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第十話「王都への道、試練の旅」

　王都への旅立ちの日。

　馬車には、試作したスタンダードラインのパンが百個積まれている。

「ケン、本当に行くのか？」

　グスタフが、心配そうに聞く。

「はい。アレクさんと約束しましたから」

「だが、最近スパイの動きが活発だ。危険すぎる」

「わかってます。でも、王都での販売拡大は、村の未来に繋がります」

　俺は、腰のナイフを確認する。

　セラから貰った護身用の武器。それと、修行で身につけた戦闘技術。

「前よりは、戦えます」

「……お前、本当に変わったな」

　グスタフが、苦笑する。

「最初に会った時は、ひょろひょろの若造だったのに」

「まだまだですよ。でも、守るべきものができたから」

「守るべきもの……か」

　グスタフが、何か言いかけて――やめた。

「まあ、いい。無茶すんなよ」

「はい」

　その時、リーゼとエミリアが駆けてきた。

「ケン！」

「お二人とも、どうしました？」

「これ、お弁当！」

　リーゼが、包みを差し出す。

「道中で食べてね」

「ありがとう」

「それと――」

　エミリアが、小さな布袋を渡してきた。

「お守りです。わたしが作りました」

「お守り？」

　開けると、中には乾燥させたハーブと、小さな石が入っていた。

「魔除けのハーブと、聖石です。ケンさんを守ってくれるはず」

「エミリア……ありがとう」

　俺は、それを首にかけた。

「大切にするよ」

「気をつけてくださいね」

「ああ。すぐに戻るから」

　リーゼが、俺の手を握った。

「……絶対、無事に帰ってきてね」

「約束する」

　その手の温もりが、胸に残る。

　エルデンブルクで、アレクと合流した。

「待たせたな」

「いえ。今、着いたところです」

　アレクの馬車は、護衛付きだ。

　セラを含め、五人の屈強な戦士たちが同行する。

「これだけいれば、安心だな」

「油断は禁物だ」

　アレクが、険しい表情で言った。

「黄昏の会が、動いている」

「黄昏の会……やはり」

「ああ。お前たちのパン事業を、快く思っていない」

「なぜですか？」

「わからん。だが、連中は革新を嫌う。お前のやっていることは、彼らにとって脅威なんだろう」

　アレクが、地図を広げる。

「王都までの街道は、三つある。どれも危険だが、この中央街道が一番安全だ」

「それで行きましょう」

「ああ。だが、念のため夜間は移動しない。町で宿を取る」

「わかりました」

　こうして、俺たちは王都への旅を始めた。

　最初の一日は、順調だった。

　街道は整備され、他の旅人たちも多い。

「この辺りは、治安がいいからな」

　セラが、馬上から周囲を見回す。

「問題は、明日からだ」

「明日？」

「ああ。街道が、森の中を通る。そこが危ない」

「盗賊が出るんですか？」

「盗賊ならまだいい。問題は、魔物だ」

「魔物……！」

「この時期、森の魔物が活発になる。気をつけろよ」

　夕方、小さな町に着いた。

　宿に荷物を下ろし、食事を取る。

「ケン、お前のパン、食わせてくれ」

　アレクが、試作品を手に取った。

「スタンダードラインだな」

「はい。どうでしょう？」

　アレクが、一口齧る。

　沈黙。

「……悪くない」

「本当ですか？」

「ああ。プレミアムには劣るが、十分美味い。これなら平民でも手が届く」

「良かった……」

「だが、改善の余地はある」

「どこが？」

「食感だ。もう少し、柔らかくできないか？」

「うーん……発酵時間を調整すれば、できるかもしれません」

「試してみてくれ」

「はい」

　アレクは、厳しいが公正だ。

　だからこそ、信頼できる。

　その夜。

　俺は、宿の窓から外を眺めていた。

　月が、雲に隠れている。

　暗い。

　不気味なほどに。

「……嫌な予感がする」

　その時、ドアがノックされた。

「ケン、起きてるか？」

　セラの声だ。

「はい」

　ドアを開けると、セラが険しい顔で立っていた。

「町の外に、怪しい影がいる」

「怪しい影？」

「ああ。黒装束の連中が、十人以上」

「……黄昏の会ですか」

「おそらく。アレクの指示で、今夜は徹夜で警備する」

「俺も手伝います」

「いいのか？」

「はい。戦えますから」

「……そうか。なら、頼む」

　セラが、剣を渡してきた。

「お前、剣は使えるか？」

「少しだけ」

「なら、これを持ってろ。いざという時の護身用だ」

「ありがとうございます」

　剣を腰に下げる。

　重い。

　でも、これが現実だ。

　深夜。

　町は静まり返っている。

　俺とセラは、馬車の近くで見張りをしていた。

「……来るぞ」

　セラが、剣を抜いた。

「どこからですか？」

「全方向だ。囲まれてる」

　その言葉通り、四方から黒い影が現れた。

　十五人以上。

　全員、武器を持っている。

「蒼銀商会の馬車だな」

　リーダー格らしき男が、低い声で言った。

「大人しく、パンを渡せ」

「断る」

　セラが、剣を構える。

「この荷は、命より大事だ」

「なら、死ね」

　一斉に、襲いかかってくる。

「ケン、下がってろ！」

「いえ、俺も戦います！」

　俺は、剣を抜いた。

　手が震える。

　怖い。

　でも――

「みんなのために、負けられない！」

　最初の敵が、斬りかかってくる。

　セラの訓練を思い出す。

　相手の動きを見る。軌道を読む。そして――

「避けろ！」

　剣を横に払う。

　ガキン！

　刃と刃が、ぶつかる。

「やるな、小僧！」

「まだまだ！」

　俺は、発酵魔法を使った。

「【イースト・スリップ】！」

　敵の足元に、ヌルヌルとした発酵液を発生させる。

「うわっ！」

　敵が、バランスを崩す。

　その隙に、セラが斬りかかる。

「ナイス、ケン！」

「まだ来ます！」

　次々と襲いかかる敵。

　だが、セラは強い。

　一人、また一人と、敵を倒していく。

　俺も、必死で戦う。

　剣は得意じゃない。

　でも、魔法がある。

「【イースト・バインド】！」

　発酵で生成した粘着性の液体が、敵の武器に絡みつく。

「何だ、これ！？」

「動けない！」

「今だ、セラさん！」

「了解！」

　こうして、次々と敵を無力化していく。

　だが――

「まだまだいるぞ！」

　新たな敵が、次々と現れる。

　三十人以上。

　これは、まずい。

「セラさん、数が多すぎます！」

「わかってる！　だが――」

　その時、遠くから松明の明かりが見えた。

「町の衛兵だ！」

　誰かが、町に通報してくれたらしい。

「撤退だ！」

　黒装束の男たちは、一斉に逃げ去った。

「……助かった」

　セラが、息を吐く。

「ケン、お前、やるじゃん」

「いえ、セラさんのおかげです」

「謙遜すんな。お前の魔法、かなり使えるよ」

「ありがとうございます」

　その時、アレクが駆けつけてきた。

「大丈夫か！？」

「はい。何とか」

「荷物は？」

「無事です」

「よかった……」

　アレクが、安堵の表情を見せる。

「だが、これで確信した。黄昏の会は、本気でお前を潰しにかかってる」

「どうすれば……」

「王都に着いたら、ダミアンに相談しよう」

「ダミアンさんに？」

「ああ。彼なら、何か策があるはずだ」

　翌日。

　俺たちは、警戒しながら街道を進んだ。

　襲撃はなかった。

　おそらく、昨夜で懲りたのだろう。

　そして――

　午後、ついに王都アルヴェリオンが見えてきた。

「あれが……」

　巨大な城壁。

　その中に広がる、無数の建物。

　人口十万を超える、この国最大の都市。

「すごい……」

「初めて見るか？」

「はい」

「なら、案内してやる」

　アレクが、笑った。

「王都は、色々と面白いぞ」

　王都の門をくぐる。

　人、人、人。

　圧倒的な人の多さだ。

　商店が立ち並び、路上では大道芸人が芸を披露している。

　前世の東京を思い出す。

「アレクさん、まずどこに？」

「うちの王都支店だ。そこで荷を下ろす」

「わかりました」

　馬車は、町の中心部へ。

　蒼銀商会の王都支店は、エルデンブルクの本店以上に立派だった。

「若旦那、お帰りなさいませ！」

　大勢の従業員が、出迎える。

「ああ。荷を運んでくれ。丁寧にな」

「はっ！」

　パンが、次々と運ばれていく。

「ケン、少し休め。夕方に、ダミアンのところに行く」

「わかりました」

　応接室で休んでいると、一人の少女が入ってきた。

　年は十六、七くらいか。

　金色の髪に、緑の瞳。気品のある顔立ち。

　そして、何より――

　その服装。豪華なドレス。

　明らかに、貴族だ。

「あの、どちら様ですか？」

「あら、知らないの？」

　少女が、クスクスと笑う。

「私は、アナスタシア・ヴァン・アルテリア」

「アナスタシア……？」

「そう。第一王女よ」

「おう、おうじょ……！？」

　俺は、慌てて膝をつく。

「し、失礼しました！」

「いいわよ、堅苦しいのは嫌いだから」

　アナスタシアが、俺の前に座った。

「あなたが、ケン・サトウね」

「は、はい……」

「噂は聞いてるわ。美味しいパンを作る、不思議な若者だって」

「恐れ入ります……」

「ねえ、私にも食べさせて。そのパン」

「え？」

「だって、気になるもの。どんな味なのか」

　アナスタシアの目が、キラキラしている。

　王女様なのに、まるで子供みたいだ。

「……どうぞ」

　俺は、スタンダードラインのパンを差し出した。

　アナスタシアが、一口齧る。

　その瞬間――

　彼女の表情が、変わった。

「……美味しい」

　小さな声。

「こんなパン、食べたことない……」

「ありがとうございます」

「ねえ、もっと食べてもいい？」

「どうぞ、いくらでも」

　アナスタシアは、嬉しそうにパンを頬張った。

　その姿は、本当に無邪気で――

　王女様というより、普通の女の子だった。

「ねえ、ケン」

「はい？」

「私、あなたのパン屋、応援するわ」

「え？」

「だって、美味しいもの。これは、もっと広めるべきよ」

　アナスタシアが、真剣な目で言った。

「私、父上に話す。王室御用達にしてもらうわ」

「おう、おうしつごようたつ……！？」

「そう。決めた」

　こうして、俺は思わぬ形で、王女様の後ろ盾を得ることになった。