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第十一話「王都の陰謀、交錯する思惑」

「王室御用達……本気なんですか？」

　アナスタシア王女が帰った後、俺はアレクに確認した。

「ああ、本気だろうな」

　アレクが、腕を組む。

「アナスタシア殿下は、見た目は子供っぽいが、芯は強い。決めたことは、必ずやり遂げる」

「でも、王室御用達なんて、俺には荷が重すぎます」

「そう言うな。これは大チャンスだ」

　アレクが、窓の外を見た。

「王室御用達になれば、信頼が一気に高まる。保守派の貴族たちも、文句を言いにくくなる」

「保守派……」

「ああ。連中は、平民の成り上がりを嫌う。だが、王女の推薦となれば、表立っては反対できない」

「でも、裏では……」

「裏では、何でもやってくるだろうな」

　アレクが、苦笑する。

「覚悟しとけ。これから、もっと厳しくなる」

　夕方。

　ダミアンの屋敷を訪ねた。

　王都の貴族街にある、立派な邸宅。

「ようこそ、ケン君」

　ダミアンが、書斎で迎えてくれた。

「旅は、無事だったか？」

「いえ、襲撃されました」

「やはりか」

　ダミアンの表情が、険しくなる。

「黄昏の会だな」

「やっぱり……」

「ああ。彼らの動きを、調査していた」

　ダミアンが、分厚いファイルを開く。

「黄昏の会――正式名称『黄昏の使徒団』。約百年前に結成された秘密結社だ」

「百年も……」

「ああ。目的は、『古き秩序の維持』」

「古き秩序？」

「貴族支配体制の維持、魔法技術の独占、そして――」

　ダミアンが、一枚の羊皮紙を取り出した。

「古代魔法文明の復活」

「古代魔法文明……？」

「千年前、この大陸には高度な魔法文明が栄えていた。だが、ある日突然、滅んだ」

「なぜ？」

「わからない。記録が、ほとんど残っていない」

　ダミアンが、古い地図を広げる。

「ただ、遺跡だけが残っている。そこには、現代では失われた技術が眠っているらしい」

「それを、黄昏の会が……」

「ああ。彼らは、古代の技術を独占し、権力を維持しようとしている」

「でも、それと俺のパンと、何の関係が？」

「君のパンは、革新だ」

　ダミアンが、真剣な目で言った。

「革新は、人々に希望を与える。希望は、変化を生む。変化は、既存の秩序を壊す」

「だから、潰される……」

「その通りだ。君は、気づかないうちに、この国の権力構造に挑戦している」

　その言葉が、重く胸に響く。

「どうすれば……」

「戦うしかない」

　ダミアンが、立ち上がった。

「だが、君は一人じゃない。私がいる。アレクがいる。そして――」

　ノックの音。

「入れ」

　扉が開き、一人の男が入ってきた。

　三十代半ば。厳つい顔に、傷跡。軍人のような雰囲気。

「紹介しよう。彼は、ロイド・ハートウェル。王国騎士団の副団長だ」

「初めまして。ケン・サトウです」

「……ふん」

　ロイドは、俺を値踏みするように見た。

「こんなひょろい若造が、黄昏の会を刺激してるのか」

「ロイド、失礼だぞ」

「事実を言ったまでだ」

　ロイドが、腕を組む。

「だが、度胸は認める。よくここまで生き延びた」

「ありがとう……ございます？」

「ダミアン殿下、本当にこいつを守るんですか？」

「ああ。国王陛下の命令だ」

「……了解しました」

　ロイドが、渋々という感じで頷く。

「では、護衛をつけます。常時三名」

「そんなに……」

「必要だ。お前、自分がどれだけ狙われてるか、わかってないだろ」

　ロイドが、一枚の紙を突きつけてきた。

「これを見ろ」

　そこには、俺の似顔絵と――

「懸賞金……金貨十枚！？」

「ああ。闇の市場で、お前の首に値がついてる」

「そんな……」

「もう、のんびりパンを焼いてる場合じゃねえんだよ」

　ロイドが、鋭い目で俺を見た。

「覚悟を決めろ。戦うか、逃げるか」

「……戦います」

「はっ、即答か」

「守りたいものがありますから」

「守りたいもの、ね」

　ロイドが、珍しく笑った。

「いい目してるじゃねえか。気に入った」

　翌日。

　王宮での試食会が開かれることになった。

「緊張するな……」

　俺は、新しく仕立ててもらった礼服を着て、王宮の門をくぐる。

　護衛のロイド配下の騎士三名が、ついてきている。

「こんな厳重な警備、必要なんですか？」

「当たり前だ」

　騎士の一人が答える。

「保守派の貴族たちが、何をしてくるかわからん」

「暗殺とか……」

「最悪の場合はな」

　背筋が凍る。

　でも、引き返せない。

「大丈夫。私たちがいるから」

　もう一人の騎士――若い女性騎士が、励ましてくれる。

「あなたは、パンを焼くことだけ考えて」

「……はい」

　王宮の中は、信じられないほど豪華だった。

　大理石の床、壁画、シャンデリア。

　前世の宮殿を思い出す。

「こちらです」

　案内されたのは、広間。

　そこには、すでに多くの貴族たちが集まっていた。

　華やかなドレスに、宝石。

　場違いな感じがする。

「ケン君！」

　ダミアンが、手を振ってくれた。

「こっちだ」

　彼の隣には、アレクもいる。

「緊張してるな」

「バレバレですか？」

「ああ。だが、自信を持て。お前のパンは、最高だ」

　アレクの言葉に、少し落ち着く。

　その時――

　ファンファーレが鳴り響いた。

「国王陛下、ご入場！」

　全員が、膝をつく。

　俺も慌てて膝をつく。

　重厚な足音。

　そして――

「面を上げよ」

　低く、威厳のある声。

　顔を上げると、そこには――

　四十代くらいの男性。立派な髭に、王冠。

　国王エドワルド三世。

「本日は、興味深い試食会と聞いている」

「はい、陛下」

　アナスタシア王女が、前に出た。

「辺境の村から、素晴らしいパンが献上されました」

「ほう。どれほどのものか、楽しみだ」

　国王が、玉座に座る。

「では、始めよ」

　俺は、用意したパンを並べた。

　プレミアムライン五種類。

　スタンダードライン三種類。

「まず、こちらのプレーンパンから」

　国王に、一つ差し出す。

　国王は、それを手に取り――

　一口。

　沈黙。

　周囲の貴族たちが、固唾を呑んで見守る。

「……美味い」

　国王が、目を見開いた。

「こんなに柔らかく、香り高いパンは初めてだ」

「ありがとうございます」

「次も、食べさせろ」

　次々と、パンを試食する国王。

　その表情は、明らかに満足している。

「素晴らしい。これは、確かに御用達にふさわしい」

　その瞬間――

「お待ちください、陛下！」

　一人の老貴族が、立ち上がった。

「私は、これに反対します」

「反対？　理由は？」

「この若者は、素性が怪しい。突然現れ、得体の知れない魔法を使う」

「発酵魔法だ」

　ダミアンが、割って入る。

「革新的だが、危険なものではない」

「それは、あなたの見解でしょう」

　老貴族が、睨みつける。

「私は、この者が王家を騙そうとしていると考えます」

「騙す？　馬鹿を言うな」

　アレクが、立ち上がった。

「このパンは、私の商会が品質を保証する」

「商会が保証？　笑止千万！」

　別の貴族も、立ち上がる。

「所詮は金儲けではないか！」

「そうだ、そうだ！」

　保守派の貴族たちが、口々に非難し始める。

「静まれ！」

　国王の一喝。

　広間が、静まり返る。

「余は、この者のパンを認める。それで十分ではないか」

「しかし、陛下！」

「もう一度言わせるな」

　国王の目が、鋭く光る。

「余の判断に、異を唱えるか？」

「……いえ、滅相もございません」

　老貴族たちは、渋々座った。

　だが、その目には明らかな敵意が宿っている。

「ケン・サトウ」

「はい！」

「そなたのパンを、王室御用達とする。これより、王宮への定期納入を命じる」

「ありがとうございます！」

　俺は、深く頭を下げた。

　やった――

　だが、喜びよりも、不安が大きかった。

　保守派の貴族たちの視線が、刺すように痛い。

　試食会が終わり、控室に戻ると――

「ケン！　無事でよかった！」

　アナスタシア王女が、駆け込んできた。

「殿下……」

「ごめんなさい。あんなに反対されるとは思わなかった」

「いえ、仕方ありません」

「でも、父上が認めてくれた！　これで大丈夫よ！」

　アナスタシアは、本当に嬉しそうだ。

　だが――

「殿下」

　ダミアンが、真剣な顔で言った。

「これから、もっと厳しくなります」

「わかってるわ」

　アナスタシアの表情が、凛とする。

「でも、私は諦めない。ケンのパンは、本物よ」

「ありがとうございます……」

「それより、ケン」

　ダミアンが、俺を見た。

「今夜、私の屋敷に来てくれ。重要な話がある」

「重要な話？」

「ああ。黄昏の会について、新たな情報が入った」

　その夜。

　ダミアンの書斎に、主要メンバーが集まった。

　アレク、ロイド、そして――

「グスタフさん！？」

「よう、ケン」

　グスタフが、にやりと笑う。

「驚いたか？」

「どうして、ここに……」

「ダミアン殿下に呼ばれたんだ」

「グスタフは、元王国騎士団の精鋭だ」

　ダミアンが説明する。

「彼の経験と知識が、必要だ」

「でも、村は……」

「リーゼとエミリアがいる。大丈夫だ」

　グスタフが、肩を竦める。

「それより、話を聞け。重要だ」

「……はい」

　ダミアンが、一枚の古文書を取り出した。

「これは、百年前の記録だ」

　羊皮紙には、古い文字で何かが書かれている。

「黄昏の会の創設者――彼は、古代魔法文明の研究者だった」

「研究者……？」

「ああ。そして、ある発見をした」

　ダミアンの声が、低くなる。

「古代文明が滅んだ原因――それは、『禁忌の魔法』だった」

「禁忌の魔法？」

「生命を操る魔法だ」

　その言葉に、俺は息を呑んだ。

「生命を操る……？」

「ああ。作物の成長、家畜の繁殖、人間の能力向上。あらゆる生命を、意のままに操る技術」

「それって……」

「そうだ。お前の発酵魔法と、本質的に同じだ」

　ダミアンが、俺を見た。

「ケン、お前の発酵魔法は、古代魔法文明の遺産かもしれない」

「まさか……」

「だから、黄昏の会は興味を持っている」

　ロイドが、険しい顔で言った。

「お前を研究対象にしたがってる」

「研究……対象？」

「ああ。生け捕りにして、魔法を解析する。それが、連中の狙いだ」

「そんな……」

「だから、守る必要がある」

　グスタフが、俺の肩を叩いた。

「お前は、もう狙われてる。逃げ場はない」

「……わかりました」

　俺は、拳を握った。

「なら、戦います。徹底的に」

「その意気だ」

　ダミアンが、微笑む。

「では、作戦を立てよう」

　深夜まで、議論が続いた。

　黄昏の会の拠点、メンバー、動き。

　すべてを分析し、対策を練る。

「まず、ケンの身辺警護を強化する」

「次に、ベルガルド村の防衛体制を整える」

「そして、王都での情報収集」

　一つ一つ、確認していく。

「最後に――」

　ダミアンが、地図を広げた。

「ここだ」

　地図の北部に、×印。

「古代遺跡『暁の塔』。黄昏の会の本拠地と思われる」

「ここに、乗り込むんですか？」

「いや、まだ早い」

　ロイドが首を振る。

「戦力が足りない。もっと準備が必要だ」

「……わかりました」

　時計を見ると、もう午前二時。

「今日は、これで解散だ」

　ダミアンが、立ち上がった。

「ケン、宿に護衛をつける。絶対に一人で行動するな」

「はい」

　宿に戻る道。

　グスタフが、隣を歩いている。

「グスタフさん、ありがとうございます」

「何がだ？」

「こんなに、俺のために」

「当たり前だろ」

　グスタフが、ぶっきらぼうに言う。

「お前は、村の希望だ。それに――」

「それに？」

「……家族だからな」

　その言葉に、胸が熱くなった。

「グスタフさん……」

「照れくさいことを言わせるな」

　二人で笑う。

　月が、雲の間から顔を出した。

　明日も、戦いは続く。

　でも、一人じゃない。

　仲間がいる――