だ。

「次……【グロース・アクセル】」

　成長を加速させる魔法。

　小麦が、見る見るうちに成長していく。

　茎が伸び、穂が実る。

「やった……！」

「成功だ！」

　だが――

「ぐっ……！」

　激しい痛みが、体を襲う。

　魔力が、急速に消耗していく。

　膝が、震える。

「ケン！　もうやめろ！」

　グスタフが、叫ぶ。

「まだ……まだ足りない……」

　畑の半分しか、成長していない。

　これじゃ、足りない。

　もっと……もっと……！

「【グロース・マキシマム】！」

　全魔力を解放する。

　光が、畑全体を覆う。

　すべての小麦が、完全に成長した。

「できた……」

　だが、次の瞬間――

　視界が、暗くなった。

　体が、地面に倒れる。

「ケン！」

　リーゼの声が、遠くなる。

　意識が――

　消えた。

　どれくらい時間が経ったのか。

　ゆっくりと、意識が戻ってくる。

「……ここは？」

　見慣れた天井。

　グスタフの家だ。

「目が覚めたか」

　グスタフが、ベッドの脇に座っていた。

「どれくらい……」

「三日だ。三日間、お前は眠り続けてた」

「三日……」

　体を起こそうとして――

　激痛。

「うっ……！」

「動くな。体が、まだ回復してない」

「畑は……？」

「成功だ」

　グスタフが、微笑む。

「お前のおかげで、村は救われた」

「よかった……」

　安堵の息を吐く。

　よかった。

　みんなを、救えた。

「だが、ケン」

　グスタフの表情が、険しくなる。

「二度とやるな。あんな無茶」

「すみません……」

「お前が死にかけてる間、リーゼもエミリアも、ずっと泣いてたんだぞ」

「……」

「お前は、自分の命を軽く見すぎだ」

　グスタフが、俺の頭を小突く。

「もっと、大事にしろ」

「……はい」

　扉が、開いた。

「ケン！」

　リーゼとエミリアが、駆け込んできた。

「起きたんだ！　よかった……！」

　二人とも、泣きながら抱きついてくる。

「心配した……本当に心配した……」

「ごめん。心配かけて」

「もう、絶対にあんなことしないで」

　リーゼが、俺を睨む。

　でも、その目は涙で潤んでいる。

「次にあんなことしたら、あたし、ケンのこと許さないから」

「わかった。約束する」

「本当に？」

「ああ、本当に」

　リーゼが、安心したように微笑んだ。

　その日の午後。

　少し体調が回復したので、外に出た。

　村人たちが、収穫作業をしている。

「ケン君！」

　ハインリヒが、駆け寄ってきた。

「体は大丈夫か？」

「はい、もう大丈夫です」

「本当に、ありがとう」

　ハインリヒが、深く頭を下げる。

「君のおかげで、村は救われた」

「当然のことをしただけです」

「いや、当然じゃない」

　ハインリヒが、俺の手を握る。

「君は、命を賭けて村を守ってくれた。忘れない。絶対に」

「……ありがとうございます」

　畑を見ると、黄金色の小麦が揺れている。

　美しい光景だ。

　これを守れて、よかった。

「ケン」

　背後から、声。

　振り返ると、ダミアンが立っていた。

「ダミアンさん！　どうして……」

「噂を聞いた。村の畑が一夜で枯れ、お前が魔法で救ったと」

「はい……」

「無茶をしたな」

　ダミアンの目が、厳しい。

「死ぬかもしれなかったんだぞ」

「わかってます。でも、やるしかなかった」

「……そうか」

　ダミアンが、溜息をつく。

「だが、これで確信した」

「何をですか？」

「お前の魔法は、本物だ」

　ダミアンが、真剣な顔で言った。

「この力、国のために使ってくれないか」

「国のために……？」

「ああ。今年は、全国的に不作だ。飢饉が起きかけている」

「それは……」

「お前の力があれば、救える。多くの村を」

　ダミアンの目が、熱を帯びる。

「頼む。力を貸してくれ」

「……」

　俺は、考え込んだ。

　確かに、この力があれば、多くの人を救える。

　でも、同時に危険でもある。

　使いすぎれば、死ぬかもしれない。

「時間をください。考えさせてください」

「わかった。急がせるつもりはない」

　ダミアンが、肩を叩く。

「だが、覚えておいてくれ。お前の力を、必要としている人がいる」

　夜。

　俺は、一人で工房の屋上にいた。

　星空が、綺麗だ。

「ケン」

　リーゼが、上がってきた。

「ここにいたんだ」

「ああ。少し、考え事を」

「ダミアンさんの話？」

「……うん」

　リーゼが、隣に座る。

「どうするの？」

「わからない」

　正直に答えた。

「力を使えば、多くの人を救える。でも、同時に危険だ」

「危険なら、使わなければいい」

「でも、それで死ぬ人がいるかもしれない」

「それは……」

　リーゼも、言葉に詰まる。

「難しいね」

「ああ」

　しばらく、沈黙。

　風が、優しく吹く。

「ねえ、ケン」

「ん？」

「あたしは、ケンに生きててほしい」

　リーゼが、俯く。

「どんな理由があっても、死んでほしくない」

「リーゼ……」

「わがままなのは、わかってる。でも――」

　リーゼの目に、涙が浮かぶ。

「ケンがいない世界なんて、想像できない」

「……ありがとう」

　俺は、リーゼの手を握った。

「大丈夫。簡単には死なないよ」

「本当？」

「ああ、本当」

「……約束だよ」

「うん、約束」

　二人で、星を見上げる。

　流れ星が、一筋。

「願い事、何した？」

　リーゼが、聞いてくる。

「秘密」

「えー、教えてよ」

「教えたら、叶わなくなる」

「むー」

　リーゼが、頬を膨らませる。

　その仕草が、可愛い。

「でも、一つだけ教えるよ」

「何？」

「みんなの幸せを、願った」

「……優しいね、ケン」

「そうかな」

「うん。だから――」

　リーゼが、俺に寄りかかってきた。

「あたし、ケンのこと……」

「リーゼ？」

「……ううん、何でもない」

　リーゼが、顔を赤くする。

「ただ、ありがとうって言いたかっただけ」

「こちらこそ」

　温かい時間が、流れる。

　この瞬間が、永遠に続けばいいのに――

　翌朝。

　俺は、村人たちに呼ばれて広場に向かった。

「何ですか？」

「ケン君、これを」

　ハインリヒが、木箱を差し出す。

　中には、銀貨がぎっしり。

「これは……？」

「村のみんなで集めた。君への、感謝の気持ちだ」

「そんな……受け取れません」

「受け取ってくれ」

　老人の一人が、前に出る。

「あんたがいなかったら、この村は終わってた」

「そうだ、そうだ」

　村人たちが、口々に言う。

「だから、これは当然の報酬だ」

「でも……」

「ケン」

　グスタフが、肩を叩く。

「受け取れ。みんなの気持ちだ」

「……わかりました」

　俺は、木箱を受け取った。

　ずっしりと重い。

　でも、その重さは――

　みんなの想いの重さだった。

「ありがとうございます」

　深く、頭を下げる。

　こんなに温かい人たちに囲まれて。

　俺は、幸せ者だ――

　その日の午後。

　一通の手紙が届いた。

　差出人は――

　アナスタシア王女。

『ケン様

噂を聞きました。

村を救ったそうですね。

素晴らしいです。

実は、お願いがあります。

王宮で、正式な会議を開きます。

あなたの力について、話し合いたいのです。

来週、王都にいらしてください。

お待ちしています。

アナスタシア』

「王女様から……」

　これは、断れない。

　俺は、再び王都へ行くことになる。

　そして――

　運命が、大きく動き始める。