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第十三話「反撃の狼煙、仲間たちの力」

　発酵の嵐が、戦場を覆う。

「突撃ィィ！」

　グスタフの号令と共に、村人たちが飛び出してきた。

　農具を武器に、必死の形相で。

「村を守れ！」

「家族を守るんだ！」

　老人も、女性も、若者も。

　みんな、戦っている。

「【イースト・ウェポン】！」

　俺は、村人たちの武器に発酵魔法をかける。

　農具の表面に、粘着性の膜が張られる。

「これなら、敵の武器を絡め取れる！」

「おお、すげえ！」

　村人の一人が、敵の剣を農具で受け止める。

　剣が、粘着膜に絡み取られた。

「今だ！」

　別の村人が、その敵を押し倒す。

「やった！」

「いいぞ、その調子だ！」

　グスタフが、剣を振るう。

　元王国騎士の実力。圧倒的だ。

「お前ら、ビビってんじゃねえ！　相手は所詮、金で雇われた傭兵だ！」

　その言葉に、村人たちの士気が上がる。

「そうだ！」

「俺たちには、守るものがある！」

「負けるか！」

　だが――

「フン、調子に乗るな」

　黒装束のリーダーが、マントを翻した。

「我らは、黄昏の使徒。貴様ら田舎者とは、格が違う」

　彼が手を掲げると――

　空が、暗くなった。

「これは……！」

「古代魔法【暗黒の帳】だ」

　リーダーの声が、不気味に響く。

「光を奪い、希望を奪う。そして――」

　彼の手から、黒い稲妻が放たれた。

「死を与える！」

「避けろ！」

　俺は、とっさに発酵の壁を作る。

「【イースト・シールド】！」

　発酵で生成した粘性の壁が、黒い稲妻を受け止める。

　だが――

「ぐあっ！」

　衝撃で、体が吹き飛ばされた。

「ケン！」

　リーゼの声。

「大丈夫……まだ、やれる……！」

　立ち上がる。

　腕が痺れている。強力な魔法だ。

「ほう、防いだか」

　リーダーが、興味深そうに見る。

「さすがは、発酵魔法の使い手。だが――」

　彼の周りに、黒いオーラが渦巻く。

「我が力の前では、無意味だ」

「くそ……こいつ、本物の魔法使いか……！」

　グスタフが、舌打ちする。

「ケン、俺が時間を稼ぐ。その間に、村人を避難させろ！」

「ダメです！　一人じゃ――」

「いいから行け！」

　グスタフが、リーダーに突撃する。

「おらぁ！」

　剣が、リーダーに迫る――

　だが。

「遅い」

　リーダーが、手を一振り。

　グスタフの体が、見えない力で弾き飛ばされた。

「グスタフさん！」

「くっ……こいつ、化け物か……」

　グスタフが、血を吐く。

「ダメだ、ケン……こいつは、強すぎる……」

「諦めるな！」

　俺は、グスタフの前に立った。

「まだ、終わってない！」

「ケン……」

「みんなで戦えば、勝てる。そうだろ、グスタフさん」

「……ったく、お前は……」

　グスタフが、苦笑する。

「いつの間にか、頼もしくなりやがって」

「グスタフさんに、鍛えてもらいましたから」

　二人で、剣を構える。

「行くぞ、ケン」

「はい！」

　同時に、突撃する。

　だが、リーダーは動じない。

「無駄だ」

　再び、黒い稲妻――

　その瞬間。

「【聖浄の光】！」

　金色の光が、黒い稲妻を打ち消した。

「！？」

　リーダーが、驚いた顔をする。

「これは……聖浄魔法だと！？」

　光の発生源を見ると――

　エミリアが、両手を掲げていた。

「エミリア……！」

「ケンさんを、いじめないでください！」

　エミリアの体が、金色の光に包まれている。

　その姿は、まるで天使のようだった。

「王族の血……まさか、こんなところに……！」

　リーダーの表情が、変わる。

「計画変更だ。あの娘を捕らえろ！」

「エミリアを狙うな！」

　俺は、エミリアの前に立った。

「お前の相手は、俺だ！」

「邪魔だ、消えろ！」

　リーダーが、巨大な黒い球体を生成する。

「【暗黒球】！」

　それが、俺に向かって飛んでくる。

　避けられない――

「ケン！」

　リーゼが、俺を押し倒した。

　黒い球体が、俺たちの頭上を通過する。

「リーゼ！」

「大丈夫……」

　リーゼが、俺を見つめる。

「ケンは、死なせない」

「リーゼ……」

　その目には、強い決意が宿っていた。

「あたしも、戦う」

　リーゼが、立ち上がる。

「あたし、魔法は使えない。でも――」

　彼女は、大きな木の棒を拾った。

「殴ることはできる！」

　そう言って、リーダーに向かって走る。

「待て、リーゼ！　危険だ！」

　だが、リーゼは止まらない。

「やああああ！」

　全力で、棒を振り下ろす。

　リーダーは、それを魔法で防ごうとして――

「！？」

　なぜか、魔法が発動しない。

「これは……魔法封じの木！？」

「へへ、グスタフさんに教わったの！」

　リーゼが、得意げに笑う。

「この木、魔力を吸収するんだって！」

「貴様……！」

　リーダーが、ナイフを抜く。

　魔法が使えなくても、接近戦ができる――

　だが。

「させるか！」

　グスタフが、リーダーに組み付いた。

「今だ、ケン！」

「はい！」

　俺は、最大の魔法を発動する。

「【イースト・エクスプロージョン】！」

　リーダーの足元に、大量の発酵液を生成。

　それが、急速に膨張し――

　爆発した。

「ぐああああああ！」

　リーダーが、吹き飛ばされる。

　地面に倒れ込み、動かなくなった。

「やった……！」

　その瞬間――

　残りの黒装束たちが、一斉に逃げ始めた。

「リーダーがやられた！」

「撤退だ！」

「逃げろ！」

　あっという間に、散り散りになっていく。

「追うな！」

　グスタフが、叫ぶ。

「追撃は危険だ。今は、村の守りを固めろ！」

「了解！」

　騎士たちが、村の周囲を警戒する。

　戦いが終わった。

　村人たちが、安堵の息を吐く。

「勝った……のか？」

「ああ、勝ったんだ！」

「やったぞ！」

　歓声が上がる。

　みんな、泣きながら抱き合っている。

「ケンさん！」

　エミリアが、駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか！？」

「ああ、大丈夫だよ、エミリア」

　俺は、エミリアを抱きしめた。

「君のおかげだ。ありがとう」

「わたし……役に立てました？」

「もちろん。君がいなかったら、負けてた」

「えへへ」

　エミリアが、嬉しそうに笑う。

　その時、リーゼもやってきた。

「ケン……」

「リーゼ、無茶したな」

「だって、ケンが死にそうだったから」

　リーゼの目が、潤んでいる。

「怖かった……本当に怖かった……」

「ごめん。心配かけた」

「うん……でも、無事で良かった……」

　リーゼが、俺の胸に顔を埋める。

　その温もりが、心地いい。

「ありがとう、リーゼ。助けてくれて」

「どういたしまして」

　夜。

　村の中央広場で、緊急会議が開かれた。

「被害状況を報告しろ」

　ハインリヒ村長が、疲れた顔で言う。

「第一工房、全焼。石窯三基、使用不能」

「家屋二軒、半壊」

「畑の一部、焼失」

「怪我人、十五名。重傷者はなし」

「……死者は？」

「ゼロです」

　その報告に、村長が安堵の息を吐いた。

「よかった……本当に、よかった……」

「村長、これからどうします？」

　村人の一人が、不安そうに聞く。

「工房が焼けた。パンが作れない。蒼銀商会との契約は……」

「大丈夫だ」

　アレクが、前に出た。

　いつの間にか、彼も村に来ていたらしい。

「工房の再建費用は、うちが出す」

「アレクさん……！」

「それに、納品の遅れも問題ない。事情を説明すれば、王宮も理解してくれる」

「ありがとうございます……」

「礼はいらん。これは、投資だ」

　アレクが、不敵に笑う。

「お前たちは、必ず立ち直る。そう信じてる」

「……はい！」

　俺は、拳を握った。

「必ず、立ち直ります。そして、もっと強くなります」

「その意気だ」

　グスタフが、肩を叩いてくる。

「今回の件で、わかっただろ。村を守るには、戦う力が必要だ」

「はい」

「なら、村人たちに戦闘訓練をしよう」

「戦闘訓練……？」

「ああ。俺が教える。剣の使い方、魔法の防ぎ方、連携の仕方」

　グスタフの目が、真剣だ。

「次に襲われた時、もっと上手く戦えるように」

「……お願いします」

　ハインリヒが、深く頭を下げた。

「村人たちを、強くしてください」

「任せろ」

　深夜。

　俺は、焼け跡となった工房の前に立っていた。

　真っ黒に焦げた壁。

　崩れた石窯。

　ここで、みんなと一緒にパンを焼いた。

　笑い、語り、夢を語った。

「また、作り直そう」

　リーゼが、隣に立った。

「もっと大きく、もっと頑丈に」

「ああ」

「それに、今度は防衛設備も作らなきゃね」

「防衛設備？」

「うん。壁とか、見張り台とか」

　リーゼが、真剣な顔で言う。

「もう二度と、こんなことにならないように」

「……そうだな」

　俺たちは、夜空を見上げた。

　星が、綺麗だ。

「ケン」

「ん？」

「ありがとう」

「何が？」

「村のために、戦ってくれて」

　リーゼが、俺の手を握る。

「あなたがいなかったら、この村はもうなかった」

「いや、みんなのおかげだよ」

「それでも」

　リーゼが、俺を見つめる。

「あなたは、ヒーローよ」

「ヒーローなんて、柄じゃないよ」

「いいの。あたしにとっては、ヒーローだから」

　リーゼの顔が、近づいてくる。

　月明かりに照らされた、その顔は――

「ケンさーん！　リーゼお姉ちゃん！」

　エミリアの声で、二人は慌てて離れた。

「な、何？　エミリア？」

「グスタフさんが呼んでます！　倒れてた敵が、目を覚ましたって！」

「敵が！？」

　俺たちは、急いでグスタフのところへ向かった。

　グスタフの家。

　そこには、黒装束のリーダーが縛られていた。

「目を覚ましたか」

　俺が声をかけると、リーダーは睨みつけてきた。

「……貴様」

「聞きたいことがある」

「答える義理はない」

「そうか。なら、王国騎士団に引き渡すだけだ」

「……」

「ただし、その前に一つだけ」

　俺は、リーダーの目を見た。

「なぜ、俺を狙う？　黄昏の会の目的は何だ？」

「……フン」

　リーダーが、鼻で笑う。

「知りたいか？」

「ああ」

「なら、教えてやろう」

　リーダーの目が、狂気を帯びる。

「我々の目的は――世界の再構築だ」

「再構築？」

「そうだ。腐った貴族、愚かな平民。この世界は、間違っている」

「それを、正すと？」

「正すのではない。壊すのだ」

　リーダーが、笑った。

「そして、古代魔法文明の技術で、新しい世界を作る」

「古代魔法文明……」

「その鍵が、貴様だ。ケン・サトウ」

「俺が？」

「貴様の発酵魔法は、古代の【生命操作魔法】の一部だ」

　リーダーの声が、低くなる。

「それを解析すれば、我々は完全な【生命操作】を手に入れられる」

「生命操作……？」

「そうだ。作物を自在に育て、病気を治し、老いを止める。究極の魔法だ」

「それは……」

「素晴らしいだろう？　貴様の魔法で、世界は変わる」

「違う！」

　俺は、叫んだ。

「俺の魔法は、人を幸せにするためのものだ！　世界を壊すためじゃない！」

「幸せ？　笑わせるな」

　リーダーが、嘲笑する。

「貴様のような甘い考えでは、何も変えられん。力だけが、世界を変えるのだ」

「……もういい」

　グスタフが、リーダーの口を塞いだ。

「十分だ。騎士団に引き渡そう」

「ああ」

　俺たちは、部屋を出た。

「ケン」

　グスタフが、肩に手を置く。

「気にするな。あいつの言うことは、戯言だ」

「……わかってます」

　でも、心のどこかで――

　不安が、拭えなかった。

　俺の魔法は、本当に正しいのか？

　この力を、どう使うべきなのか――