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第十六話「覚醒の代償、新たな力」

「ケン君！」

　ダミアンの声が、遠くに聞こえる。

　体が、熱い。

　燃えるように熱い。

　結晶から流れ込んでくる力が、体中を駆け巡る。

「ぐあああああ！」

　膝をつく。

　頭の中に、膨大な情報が流れ込んでくる。

　植物の成長。動物の繁殖。細胞の分裂。

　すべての生命現象が、理解できる。

　操れる。

「ケン、しっかりしろ！」

　ロイドが、肩を揺さぶる。

「大丈夫か！？」

「だ、大丈夫……です……」

　ゆっくりと立ち上がる。

　体は、まだ震えている。

　でも、痛みは引いた。

「何が起きたんだ？」

「結晶が……俺の中に……」

「生命の結晶が、融合した……」

　ミレーユが、青ざめた顔で言う。

「これは、想定外だ。古代文明の遺産が、人間と融合するなんて……」

「ケン君、どんな感じだ？」

　ダミアンが、心配そうに聞く。

「体調は？　痛みは？」

「痛みは、もうありません。でも――」

　俺は、手を見る。

　力が、溢れている。

　これまでとは、桁違いの力。

「新しい力が、目覚めました」

「第二段階……成長魔法か」

「はい。植物の成長、動物の繁殖、すべてが見える」

「試してみるか？」

　ガレスが、床の隅を指差す。

「あそこに、枯れた苔がある。それを、生き返らせられるか？」

「やってみます」

　俺は、枯れた苔に手をかざす。

「【グロース・ブルーム】」

　新しい魔法の名前が、自然と口から出る。

　緑色の光が、苔を包む。

　そして――

　枯れていた苔が、瞬く間に生き返った。

　いや、生き返っただけじゃない。

　急速に成長し、部屋中に広がっていく。

「すごい……」

「止めろ、ケン！　暴走してる！」

「え？」

　見ると、苔が止まらない。

　壁を、天井を、どんどん覆っていく。

「止まれ……止まってくれ……！」

　必死に魔法を解除しようとする。

　だが、制御できない。

「くそ、このままじゃ部屋中が苔に覆われる！」

　ロイドが、剣で苔を切る。

　だが、切っても切っても、すぐに再生する。

「クラリス、氷結魔法を！」

「わかったわ！　【フリーズ】！」

　クラリスの魔法で、苔が凍結する。

　ようやく、成長が止まった。

「はあ、はあ……」

　俺は、膝をついた。

　制御が、難しい。

　第一段階の発酵魔法とは、比べ物にならないほど。

「ケン君、大丈夫か？」

「すみません……制御できませんでした……」

「無理もない」

　ミレーユが、ノートに何かを書き込む。

「第二段階の魔法は、第一段階の十倍以上の魔力を消費する。それに、制御も難しい」

「やはり、危険なんですね……」

「ああ。だが――」

　ダミアンが、俺の肩に手を置いた。

「使い方次第では、多くの人を救える力でもある」

「救える……？」

「そうだ。飢饉の時、作物を急速に成長させられる。病気の時、治癒を促進できる」

　ダミアンの目が、真剣だ。

「この力、封印すべきか、使うべきか。それは、君が決めろ」

「……」

　俺は、手を見つめた。

　この力で、何ができる？

　何をすべき？

「考えさせてください。今すぐには、答えが出せません」

「わかった。急ぐ必要はない」

「では、戻るか」

　ロイドが、入口を見る。

「これ以上、ここにいても危険だ」

「ああ。撤収しよう」

　遺跡を出ると、すでに夕暮れだった。

「今日は、ここで野営だな」

　ガレスが、テントを設営し始める。

「俺が見張りをする。みんなは休め」

「ありがとうございます」

　焚き火を囲んで、簡単な夕食。

　リーゼが作ってくれたパンと、干し肉のスープ。

「美味いな、このパン」

　ロイドが、感心する。

「リーゼって子が作ったのか？」

「はい。村長の娘です」

「いい嫁になるぞ、あの子」

「よ、嫁って……」

「お前、気づいてないのか？」

　ロイドが、呆れた顔をする。

「あの子、お前のこと好きだぞ。見りゃわかる」

「え……」

「鈍感だな、お前」

　クラリスも、笑う。

「エミリアちゃんも、あなたのこと慕ってるわよ。まあ、あっちは家族愛って感じだけど」

「二人とも、大切な仲間です」

「仲間ねえ……」

　クラリスが、意味深に笑う。

「まあ、いいわ。若いんだから、恋愛も楽しみなさい」

「恋愛って……」

「ケン君、焦らなくていい」

　ダミアンが、フォローしてくれる。

「今は、自分のことに集中しろ。恋愛は、その後でいい」

「……はい」

　夜。

　みんなが寝静まった後、俺は一人で焚き火の前に座っていた。

　新しい力のことを、考えている。

　成長魔法。

　使えば、多くの人を救える。

　でも、制御を誤れば、取り返しのつかないことになる。

「どうすれば……」

「眠れないのか？」

　ロイドが、隣に座った。

「はい……考え事を」

「新しい力のことか」

「ええ」

「悩むのは当然だ」

　ロイドが、夜空を見上げる。

「力は、常に両刃の剣だ。使い方次第で、毒にも薬にもなる」

「ロイドさんも、そう思いますか？」

「ああ。俺も、若い頃は同じように悩んだ」

「ロイドさんが……？」

「俺は、剣の才能があった。騎士団に入って、すぐに頭角を現した」

　ロイドの目が、遠くを見る。

「だが、その力を過信した。ある任務で、仲間を死なせてしまった」

「……」

「それからだ。力の使い方を、真剣に考えるようになったのは」

　ロイドが、俺を見た。

「ケン、お前は優しい。だから、きっと正しく使える」

「本当に……そう思いますか？」

「ああ。お前を見てればわかる」

　ロイドが、肩を叩く。

「お前は、人を幸せにするために力を使う。それが、お前の本質だ」

「ありがとうございます……」

　その言葉に、少し救われた気がした。

　翌朝。

　俺たちは、王都への帰路についた。

　馬車の中で、ミレーユが質問してくる。

「ケン君、新しい力、もう少し試してみたくないか？」

「え？」

「いや、研究者として興味があってね」

　ミレーユが、ノートを開く。

「どこまでできるのか、限界を知りたい」

「でも、危険じゃ……」

「大丈夫。私たちがいる。暴走したら、すぐに止める」

「……わかりました」

　馬車を止めて、近くの草原で実験することになった。

「じゃあ、この枯れ木を生き返らせてみて」

　ミレーユが、枯れた木を指差す。

「わかりました」

　俺は、手を木にかざす。

「【グロース・ブルーム】」

　緑色の光。

　枯れ木が、ゆっくりと葉を生やし始める。

　今度は、制御できている。

「いいぞ、その調子」

「次は、この種を」

　ミレーユが、小さな種を渡してくる。

「これを、急速に成長させられるか？」

「やってみます」

　種を地面に置き、魔法をかける。

　種が、芽を出す。

　そして、見る見るうちに成長していく。

　茎が伸び、葉が広がり――

　数分で、大きな花が咲いた。

「驚異的だ……！」

　ミレーユが、興奮する。

「普通なら数週間かかる成長を、数分で……！」

「でも、魔力消費が激しいです」

「そうか……やはり、コストの問題があるか」

　ミレーユが、何かを計算している。

「もし、この魔法を農業に使ったら……」

「飢饉を、解決できる……？」

「理論上は可能だ。だが――」

　ダミアンが、慎重に言う。

「大規模に使えば、大地の魔力を枯渇させるかもしれない」

「古代文明と、同じことに……」

「そうだ。だから、慎重に使う必要がある」

　ダミアンが、真剣な顔で言った。

「ケン君、この力は必要な時だけ、限定的に使え」

「わかりました」

　王都に戻ったのは、三日後の夕方だった。

「ケン君、今日はうちに泊まっていけ」

　ダミアンが、屋敷に招待してくれる。

「明日、ゆっくり話そう」

「ありがとうございます」

　その夜、豪華な夕食をごちそうになった。

「ケン君、村に戻ったら、どうするつもりだ？」

「新しい力のこと、みんなに話します」

「隠さないのか？」

「隠しても、いずれバレます。それなら、最初から正直に」

「……そうか」

　ダミアンが、微笑む。

「お前らしいな」

「ただ、使い方は慎重に考えます」

「それでいい」

　食事の後、ダミアンが書斎に案内してくれた。

「これを、渡しておく」

　彼が差し出したのは、古い本。

「生命魔法の理論書だ。古代文明の研究者が書いたものの写本」

「いいんですか？」

「ああ。お前に必要だ」

　本を受け取る。

　ずっしりと重い。

「これを読めば、制御のヒントが得られるかもしれない」

「ありがとうございます」

「それと――」

　ダミアンが、真剣な顔になる。

「黄昏の会は、お前の新しい力を知っただろう」

「……はい」

「さらに狙われる。覚悟しておけ」

「わかってます」

「だが、一人じゃない」

　ダミアンが、手を差し出した。

「私たちが、お前を支える」

「……ありがとうございます」

　その手を、握り返す。

　温かい。

　こんなに多くの仲間がいる。

　怖くない――そう、自分に言い聞かせた。

　翌朝、村への帰路についた。

　護衛の騎士三名と共に。

「気をつけて帰れよ」

　ロイドが、見送ってくれる。

「また何かあったら、すぐに連絡しろ」

「はい」

　馬車が、王都を出る。

　窓から見える景色。

　緑の田園。青い空。

　この世界を、守りたい。

　新しい力も、そのために使う。

　そう、決意した。

　二日後。

　ベルガルド村に到着した。

「ケンさん！」

　エミリアが、真っ先に駆けてきた。

「お帰りなさい！」

「ただいま、エミリア」

「リーゼお姉ちゃんも、ずっと心配してました！」

「ああ、今行く」

　工房に向かうと、リーゼが待っていた。

「ケン……！」

　彼女は、涙を浮かべて抱きついてきた。

「心配したんだから……」

「ごめん。でも、無事だよ」

「うん……」

　リーゼの温もりが、心地いい。

　ああ、帰ってきたんだ。

　俺の、大切な場所に――

「ケン、話がある」

　グスタフが、真剣な顔で言った。

「お前がいない間、また黒装束が現れた」

「また！？」

「ああ。だが、今度は襲撃じゃなかった」

「じゃあ……？」

「手紙を置いていった」

　グスタフが、一通の手紙を渡す。

　開けると――

『ケン・サトウへ

お前の新しい力、我々は知っている。

第二段階の覚醒、おめでとう。

だが、それだけでは足りない。

第三段階――創造の力を、手に入れろ。

そうすれば、お前は神になれる。

世界を、変えられる。

我々は待っている。

お前が、我々の側に来るのを。

黄昏の会より』

「……！」

　手が、震える。

「ケン、どうした？」

「いえ……何でもありません」

　手紙を、ポケットに入れる。

　黄昏の会は、諦めていない。

　むしろ、俺を仲間に引き入れようとしている。

「絶対に、応じない」

　小さく、呟いた。

「俺は、俺の道を行く」

　リーゼとエミリアが、心配そうに見ている。

「大丈夫。心配しないで」

　俺は、二人を安心させるように笑った。

　でも、心の中では――

　不安が、拭えなかった。

　この力を、本当に制御できるのか。

　間違った道に、進まないのか――