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第十四話「復興と成長、新たな決意」

　襲撃から三日。

　村は、急速に復興していた。

「もっと石を積め！」

「こっちは木材が足りない！」

「誰か、水を持ってきてくれ！」

　村人たちの声が、朝から響く。

　第一工房の跡地では、新しい工房の建設が進んでいる。

「ケン、設計図はこれでいいか？」

　村の大工が、図面を広げる。

「ああ、完璧です」

　今度の工房は、以前の二倍の大きさ。

　石窯は五基。作業スペースも広い。

　そして――

「防衛設備も忘れずに」

　グスタフが、壁の設計を確認している。

「厚さ三十センチの石壁。見張り台も二箇所」

「物々しいですね……」

「仕方ねえ。また襲われる可能性がある」

　グスタフが、険しい顔をする。

「今度は、もっと準備して来るだろう」

「……わかってます」

　俺も、覚悟はしている。

　黄昏の会は、まだ諦めていない。

「だから、強くなる」

　工房の敷地の隅では、村人たちの戦闘訓練が行われていた。

「構え！」

　グスタフの号令。

　村人たちが、一斉に木剣を構える。

「遅い！　もっと速く！」

「はっ！」

　老人から若者まで、真剣な顔で訓練している。

「いいぞ。その調子だ」

　グスタフが、満足げに頷く。

「一週間前より、ずっと良くなってる」

「グスタフさん、厳しいですね」

「当たり前だ。命がかかってる」

　彼の目が、真剣だ。

「次に襲われた時、死なせたくねえからな」

「……ありがとうございます」

　グスタフは、本当に村のことを想ってくれている。

　もう、完全に家族だ。

　午後。

　俺は、第二工房で新しいパンの試作をしていた。

　第一工房は焼けたが、幸い第二工房は無事だった。

「スタンダードラインの改良版……」

　アレクからの依頼だ。

　もっと安く、もっと大量に。

　でも、品質は落とさない。

「発酵時間を十分短縮して……」

　魔法を使えば、短縮できる。

　だが、味が変わってしまう。

「どうすれば……」

「ケンさん、悩んでますか？」

　エミリアが、お茶を持ってきてくれた。

「ああ、ちょっとね」

「わたしに、手伝えることはありますか？」

「うーん……実は、発酵のバランスが難しくて」

「発酵のバランス？」

「ああ。速く発酵させると、味が薄くなる。でも、時間をかけると、コストが上がる」

　エミリアは、しばらく考えてから――

「わたしの魔法と、組み合わせてみませんか？」

「組み合わせる？」

「はい。ケンさんの魔法は、強力だけど、ちょっと荒っぽい」

「荒っぽい……」

「わたしの魔法は、優しく、ゆっくり。二つを組み合わせたら、ちょうどいいかも」

「……なるほど！」

　試してみる価値がある。

「じゃあ、やってみよう」

　俺とエミリアは、同時に魔法をかける。

　俺の【イースト・ブルーム】と、エミリアの【聖浄の発酵促進】。

　二つの魔法が、生地の中で混ざり合う――

「あ……」

　生地が、完璧に膨らんだ。

　速さも、柔らかさも、香りも。

　すべてが、理想的だ。

「これだ……！」

「やりましたね、ケンさん！」

「エミリア、すごいよ！　君の魔法、本当に素晴らしい！」

「えへへ」

　エミリアが、嬉しそうに笑う。

「わたし、ケンさんの役に立てて嬉しいです」

「エミリアがいなかったら、俺は何もできない」

　俺は、エミリアの頭を撫でた。

「これからも、一緒に頑張ろう」

「はい！」

　その時、リーゼが工房に入ってきた。

「ケン、お客さんよ」

「お客さん？」

「王都から。ダミアンさん」

「ダミアンさんが！？」

　応接室には、ダミアンが待っていた。

　だが、その表情は――いつもより深刻だ。

「ダミアンさん、どうしたんですか？」

「ケン君……重大な発見があった」

　ダミアンが、古い羊皮紙を取り出した。

「これは、三日前に発見された古代遺跡の文書だ」

「古代遺跡……？」

「ああ。北部の山岳地帯で、調査隊が古代魔法文明の遺跡を発見した」

　ダミアンが、羊皮紙を広げる。

　そこには、古代文字で何かが書かれている。

「これを解読した結果――」

　ダミアンの声が、震える。

「君の発酵魔法の起源が、判明した」

「起源……？」

「ああ。発酵魔法は、古代魔法文明の【生命操作魔法】の一つだ」

「それは、黄昏の会のリーダーも言ってました」

「だが、それだけじゃない」

　ダミアンが、別の紙を取り出す。

「【生命操作魔法】は、三つの段階がある」

「三つ？」

「第一段階――【発酵】。微生物を操る」

「それが、俺の魔法……」

「第二段階――【成長】。植物や動物を操る」

「成長……」

「第三段階――【創造】。生命そのものを創り出す」

　その言葉に、背筋が凍った。

「生命を……創る？」

「ああ。古代文明は、その力を手に入れた。そして――」

　ダミアンの目が、暗くなる。

「その力を使いすぎて、滅んだ」

「……！」

「創造の魔法は、膨大な魔力を消費する。大陸全体の魔力を吸い尽くし、世界を荒廃させた」

「そんな……」

「だから、この魔法は【禁忌】とされた。二度と使ってはならない、と」

　ダミアンが、俺を真っ直ぐ見た。

「ケン君。君は今、第一段階だ。だが――」

「俺も、第二、第三段階に進める……？」

「おそらくな。才能があれば」

　その言葉が、重い。

「でも、第三段階に到達したら……」

「世界が、滅ぶかもしれない」

　沈黙。

　部屋に、重苦しい空気が流れる。

「ケン君、君はどうしたい？」

「……わかりません」

　正直に答えた。

「俺は、ただパンを焼きたかっただけなんです。こんな大それた力、欲しくなかった」

「そうだろうな」

　ダミアンが、優しく微笑む。

「だが、力は君に宿った。それは、事実だ」

「じゃあ、どうすれば……」

「使わないことだ」

　ダミアンが、きっぱりと言った。

「第二段階には、進まない。発酵だけを使い続ける」

「それで、安全なんですか？」

「完全ではないが、リスクは低い」

　ダミアンが、別の資料を見せる。

「発酵魔法だけなら、魔力消費も少ない。世界を壊すことはない」

「……わかりました」

　俺は、決意した。

「俺は、発酵魔法だけを使います。それ以上は、手を出しません」

「賢明な判断だ」

　ダミアンが、頷く。

「だが、問題がある」

「問題？」

「黄昏の会は、君に第三段階まで進んでほしいと思っている」

「なぜ？」

「彼らは、古代文明の復活を望んでいる。君がその鍵だ」

　ダミアンの表情が、険しくなる。

「だから、あらゆる手を使って、君を手に入れようとするだろう」

「……覚悟はしてます」

「本当に？」

「ええ。もう、逃げません」

　俺は、拳を握った。

「俺には、守るべきものがある。村も、仲間も」

「……そうか」

　ダミアンが、立ち上がった。

「なら、私も全力で支援する」

「ありがとうございます」

「ただし、一つだけ条件がある」

「条件？」

「遺跡の調査に、協力してほしい」

「遺跡の……調査？」

「ああ。君の魔法の秘密を、もっと解明したい」

　ダミアンの目が、知的好奇心に満ちている。

「それに、遺跡には古代の技術が眠っている。それを使えば、黄昏の会に対抗できるかもしれない」

「わかりました。協力します」

「ありがとう。では、一週間後に――」

　その時、窓が割れた。

「！？」

　黒い影が、部屋に飛び込んでくる。

　刺客だ！

「ダミアンさん、伏せて！」

　俺は、とっさに発酵魔法を使う。

「【イースト・シールド】！」

　粘性の壁が、刺客の攻撃を防ぐ。

「ケン・サトウ……！」

　刺客が、短剣を構える。

「貴様の命、いただく！」

　再び、襲いかかってくる。

　だが――

「させるか！」

　扉が蹴破られ、グスタフが飛び込んできた。

「また刺客か！　懲りねえな！」

　グスタフの剣が、刺客の短剣を弾く。

「ケン、下がってろ！」

「はい！」

　グスタフと刺客の、激しい攻防。

　だが、グスタフの方が一枚上手だった。

「おらぁ！」

　渾身の一撃。

　刺客の武器が、飛ばされる。

「くそ……！」

　刺客は、窓から逃げようとして――

「逃がさん」

　ダミアンが、魔法を発動した。

　【氷結の鎖】

　氷の鎖が、刺客を縛り上げる。

「動くな。動けば、凍死する」

「くっ……」

　刺客は、観念したようだ。

「また黄昏の会か……」

　グスタフが、捕らえた刺客を見る。

「しつこいな」

「彼らは、諦めない」

　ダミアンが、溜息をつく。

「ケン君を手に入れるまで、何度でも来るだろう」

「なら、こっちも準備するまでだ」

　グスタフが、剣を鞘に収める。

「村の防衛体制、さらに強化する」

「私も、騎士団を常駐させよう」

「ありがとうございます」

　その時、リーゼとエミリアが駆け込んできた。

「ケン！　大丈夫！？」

「ああ、無事だよ」

「よかった……」

　リーゼが、安堵の息を吐く。

「本当に、心配したんだから」

「ごめん」

「謝らなくていい。でも――」

　リーゼが、真剣な顔になる。

「もう、一人で戦わないで」

「え？」

「あたしたちも、一緒に戦う」

　リーゼの目に、強い決意が宿っている。

「あたし、弱いけど。でも、ケンを守りたい」

「リーゼ……」

「わたしも！」

　エミリアも、手を挙げる。

「わたし、もっと強くなります！　ケンさんを守れるように！」

「二人とも……」

　胸が、熱くなった。

　ああ、俺は一人じゃない。

　こんなに素晴らしい仲間がいる。

「ありがとう、みんな」

　俺は、二人を抱きしめた。

「一緒に、戦おう」

「うん！」

「はい！」

　夕方。

　ダミアンは、村を出ていった。

「一週間後、王都で会おう」

「はい。遺跡調査、楽しみにしています」

「ああ。きっと、大きな発見がある」

　馬車が、走り去っていく。

　俺は、村を見渡した。

　新しい工房の建設。

　訓練する村人たち。

　笑顔で働く子供たち。

　この村は、変わった。

　俺が来てから、たった数ヶ月で。

「でも、まだ始まったばかりだ」

　これから、もっと大きな試練が待っている。

　黄昏の会。

　古代遺跡。

　そして、俺の魔法の秘密。

「怖くないと言えば、嘘になる」

　でも、逃げない。

　守りたいものがあるから。

「ケン、何してるの？」

　リーゼが、隣に来た。

「ちょっと、考え事」

「難しい顔してるね」

「そう？」

「うん。でも――」

　リーゼが、微笑む。

「大丈夫。あたしたちが、ついてるから」

「……ありがとう」

　二人で、夕日を見る。

　オレンジ色の空。

　明日も、きっと晴れる。

　そんな気がした。

　その夜。

　俺は、一人で工房跡地に立っていた。

　焼け跡から、新しい建物が立ち上がりつつある。

「ここから、また始まる」

　ポケットから、エミリアのお守りを取り出す。

　襲撃の時、これが光って俺を守ってくれた。

「エミリアの力……聖浄魔法」

　彼女にも、秘められた力がある。

　王族の血が、彼女を特別な存在にしている。

「みんな、それぞれの力を持ってる」

　俺の発酵魔法。

　エミリアの聖浄魔法。

　リーゼの勇気。

　グスタフの経験。

「一人じゃ弱い。でも、みんなで力を合わせれば――」

　その時、空から流れ星が落ちた。

　一筋、二筋、三筋。

「流れ星……」

　願い事を――

「みんなを、守れますように」

　そう、心の中で呟いた。

　風が、優しく吹く。

　まるで、応えてくれているようだった。