その手に天秤を ～鷹に乗る少女は会計官となり、世界を蝕む翼竜に挑む～

5章 旭日昇天

第3話 雀百まで踊り忘れず。鷹は飯を忘れず

「……やはり、先生は長くないのですか？」

　翌日の深夜。ラウはフレリアに呼ばれ、診療所の応接室に入っていた。

　目の前に差し出された紙には【腹部に腫瘍、ほか】と書かれている。

「もって二週間、短ければ夜明けまでというところよ」

「そんな……」

　あんなに壮健そうだったのに、実際は余命幾(いく)ばくかもないなんて。

　恩師の残された時間を告げられ、ラウは失意に陥った。

　だが肋骨が浮き出るほど痩せていたり、起き上がるのも困難を極める様子から覚悟は決めていた。しかしこうして、医師から宣言の前ではショックを隠せない。

『まったく、ここぞとばかりに人の怨念がやってくるよ』

　頭は聡明なままで、煩(わずら)うたび口癖のように繰り返す。

　この様子ならばまだ半年くらい猶予がある――そうと思いたかったのだ。

「実はね……ラウが来るまで、明日も分からない状態だったのよ」

　誰もが時間の問題だと思っていた。

　しかし呻きに音が含まれていることに気づいたフレリアは、口元に耳を近づけてみると、濁った呼吸の中に『ラウ』との言葉を聞き取った。

　咄嗟に『ラウを呼びますから』と呼びかけてみれば、その途端、恩師はそれを待つかのように容態お落ち着かせたと話す。

　これにラウはポロポロと涙を零した。

「言葉は全部聞き取れなかったけれど、『ラウ』『屋敷』って単語を言っていたわ。それと……『問題』かしら」

「問題、ですか？」

「今際の際に昔の記憶を見る人もいるけれど、私が思うに……あれは何とかして伝えようとしていたように思えるわ。入院した時から、しきりに残された時間はどれだけかと訊いてきてたし」

　ラウも介添えをしていた最中、似たようなことを言っていたと思い出す。

　――ラウ、私が死んだらルデラの屋敷は貴女が管理しなさい

　――そして何があっても、すべて終わるまで屋敷から出るんじゃない

　――葬式、その他の大きな事件があっても

　――私は予定よりも早いお迎えがきそうだからね

　その時は『先生はまだまだ生きますよ』と笑った。

　だがフレリアの言葉を聞いた後では、何かを待っているような口ぶりに思える。

　◇

　涼しく柔らかな風が吹いていた。

　診療所は小高い場所に建つため、外に出れば生活明かりが灯る街の息遣いが感じられる。

　再び涙が頬を伝い始めると、ぬっと脇から大鷹が現れ、濡れた頬を拭うように優しく顔をこすりつけてきた。

「ふふ、ありがとうサニー」

　よしよしと大鷹の頭を撫でてやる。

　大鷹は嬉しそうに目を細め、ピィピィと鳴いた。

「そうよね。残された時間が短いなら、それまで充実した時間を過ごせばいいのよね」

「ピィ」

「カトゥス様は『こちらの心配はいらない』って言ってたけれど、やっぱりちゃんと報告しておいた方がいいわよね」

　紙を取り出し、さらさらとペンを走らせる。

　恩師の容態と残された時間、会計官の務めを果たせないことへの謝罪。そしてフレリアが宿を取ってくれたので、しばらくそこに留まること――ここまでは既に頭の中でまとまっていたのだが、最後の一文は少し時間がかかった。

　――愛する貴方の胸に飛び込みたい

　夜でなければ顔が真っ赤になっていることだろう。

　書きなれない言葉なので、字もふわふわとした歪んだものになっている。

「サニー、これをカトゥス様の下に届けてくれる？」

「ピィー……」

　面倒くさい、と言いたげに鳴いた。

　ターリースでの餌は、人間でも飽きるエビが殆ど。最近ではミミズの方がマシだとばかりに、ロインや相棒のダンに土を掘らせるくらい不満を抱いている。

　一方、ここ・ジェヴァには大鷹の好物でもある大鶏・ブラウマを飼育するタリアの養鶏場がある。どちらが美(・)味(・)し(・)い(・)思(・)い(・)をするのかは一目瞭然だった。

「まったく、こんな時ぐらい素直に『はい』と言いなさい」

「ピューピ」

「しょうがない、ロインにパンを焼いて、ダンにはソーセージを与える手紙も入れておくわ」

「ピッピ―ッ♪」

　その言葉を待ってた、とばかりに大鷹は嬉々として飛び立つ。

　地上から見送るラウは「ホント、現金な鳥なんだから」と首を振っていた。

　◇

　夜更けに入る頃、ターリースの厨房では二つの影が揺らいでいた。

　作業台の上に飲みかけの麦酒を置いて、腰をかけたルーシーと抱き合うロインの姿。貪るような口づけを交わし続けながら、ルーシーはメイド服のボタンを上から外してゆく。

　ロインにはまだ自制がなく、情事への期待に興奮を抑えない。

　風が強く吹いているのか、ドンドンと扉を叩く音がしても、女の襟に両手を差し入れ、肩からするりと服を剥ぐ――たわわな乳房が露わになると、いよいよ我慢が出来なくなる。

「ああ、ルーシーさん……」

「ふふ、いいわよ……」

　ルーシーは艶めかしい笑みを浮かべ、両ひざを持ち上げたその時――バァンッと扉が勢いよく蹴破られた。

「ゲェェェェェェェェェーーッ！！」

「うわあッ！？」

「きゃあああーッ！？」

　けたたましい咆りをあげたのは大鷹であった。

　ロインは咄嗟にルーシーから離れ、ルーシーは慌てて胸元を隠す。

「ゲェェェェェェェェェーーッ！！　ゲェェェェェェェェェーーッ！！」

　大鷹は翼をばたつかせ、勝手口前で怒る。

　何度もノックした、と言いたげだ。

「わ、悪かったサニー……っ、だから、な、怒るな！」

「ゲェェェェェッ！！」

　大鷹の怒り収まらず、強引に勝手口の壁を破壊しかねない勢いで頭を突っ込み、身体を入れようと前進する。

「うわああっ！？　ま、まてまてっ！　姉ちゃんは、姉ちゃんはいないのかっ！？」

　ロインは慌てて姉の姿を探した。

　だが、どこにも姿が見えない。

「ケェッ！」

　大鷹は鞍に据えたカバンに首を伸ばし、そこから一通の手紙を取りだした。

　ロインは姉からだと思い、受け取って中身を確かめる。

【ロインとダンへ

　サニーは嫌々そっちに向かっているので、パンとソーセージを与えてあげてね。

　それともう一通はカトゥス様に渡してちょうだい。

　PS．中は絶対に見ないこと　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　】

　ああ、と思い振り返る。

　翌日の仕込みの最中で、生地をこね終えて発酵させるところだった。

　そこにちょうどルーシーがやってきたのだが――

「ああっ！？」

　ロインは思わず声を上げた。

　机に置かれていたコップが倒れ、中に入っていた飲みかけの麦酒が、生地をひたひたに浸けていたのである。

　パン生地に麦酒を使う地域もあると聞いている。

　しかし麦酒の風味と甘みが強いので、一度やってダメだと判断したのだ。

「あちゃー……」

　ルーシーも『しまった』と言う顔だ。

「まぁ、ちょうどサニーのに出来るか」

　ロインの言葉に、大鷹は「ゲェー？」と下から睨む。

「い、いや、この生地の分、全部食べられるってこと」

「ケェ」

　ならよし、と大鷹は満足そうに。

　すると騒ぎを聞きつけたメイドや使用人たちがそこに、手にホウキや木の棒などを握って駆けつけてきた。

　群衆の先頭はダンであり、大鷹の姿を見て驚いたが、

「ああ、ダン。ちょうどよかった、姉ちゃんがサニーにソーセージをって――」

「いや」

　ロインの言葉を遮り、ダンは大鷹からルーシーに目を向けた。

　ワンピースの背中ボタンは一つだけ留めたまま。スカートの尻部分が白く、その足下には白い布きれが一枚――

「あ゛っ！？」「あ゛っ！？」

　慌てて拾い上げるルーシー。

　そして苦笑いで誤魔化そうとするのだが、同僚たちはみな呆れかえっていた。