その手に天秤を ～鷹に乗る少女は会計官となり、世界を蝕む翼竜に挑む～

1章 夜明け

第2話 大鷹と少女

　もう陽が昇っているはずだが、灰色の雲に遮られてるせいでどんより暗い。しかし雨の気配はなく、雲の薄いところは白々と明るかった。

　途上にある山の分岐点に、下界を一望できる開けた崖がある。ラウと使用人のマーサは、そこで父たち行商の隊列と別れた。

「ねえマーサっ、あそこに見えるのがリンデ村だよねっ」

　崖から景色を眺めていたラウは、小さな集落を指差しながら後ろを振り返る。

　マーサは敷物に座り、昼食のサンドイッチや果物を用意していた。

「ええ、その通りでございますよ」

　その手を止めて、にまりと笑みを浮かべる。

「ここから西の山を越えればルデラ国。さらにその向こうにゆけば、かの商業都市・ジェヴァでございます」

「ジェヴァ！　わたし知っているわ。ヒト、モノ、カネがすべて揃う地よ！　ああ、あの向こうにあるのね！」

「並の商人なら恐れて近づかぬ、獣(けだもの)の地でもあります。お嬢様ならきっと、ジェヴァをはじめ世界を股にかけた大商人になることでしょう」

　うっとりする少女に目元を緩めたマーサだったが、ふと何かを思い出したように「ああ」と片手を持ち上げた。

「お嬢様、崖っぷちにはゆかぬようにして下さい。雨続きのあとですし、乾いているように見えても水を含んでいて、崩れやすうございますから」

「分かってる。大丈夫よ」

　山を甘く見てはならないことは、重々承知しているつもりだ。

　するとその時だった。景色に見入っているラウの耳に、ピィピィと鳥のさえずりが聞こえてきたのは。

　周りを見渡すも営巣地となりそうな樹木はない。離れた場所にはあるが、はっきりと違うと分かる。鳥のさえずりは、もっと近くからしていた。

（もしかして）

　ラウは足下に意識を向けた。

（やっぱり。崖の下からだ）

　ラウはマーサが後ろを向いているのを確かめ、崖際にそっと両膝をついた。

「うっ、ひゃあー……っ」

　身体中を這う畏怖心に、ラウはぶるりと身震いした。

　自慢の遠目をもってしても、崖下の緑土は遥かに遠くにある。しかし起伏の激しい岸壁には桃色の花が咲いていたりして、これまで見たこともない世界でもあった。

　もっとよく見てみよう。

　この時、ラウは肩まで身を乗り出したのがまずかった。

「あっ――」

　気づいた時はもう手遅れだった。

　右手をかけていた崖縁が崩れた。咄嗟に左手に力を込めるも、小さな身体はとっくに、宙へと放り出されていた。

　このまま死んじゃうのかな。

　浮遊感に包まれながら、灰色の空に向かって腕を伸ばす――すると突然、パシッと何かがそれを掴んだ。

（え……？）

　落下が静止したのも一瞬のことだった。

　今度は浮上しながら世界が回った。

　あるいは空がひっくり返ったのかもしれない。

　いずれにせよ、それは膝に何かがぶつかるまでの短い出来事で、すぐに、どすんと背中に鈍い衝撃が走った。

「い、ったぁぁーい……っ……」

　そこはゴツゴツしたところだった。

「ううー……さっきから、なんなのー……」

　痛みに顔をしかめ、ラウは涙目で打ちつけた場所を撫でさする。

　するとそのすぐ傍から、

「ピュ、ピュイィィ……」

　自分のではない呻くような声がし、えっと顔をあげた。

「……」

　ラウは“それ”に目を瞠った。

　黒に近い焦げ茶色をした鳥だった。頭を打ったのか、両翼で押さえるような格好をしている。

　琥珀色の宝石のようなまん丸の瞳は愛嬌のある顔だけど、いまは少し不機嫌そうだ。

　いやそんなことよりも――

「わ――」

　ラウは、その鳥が『自分よりも大きな鷹だ』と分かるや、

「わぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？」

「ピュェェェェェェェェェェェェェェェェェェェェッ！？」

　大鷹も悲鳴に驚き、互いに両手・両翼を広げた。

「……」

「……」

　しかし、そのまましばらく何も起こらず、

「……」

　ラウは手をパンパンと叩いてみると、

「……」

　大鷹もバサバサと翼をはためかせる。

「……」

「……」

　ややあって。

　ラウは腕を下ろし、大鷹もすっと翼を畳んだ。

「……あなた、鷹なの？」

　訊ねてみると、大鷹は言葉を理解するように一拍置いて、

「クルックー」

　ハトのように鳴いた。

　その顔は得意げだった。

「“バカ”ってことは分かった」

「ケェッ！」

　なんだよと、言いたげに大鷹はぷんすかと頭を揺する。

　先ほど鳴いていたのはこの子か。おおかた餌が落ちてきたと思い、捕まえて引っ張り上げたものの、その勢い余って頭をぶつけたのだろう。

　背後は岩壁、前方には険しくも雄大な自然が広がる。隔てるものがない巣には、ヒュウヒュウと風が絶えず吹き流れるだけだ。

　見上げると、落ちた崖までかなりの距離があった。

「とても登れないなあ……」

　ラウは小さくため息を吐き、その場で膝を抱えた。

　大鷹も真似るように翼を畳んでラウを見る。

「あなた、ダイアクラス……だよね？」

「ピ？」

「でも、村長さんから聞いた話とは全然違う気がするけど……」

　それは世界における驚異と呼べる獣の王者のことだ。

　国の歴史はダイアクラスとの戦いと言っても過言ではなく、討伐に向かったまま戻らぬ騎士団の話や、果敢に立ち向かった英雄譚が多い。どちらにせよ彼らは非常に獰猛で、遭遇すれば命はないものとされている。

　ラウはそこまで分からない。実際に目の当たりにして分かったのは、目の前のダイアクラスはとても人なつっこく、愛嬌のある顔をしていると言うことだった。

「わああっ、ふわふわしてるー♪」

「ピュイッ♪　ピュイッ♪」

　ラウの手は自然と伸びていた。

　大鷹も嬉しそうに擦り寄ってくると、もう抱きつくように猫かわいがり。

　だがそれも、足下が不気味な音を立てるまでで――

「……ふぇ？」

「……ピュイ？」

　落下の衝撃でヒビが入ったのだろう。

　次にがくんと傾く巣は、今まさに岸壁から剥がれようとしていた。

「……」

「……」

　無言で頷き合う少女と大鷹。

　断続的だった音が続く。もう手のほどこしようがなく、それは間もなくして倒れ、再び大地に向かって放り出された。

「わああああああああああああああああああーーっ！？」

　その刹那、びゅうと風が吹いた。

（……え？）

　それは、森の木々を撫でる一陣の風のように。

　滑空していると分かったのは、ピィーと鳥の高鳴きが聞こえた時のことである。

　頭を上げてみれば、大きな翼で風を受け止める鷹の姿。ひとたび羽ばたけば、身体が浮かんで眼下の森がみるみる遠のいてゆく。

　――大鷹(ダイアホーク)

　耳にひびく細い風音に、ラウはやっと『大鷹の足に掴まれている』と理解した。

「わ、ああー……っ……」

　風は峨々たる山嶺よりも高くまで舞う。雲間から一筋の陽光が大地を照らし、煌めく川が沃野を這う。

　揺蕩(たゆた)う草花は土を彩り、生物はいまを謳歌する――心の琴線を奏でるその景色の名は、『今日』という希望であった。

（これが世界……）

　ラウは一瞬にして、“空の世界”に魅了された。

「ピュイ」

　空と大地を分ける地平線の向こうには紺碧の海が望む。

　何かを探すように森を眺めていた大鷹であったが、しばらくすると旋回をし、元いた崖に向かって空を滑り始めた。

　ラウもこの頃になると空に慣れていた。

　自慢の遠目を凝らしてみると、そこに唖然と立ち尽くす家政婦に気づいた。

「ねえ、あそこに降りられる？」

「ピュイッ」

　悲鳴を聞いて、まさかと駆け寄ってきたのだろう。

　大鷹はその頭上を越え、彼女が用意していた敷物の傍に、バサバサと両翼をはためかせて降り立った。

「マーサっ！」

「お嬢様……！」

　ラウはマーサの下に駆けた。

「おお、お嬢様……お嬢様……」

「ごめんなさい。私、私……っ」

「ええ、ええ、分かっておりますとも。それ以上は何も言われなされますな。このマーサ、お嬢様が寂しくならないようずっと傍におりますから。我が人生に一片の悔いはなし、いざお嬢様の下へ――！」

「待ってマーサっ！？　私まだ生きてるからねっ！？」

　崖に向かうマーサのスカートにしがみつき、必死で引っ張るラウ。

　大鷹はその後ろで、サンドイッチや果物を美味しそうに啄んでいた。