13 オレード
「あの子供が気に入ったのか？」
歩きながら振り向きもせず、フェルナンが問うてくる。村人を気にするなど、なんとも珍しいことだ。
オレードは口にしないまま、前を歩くフェルナンの隣に並んだ。
「子供ではないだろう？」
「子供扱いしていただろう」
していたが、それは年下に見えたからだ。
言葉遣いはしっかりしているが、言動は幼く感じた。貴族の娘を見慣れている自分からすれば、レナを比べるのは酷だろうが、十歳の娘でも、フェルナンを見れば、頬を染めてうつむいた。
話し掛ける勇気などない。町の女たちは討伐隊騎士だと忌避しつつ、フェルナンの美貌には惹き付けられる。
レナも最初は惚けた顔をしたが、すぐに魚が食べられるかを問う程度。その後は、他の女のように見つめ続けたり、興味を得られようとわざと視界に入ろうとしたり、フェルナンの気を引こうとする真似などはしなかった。
「気になる子だよ。フェルナンも気になったんじゃないの？ 森の中で女の子一人、魚なんて釣っているんだからね」
フェルナンはなにも言わず、顔を背ける。否定はしないので、気になってはいるのだろう。正直に言えばいいものを。フェルナンにしては、かなり親切に相手をしていた。
昨今、村人が森の中に入ることはない。領主が聖女にうつつを抜かしていた頃、村人は獣や魔物の肉を得るために、大人数で森に入っていた。食べる物がなく、飢えに苦しみ、凶暴な魔物や危険な獣を相手にしてでも、糧が必要だったからだ。
獣の種類によっては、大怪我をする。魔物に至っては、簡単に返り討ちにあう。飢えで森に入ったのに、殺されては意味がない。そこで大人数で行動し、全滅を防いでいたのだ。
当時の魔物は、川向こうでも山際に近い場所に出没していた。現在、川向こうの、川近くまで現れるようになったのは、人々が餌を得に、餌になってしまったが故である。結果、魔物を村の近くまで呼び寄せてしまった。
前に比べて飢えることが少なくなった現在では、森に入る者は少ない。入っても大勢で、男ばかりだ。
冬の支度になれば、女たちも森に入るが、安全な場所を確保してから同行する。
昔に比べて、魔物を避ける術も増えた。それでも、女一人で森に入ることはない。
「余程の理由なんだろうね。金を稼ぐ気はまだないってところが、特に。金は持っているけれど、使いたくないんだろうな。それに、本を持っているとなると」
本は高額だ。村人たちが手にする物ではない。持っていて豪商か。貴族でも手にできないこともある。
それを簡単に、本を見るからと言いのける。本を持つほど金を持っていながら、糸の材料を森の中に取りに行く。妙な話だ。
「あの女の手、貴族の女みたいに綺麗だった」
さすがに気付いていたか。フェルナンの言葉に、オレードは頷く。
レナの手は、村人にしてはまったく荒れておらず、指先までとても綺麗だった。子供の頃から仕事をする村人の手ではない。であれば、余程金持ちの生まれなのだろう。
「商家の生まれなのか。とは思ったんだけれど、それも違うような気がするんだよね」
討伐隊騎士を前にして、物おじしない態度が気になる。貴族だと気付けば、目を見ないように頭を下げて、怯えるように後退りするだろう。
剣を持っているだけでは、貴族と思わなかっただろうか。城に進む姿を見れば貴族だと思いそうだが、態度は変わらない。
「リトリトをさばいている時に凝視していたから、どこぞの令嬢ではないと思うけれど、貴族に対しての畏怖は見られなかったね」
貴族の令嬢ならば、騎士でもない限り、獣をさばく様など見たら気を失ってしまう。貴族でなければ、オレードたちと会話をするにしても、もう少し遠慮をするものだ。
どちらでもなく、レナはフェルナンのさばく姿をじっくりと眺めていた。生きていくために肉をさばく必要があるのだろうが、村人ならば獣をさばくことには慣れているだろう。けれど、フェルナンがさばき始めた時、レナは一瞬驚愕して見せた。
貴族でなく、ただの村人とも違う。ならば商人の娘だろうか。フェルナンの手さばきを、瞬きひとつせず見つめる姿。慣れていないのに、気概があると言うべきだろうか。
「貴族と言われて口を開けて驚いていたから、それだけは違うだろうね」
「だが、ただの平民には見えない」
「訳ありなんだろう。まあでも、面白い子だよ」
リトリトから逃げながら、対抗しようとしたところが良かった。怯むことなく叩き落とそうとする姿は、生命力に溢れて美しかった。フェルナンが助けなければ、とても危険だったが。
「森の入り口に、老人が住んでいたね。死んでから経っているから、そこに住んでいるんだろう。森の入り口にある家なんて、あそこしかない」
「気になるのか？」
「どんな生活をしているのか、フェルナンも気になっていないの？」
「気にならない」
素っ気なく答えて、剣を取り出す。前から魔物の気配を感じたようだ。獣並みの感覚に苦笑いしたくなる。おかげで、レナを助けられたのだが。
「しばらくは、あの辺りを守ったほうが良さそうだね」
「どうでもいい」
そんなことないだろうに。
レナの質問に意外と答えていたぞ。とは言わず、オレードも剣を出した。
気兼ねなく話し、心からの礼を口にするレナに、少なからず良い印象を持ったのだから気になるだろう？ そう思いながら、向かってきた魔物を切り捨てた。
