ゆっくりでいい①
『花祭り』から数日後。
お父様の執務室に呼ばれた私は執事と共に向かった。入るとお父様は執務机に座って待っていて、漸くグレン様との婚約解消が受理されたと告げられた。元々はグレン様からの強い反対で話が進まなかっただけで『花祭り』が終わったと同時にグレン様からの気配が消えた。ずっと手紙を送ってきていたのになくなり、急な訪問もなくなった。やっぱり広場でのやり取りが決定打だったのだ。
シュタイン公爵家とは今後も魔法技術の提供は続ける、但し、私とグレン様の接触は公の場以外では禁じられた。
「グレン様はクリスタベル殿下と婚約するのでしょうか？」
「知っていたのか？」
「お姉様達に色々と聞きました」
「そうか。ふむ……ここだけの話、クリスタベル殿下は暫くの間療養が決まった」
「え？」
詳しく話を聞くと『花祭り』から、ハチミツ塗れになって王城に戻ったクリスタベル殿下と三人の護衛は、外に出ると必ず虫に追われているとか。確かカレンデュラ様が妖精のミツバチ達が作るハチミツは虫の大好物だと話していた。香りも湯浴みをしても暫くは取れないとも。心当たりをお父様に言うと溜め息を吐かれた。妖精印のハチミツはカラー家で大絶賛だったものの、体に掛かると虫嫌いの人からすると恐ろしい効果を発揮する。お父様もちょっと虫が苦手だったりする。
「危険な虫にまで追われるんだ。虫嫌いな殿下はさぞ震えているだろう」
「護衛の方々は」
「仕事にならんと此方も休職扱いとなった。追い掛けて来るのは虫だけじゃないんだ」
「何に追い掛け……魔物ですか？」
「王都に魔物は入って来ない。追い掛けて来るのは男だ」
更に恐ろしい事にハチミツの香りに当てられた男性にも追い掛けられるとか。クリスタベル殿下が閉じ籠る部屋に入れるのは侍女のみ。護衛騎士達は……考えないでおこう。自分が思っていた以上に悲惨であるがグレン様はどうしているのか訊いてみた。こうなると二人の婚約は難しいのでは。
「グレン殿か。どんな気の変わり方をしたのか知らんが部屋から出て来ないクリスタベル殿下に求婚しているとシュタイン公爵から聞かされた」
「……」
婚約解消の話を出してからの彼は何だったの……？ 突然変わってしまったグレン様に大いに戸惑ったのはシュタイン公爵様達だろう。私の事なんて頭から抜け落ち、会いに行っても会ってくれないクリスタベル殿下へ狂おしい程の愛の告白を扉の前で叫んでいるらしい。
とにもかくにも、もう婚約は解消され他人となった。私がこれ以上グレン様を気にしても仕方ない。ベルローズ公爵家からカリアス様との婚約の話が来ていると言われるが今はゆっくりしたらいいと言うお父様の言葉に甘えた。
執務室を出て私室ではなくお姉様の部屋に行った。中に入れてくれたお姉様は私に困った顔をした。
「お父様に呼ばれていたのでしょう？」
「グレン様とは正式に婚約を解消したと。ただ……」
「グレン様の現状を聞いたのね？」
お姉様の問い掛けに頷いた。
お姉様はロードナイト殿下から聞いており、豹変したグレン様を心配されている。
「……やめておきましょう。考えてもグレン様にしか分からないわ」
「はい……」
「…………多分カリアス様ね」
「お姉様？」
何か言ったようなお姉様に小首を傾げるも何でもないわと誤魔化され話は終わった。
「カリアス様とはどうするの？」
「お父様はゆっくりしたらいいと」
「そうね、お父様の言葉に甘えなさい」
「はい」
この後は使用人に運ばせたお茶やお菓子をお姉様と楽しんだ。
私室に戻った私はふと、机に目を向けた。送っても素っ気ない返事しかくれないグレン様に手紙を書く機会もない。沢山ある便箋や封筒はグレン様が好きな色や柄を重視して選んできた。引き出しから一式を取り出し、隅に控える侍女に渡した。
「私にはもう不要だから、貴女が使って。他に欲しい人がいたら渡してちょうだい」
「よろしいのですか？」
「ええ。グレン様の事をキッパリと忘れたいの」
「分かりました」
一式を受け取った侍女には『花祭り』で買ったハンカチを渡している。喜んでもらえて良かった、お父様やお義母様、お姉様にも喜んでもらえた。
一人になった部屋で考えるのはカリアス様。
「ちゃんと考えよう」
私なりに。
●〇●〇●〇
カリアス様から王城にある庭園に誘われたのはあれから数日後。普通、王城の庭園を逢引の場所に指定する貴族はほぼいない。王家と関わりが深い所くらいだ。今日はベルローズ公爵が陛下に所用があり、カリアス様は付いて来る際に話相手が欲しいからと私を呼んだとか。ベルローズ公爵が王都にいるのは一か月ぶりだ。帰る前にご挨拶をしておこう。グレン様に似て苦手意識を感じているが公爵様本人は話しやすい気さくな方。
婚約を申し込まれているがカリアス様とは一定の距離を取って庭園を歩いていた。何事も基本は大事。
「グレンや殿下の話は聞いた？」
「はい。今までのグレン様は何だったのでしょう」
「妖精のミツバチ達が作るハチミツの香りに当てられたのかもしれない」
「ハチミツの香り？」
ミツバチ達から直接噴射されたハチミツの香りを短時間に大量に嗅ぐと、香りの発生源に対し強い恋情を抱いてしまう副作用があると聞かされる。妖精が販売している瓶入りのハチミツは香りを抑えめにする工夫が施されてはいるが、食品として使用するから長時間蓋を開けて香りを嗅ぐ事はないだろうと軽いもの。実際蓋を開けた際に香ったハチミツの香りにうっとりするも、すぐに紅茶に入れ蓋を閉めた。ずっと嗅いでいては食品としての価値が下がってしまう恐れがあるから。
グレン様の現状をシュタイン公爵夫人から聞いたベルローズ公爵がカレンデュラ様に話し、現場にいたカレンデュラ様が心当たりを述べたのだとか。
「妖精のミツバチさん達が作るハチミツにはその様な効果が……普通のミツバチと違うのですね」
「とは言っても、それはミツバチが敵と判断したから大量に掛けたのであって、普段は人間を襲ったりしないから安心して」
「はい」
「クリスタベル殿下から暫くはハチミツの香りは消えないと思う。毎日何度も体を洗えば肌が傷付くだろうし、下手に別の香水をつけて匂いを誤魔化しても香りが混ざって悪臭となるから、陛下や王妃様は打つ手なしで頭を抱えていらっしゃる」
「ハチミツの香りはいつまで続いてしまうのですか」
「母上に聞いたら、あれだけ大量に掛けられていたから半年は今の状態が続くと」
半年も大嫌いな虫に怯える生活を送らないとならないなんて……私でもゾッとしてしまう。
「グレン様もその間クリスタベル殿下に？」
「そうなるね。殿下からハチミツの香りが消えて正気に戻っても、グレンは後戻りできないだろうね」
「……そうですね」
大勢の人がクリスタベル殿下に狂おしい愛の告白を叫び続けるグレン様を目撃している。殿下が回復したら速やかに二人は婚約し、結婚してしまいそうだ。国王陛下は頭を抱えながらもグレン様に他の婚約者を作るなとシュタイン公爵に念を押している。シュタイン公爵も諦めて二人を婚約させる方向で動いているとカリアス様は話す。
「君にとっては複雑だろうけど……」
「いえ、良いのです。もうグレン様とは終わりました。正気に戻っても、最初は戸惑ってしまうかもしれませんが相手がクリスタベル殿下ならグレン様はすぐに受け入れますよ」
「あの二人が幸せになるのは、何だか癪に障るな」
悔し気にするカリアス様に苦笑しつつ、私は向こうの道から王妃様が来たのに気付いた。カリアス様も気付き、目の前に来られると王族への礼を示した。声を掛けられ顔を上げると少々窶れていた。クリスタベル殿下の一件でかなり疲労が溜まっている様子。
「ロリーナ嬢とカリアス殿は無事で良いわね、クリスタは可哀想に毎日虫に怯えて部屋で泣いているというのに」
恨めしい、どうして貴方達は。負の感情がタップリと込められた眼で言われると身を竦めるも、今まで根も葉もない噂を流されグレン様との関係を壊し続けた原因の一人である王妃様には、多少思うところもある私は敢えて強気に出た。
「はい！ 私も虫が苦手なのでミツバチさん達にハチミツを掛けられていたらと思うと怖いです。殿下の事は気の毒に思います」
「な、なっ」
見る見る内に顔を怒気で赤く染めていく王妃様にカリアス様は紡いだ。
「ミツバチの罰が下ったのでは。王妃殿下やクリスタベル殿下が今まで流し続けたロリーナ嬢の嘘の悪評のせいで。グレンが欲しいからと好き放題したツケが回ってきただけかと」
「私を誰だと思っているの！？」
「僕はロリーナ嬢に婚約を申し込んでいる最中です。父上には、今までロリーナ嬢の悪評を流し続けた王妃殿下やクリスタベル殿下、更に二人を止めなかった陛下のいる国に居続けるのは苦痛だと訴えたら、早速動いてくれると」
「な、何の話っ」
「僕は好きな女性の為なら何だってする。
――田舎で暮らすのと病人を隔離する塔で生涯幽閉されるのとどちらが良いですか？」
赤い顔は青く染まり、言葉の意味を察した王妃様は侍女達に咄嗟に支えられる。カリアス様の真っ直ぐな言葉に照れるよりも、ベルローズ公爵が動いているとは知らなかった私は衝撃を受けてばかりで言葉が出なかった。
私に振り向いたカリアス様にニコリと笑まれた。
「妖精は怒らせると怖い、というのは父上の言葉だよ」
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