不穏の足音
カフェテラスでは、イリスが私を待っていて、彼の姿が見えた瞬間、私は思わず、彼の名前を呼びながら彼へと駆け寄った。
「イリス！」
「未来？ どうした？ 今日のお前は不安そうな顔をしている」
駆け寄る私へ彼が、柔らかな視線を送って、何気なく私の頬へ触れる。私はその視線と温度に、擽ったい気持ちになってしまって、肩の力が抜けるのを感じた。
「イリス、な？ そういえば先週は新月だった。さぞ、イリスの温室は綺麗だっただろう？」
「怜士？ 何か怒ってる？」
怜士は私にではなく、“イリス”という言葉に僅かに反応した彼に、温室の話を振っている。何かを探っているかのような、明らかにいつもと違う怜士の言動に、私は彼へと問い掛ける。
「どうした？ P-0009M。俺はイリスの花について話をしているだけだ。何かAIのお前に心当たりでもあるのか？」
「……いや、何もない。どうしてお前は俺を敵視している？」
怜士は私へ一度、苦し気な視線を向けて、私への答えをくれないまま、イリスへ向き直る。怜士に呼ばれた個体識別番号。今までは普通に返事をしていたイリスの反応が少しだけ遅れた。
「イリス？」
「大丈夫だ。未来。今日の怜士は機嫌が悪いみたいだから外で食べよう。午後の未来の講義にはちゃんと送る」
「怜士も一緒に……？」
「……いや、俺はいい」
怜士と視線を交わし、強張ったイリスだったが、私が彼の名前を呼ぶと、彼の表情はふっと緩む。外で食べようと言うイリス。私は怜士も一緒にと誘ってみたが、しばらくの間を置いて断られてしまった。
怜士を気にしながらも、私の手を引くイリスに連れられて、私と怜士との距離は少しずつ離れていった。私へと何かを言いかけて、俯く怜士の表情。泣きそうなその表情の意味が分からずに、私は戸惑う。
（怜士？ どうしたの？ 何か……あった？）
浮かび上がった疑問。彼と離れていくこの距離では、私の声は言葉には乗らなかった。汗で張り付く布地の感触が冷たくて、私は唇を小さく噛んだ。
なんとなく、怜士との距離を感じたまま、数日が過ぎてしまった。今日の外は気温が高い。日差しの下。私は公園のベンチで溜息を吐く。
「――未来？ 聞いているか？」
「あ、ごめん……なんだっけ？」
「いや、大丈夫だ。またいつでも訊ける。未来。落ち込んでいるのか？ 最近のお前は浮かない顔で上の空のことが多い。心配だ。俺に何か手伝えることはないか？」
私との距離が近付き過ぎないように気を遣ってくれているのか、彼からの唐突な急接近は随分と無くなって来ていて、私とイリスは心地のいい距離感で隣にいることが増えた。
「……うん。ちょっとやっぱり寂しくて。最近怜士が私を避けている気がするんだよね」
「そうか。お前にとって怜士は、大切な存在なんだな……よしよし。大丈夫だ。お前が頑張っているのは、俺が一番知っている」
遠慮がちに彼の手が私の頭へ伸びて来て、イリスの手が私の髪を優しく撫でる。私は驚いて、隣に座る彼を見上げる。無表情なのに、掛けてくれる言葉には温かさが滲んでいて、私は思わず笑みを零した。
「なあに？ それ？」
「違ったか？ お前が好きだと言っていた恋愛モノを鑑賞してみたんだが……」
私が笑いながら尋ねると、彼は少しバツが悪そうに私の頭から手を離して、微苦笑を浮かべて肩を竦める。その頬が、極僅かに赤くなっている気がした。
「ありがとう。イリス。ほんのちょっとだけ元気出たかも？ 今日は日差しが強いね。喉乾いちゃった。ちょっと飲み物買って来るね？」
「分かった。戻ったらまた話そう。俺は人間の通貨を使えないからな」
私は頷いて、ベンチで待つイリスへと手を振った。日差しが強かったので近くではなく、少し距離のあるドーム裏の日陰の自動販売機へと向かった――。
――モニターだらけの警備員室。物々しいその部屋には、モニターを囲むように学院と政府関係者の重役達が、天井から下ろされたモニター越しに座っていた。全ての人物の顔は逆光で映ってはおらず、くっきりとしたシルエットだけが、異様な重苦しさを醸し出していた。部屋の中心の大きなモニターに、未来とP-0009Mの表情が映し出されている。
『P-0009Mの記憶の再分析は済んでいるんだろうな？』
『ええ。終了しておりますわ。再分析の結果、かつての革命家AI。EL-001Rと同じような情報の収集の仕方をしていることが分かりました』
『それは、我々にとって悪夢の再来になるのではないか？』
『そんなことが起こってたまるか！ 我々の統治に影響を及ぼす事象など認められん！』
『記憶の統合処理不完全な部分が大きく影響しているようですね。国家機密を守るためにも、この対象との引き離し、記憶消去措置が妥当だと打診いたします。手を焼く生徒にもお灸を据える必要があるでしょう。彼女は候補生として落ちこぼれだ。正しく成長を促すのも我々教師人の務めですから……』
『流石、天下の名門。中央統括研究学院の教授は優秀でいらっしゃるわね』
1つの太めのシルエットが、暗い部屋に蹲る男の映るモニターを顎で指す。モニターに映る参加者全員が合成音声で、声から個人の判別も難しかった。
『あの政敵、EL-001Rもまだ廃棄とはなっていないのだろう？ 私はP-0009Mと、EL-001Rを出会わせるべきではないと思う。初代研究所長も不在になって長い。いつまであの男の身勝手を許しておくつもりだ？ もう時効だろう。私はEL-001Rの実証実験も終了するべきだと思うがね』
その声音には、苛立ちと憎々しさが強くのっていた。徹底して何かを守ろうとする企て。そんな会議の様相を呈していた。
『御意に……では、全てのシステムへ通達を行っておきますわね。2、3日中には全てのページの更新が終わりますのでご安心ください』
その、太めの男の映るモニターに、一斉にモニター内のシルエット達が頭を垂れる――。
――偶然警備室の前の廊下を通っていた俺は、ほんの僅か空いている扉から、中の様子が確認出来てしまった。
「再教育ではなく、引き離しと記憶消去措置……？」
引き離しは分かるが、記憶消去措置は、AI種の犯罪に対する一番重い刑罰だったはずだ。
（……早いし、重すぎないか？ それに初代所長は俺の高祖父。渡貴 啓人だったはずだ。何故今、俺の高祖父の話が出ていた。彼はAIのせいで不幸になったと聞いている。まさか、高祖父は革命家AIの関係者なのか？）
モニターの収納される機械音が聞こえたあと、何もなかったかのように、警備室へは静寂が戻り、いつも通り、警備AIがモニターを眺めている後ろ姿だけがあった。
政府の方針に軽微の違反はしていると思うが、P-0009Mは犯罪までは犯していない。警備AIの振り返る気配を感じて、俺は頭の中を整理しながら足早に廊下を通り過ぎていく――。
「イリス。お待たせ……って、あれ？」
私が飲み物を買って戻ると、ベンチに座っていたはずのイリスの姿が、ベンチにも、公園内へも見当たらなかった。彼が何も言わずにいなくなることはこれまで一度も無かった。
「きゅ、急用だよね？ 多分……イリス。どこ行っちゃったんだろう？」
私は何か胸騒ぎを覚えて、不安を抱えたままその場に立ち尽くす。初夏は夏の盛りへと移行をし始めていた。やけに騒がしい蝉の声が、私の耳に響く――。
――――12――――
