12−４ リトリト
オレードとフェルナンは、この辺りの管轄で、二人で警戒しているそうだ。
川向こうと言っても、そんなに奥に行くことはなく、川からこちらに魔物が近付いていないかの確認をしている。川向こうには魔物が入ってこないようにするための仕掛けがあり、それが壊れていないか、近くに寄ってきていないかを見ているそうだ。群れで近付いてくることもあるので、その時は退治する。
時には奥に入り、魔物が増えていないかも確認し、増えすぎているのならば間引きする。住む場所を増やされては困るからだろう。それで獣がいなくなってしまうかもしれない。害獣退治のようだ。この世界は、人と動物、魔物が共存している。
「じゃあ、この間は、遠征に行ってたんですか？ 団体さんで戻ってきたのを見たんですけど」
町に行った時、二人は馬もどきに乗っていた。何人も同じマントを羽織っていたのだから、皆討伐隊騎士だろう。周囲の反応は口にせず問うと、二人は突然口を噤み、お互いを見合った。
なんだろうか。また変なことでも言っただろうか。フェルナンが口角を少し下げたように見えた。無表情だが、空気が凍ったような気がした。
「町で、僕らのこと見たの？ 町の人から、僕らのことなにか聞かなかった？」
それは、異世界人うんぬんのことだろうか。シーラたちの言葉から討伐隊騎士は嫌われているのはわかったが、それを言うなら、玲那自体の方が嫌われる対象である。
それ以外に聞いたことはないが、二人の緊張から、なにか他にあるのかと不安にさせられる。
「なにかって、なんですか？ 討伐隊騎士が、えー、ちょっとよく思われてないとかは、なんとなく、聞きましたけれど」
「それなのに、僕らと話してるから」
オレードは知っているのに、気にしないのかというようなことを言う。
むしろ玲那は拍子抜けした。そんなことで、空気が張ったようになったのか。
町の人たちからどう見られても、関係ないような顔をして、馬もどきに乗っていたのに。
「気にすることなんですか？」
「それは、まあね。この国は、聖女に敏感だし、町の人たちは、討伐隊騎士にいい気持ちはないからね。村の人たちも同じだよ」
「それなのに、私に声を掛けてくれたんですか？」
その言葉に反応したのはフェルナンだ。最初に声を掛けてきたのは、フェルナンだった。毒のある魚を手にしても、彼らが村の人々を蔑ろにしてもいいと思っているならば、声を掛けるはずがない。
「この国のことは詳しく知らないですけど、聞いた感じだと、昔の話ですよね。お二人だったら、親世代の話じゃないんですか？」
「そうだけれどね」
「それなら、関係ないんじゃ？ お二人は、何もしてないんですよね？ 私が助けてもらったのは事実ですし、それで、出生とか気にすることないですし、忌避する必要は、私にはないです」
むしろ、異世界人であることがバレたら、こちらが平謝りすることになる。謝るだけでは済まないかもしれない。冷や汗が流れそうになって、平静を装うのが難しい。肉を食べて暑くなってきたので、その汗だと誤魔化したい。
そこでフェルナンが肉を再び食べはじめた。オレードが小さく息を吐く。この話は終わりになりそうだ。
玲那は内心安堵した。騙しているのはこちらだ。まだ悪いことはしていないので、見逃してほしい。
「これ、おいしかったです。全然関係ないんですけど、あの尻尾って、使われます？」
玲那は、リトリトの、針山となった尻尾を指差す。フェルナンが切り落とした後、放置されているものだ。
「ほしいの？」
「毒とかなければ、いや、あってもいいかな。毒あれば、なんかの武器に使うし、なかったら、綺麗にして、なにかに使えるかなって」
「なにかって、なに？」
「縫い物するのに、押さえる針代わりとか、串物に作る時に使うとか。お肉刺せないかな。何か包むときの押さえにも使えそう。なにかしらに使えるはず！」
玲那の力説に、オレードはまた吹き出した。笑いの沸点、低すぎではなかろうか。おかしなことは言っていない。
奥二重の四角い目が、ふにゃりと緩んで、目尻が下がった。
「毒はない。持って帰る時、気を付けるんだな」
フェルナンが素っ気なく言って、立ち上がる。足で焚き火用の石を崩して、土をかけた。もう出発するようだ。
「ごちそうさまでした。尻尾もありがとうございます。今度、なにか。お返しできることができたら、お返しします」
今はなにもないので、お返しなんてまったくできない。今後に期待してほしい。
礼だけ言うと、オレードはにっこりと笑顔を見せた。
「じゃあ、またご飯一緒に食べようか。森の中は色んな獣がいるから、気を付けてね」
頭をなでられて、首ごとぐるりと回される。
やはり子供扱いされているか、そのままポンポンと軽く叩き、オレードは手を振って川の方へ歩きはじめる。フェルナンはとっくに先に進んでいた。
二人は、町の人たちの態度を気にしていないように見えたが、そうではなかったのかもしれない。
「いい人たちなのにな」
フェルナンも態度はアレだが、親切な人だ。ツンデレに違いない。
「よーし。糸作りだ～！」
お腹もいっぱいになったので、家に帰って糸作りだ。
「その前に、」
リトリトが食べていた木の実を、持って帰ることにする。
ただでは起きないのである。
