９ 進撃開始 その３
「ぶった切ってやるよ！」
魔術で造り出した大包丁正宗を、五郎は渾身の力を込め振り降ろす。
敵対するは、大重量の魔物。全身を鎧じみた甲殻で覆った、見上げるほどの巨体。
だというのに、動きは速い。
真上に掲げ一気に振り降ろした五郎の一撃を、バックステップで躱す。
それだけで、地響きがするほどに重い。
その重さを込めた右の拳を、一撃を放った瞬間の五郎に、カウンターで撃ち出す。けれど、
「甘い！」
裂帛の気合と共に、跳ね上げた正宗が迎撃する。
鉄と鉄が噛み合い、砕かれるような重い激音が響く。
迎撃された魔物の拳は、僅かにひびが入るも健在。
だが、大きく弾かれ、バランスを崩した魔物は懐を開いてしまう。
そこに五郎は踏み込む。
一歩間違えば、即座に魔物の拳が跳んでくる距離で、迷いなく正宗を振り降ろす。
目指す先は、魔物の左腕。避けられることなく、勢い良く叩きつけた。
ガズンッ！ という腹に響く音をさせ、斬りつけられた魔物は、その勢いに負け地面に叩きつけられる。
ズズンッ！ という地響きをさせ、地面に倒れ伏した魔物は慌てて立ち上がろうとするも、横合いから追撃が入った。
「おっと。させませんぞ」
戦場の中にあっても、どこか優雅さを感じさせ、１人の壮年の男性が細剣を持って踏み込む。
五郎と料理勝負で仲良くなり、今回の魔物討伐にも参加してくれたアルベルトさんだ。
「グラアアアアッ！」
地面に倒れ伏したまま、魔物は腕を振るう。
迎え撃つアルベルトさんの得物は、優美な細剣。触れるどころか、掠っただけでも砕かれそうなそれを、アルベルトさんは優雅に振う。
「舞うとしましょうか、シルフィード」
使い手たるアルベルトさんの意志に応え、魔術剣シルフィードは風を支配した。
アルベルトさんの剣さばきに呼応して、振るわれる魔物の腕を絡め取るようにして、圧縮された空気が暴風となって吹き荒れる。
その勢いに引っ張られるようにして、魔物は体勢を崩す。その勢いのまま、地面を転がされた。
「さぁさぁ、どうしたのですかな？ 踊りは下手なようですが、それならば我輩がリードして差し上げよう」
つかず離れずの距離を取りながら、アルベルトさんは魔物を翻弄する。
魔物の力を利用するような巧みな風さばきで、魔物を転げさせていった。
その要所要所で、五郎の重い一撃が叩き込まれる。
少しずつ少しずつ、魔物の防御は削られていった。
そのままでも、魔物は倒されるだろう。
けれど、いま五郎とアルベルトさんがしているのは時間稼ぎ。
本命は、別に居る。
「凍てつく冬の女王よ。明けぬ夜よりなお昏き、負界の冷気をその身に抱け――」
朗々たる詠唱を、１人の少女が響かせる。
かわいらしくも凛とした彼女は、アルベルトさんと同じく、五郎と料理勝負をして仲良くなったカリーナさんだ。
周囲に響き渡る詠唱は長く、強大な物であるのが感じられる。
それだけの威力の魔術は、それに応じて莫大な魔力と構築するための時間がかかる。
個人が使用するには、使い勝手の悪いそれも、今この場では事情が異なる。
なぜなら、多くの助けを借りることが出来るからだ。
歌を重ねるような詠唱が、幾重にも周囲に響く。
それは魔術師の付与詠唱。カリーナさんが使用する魔術に魔力を供給し、効果を高めているのだ。
それをカリーナさんの魔術に注ぎ込む前に束ね調整しているのは、活力が溢れるような元気一杯な少女。
カリーナさんの親友であり、料理人の助手でもある彼女は、同時に一流の付与魔術師でもある。
彼女は笑顔を浮かべ、カリーナさんを力付けるように言った。
「そろそろ行けるよ、リナ！ やっちゃえ！」
それに応えるように、カリーナさんは魔術を起動した。
「――仮初めなれど今ここに。現れ出でよ、凍結女王」
詠唱の終わりと共に、それは現れた。
澄み渡る蒼で形作られた、冷気の女王。異世界からこの世界に来た、外なる神が伝えた異界の女神。
その伝承の力を抱き現れたそれは、使い手の思い通りに動く力場の塊。
「凍てつかせて、凍結女王」
造り手たるカリーナさんの命を受け、五郎とアルベルトさんに翻弄される魔物目掛けて突進する。
即座に、その場を離脱する五郎とアルベルトさん。巻き込まれたら、ただでは済まない。
「ギアアアアアッ！」
雄たけびを上げながら、魔物は拳を振るう。
狙うは凍結女王。避けることなく突進するそれに、魔物の拳は不幸にも命中した。
「ヒガアアアアアッ！」
苦痛の声を魔物は上げる。見れば、凍結女王に減り込んだ拳から、勢い良く白い蒸気が上がっている。
あまりの冷気に、沸騰するように熱が奪われているのだ。
絶対零度すら下回る、負の冷気の塊。それが凍結女王の正体だ。
俺達の居た世界ですら、仮説はあっても実現化などしていないそれを、凍結女王は身体の内に蓄えている。
触れれば全てのエネルギーを奪う負の冷気は、触れる物全ての活動を停止させる。
抱きしめられるように触れられている魔物は、全身から白い蒸気を上げながら細かな亀裂を与えられていた。
凍結女王が存在できたのは僅かな時間。
けれどその間だけで、魔物は熱を奪い尽くされ、彫像のように固まってしまう。
その隙を、みんなは逃すことは無い。
一斉に攻撃して、魔物を粉々に撃ち砕いた。
こうして果敢に魔物と戦い、力を見せていく。
それはカルナに率いられた部隊も同様だった。
