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1-⑤

「アウル」

　思わず名前を呼ぶ。アウルは小さく笑うと、マデリンから人一人分離れて並んだ。

「婚約おめでとう」

「ありがとう」

「何も知らなかった。決まったなら教えてくれればよかったのに」

「私も知らなかったから」

　マデリンは自嘲気味に笑う。

　そう。紹介される直前まで、相手はアウルだと思っていた。そう言ったら、彼は驚くだろうか。

　いや、それを言ったところで、何も変わらない。気まずさだけが残ることになる。

　アウルへの気持ちは十五歳のマデリンの中に置いてきた。だから、それを今更見せるつもりはない。

「落ち着いたらまた狩りに行こう。祖父が思い出話をしたいと言っている」

「狩り……」

「君がいないと張り合いがなくてつまらない。それに、君が勝ち逃げなんてずるいだろう？」

　いつもの彼だ。

　まるで山の中に来たような気持ちになる。

「残念ね。私、狩りは止めたの」

「なぜ？　好きだろ？」

「もう飽きたのよ。血生臭いし、汚れるでしょう？」

　マデリンはアウルから顔を背けた。

　これ以上彼の顔を見れば、涙がこぼれ落ちそうだったからだ。

「助けて」と縋りそうだったからだ。そんな格好悪いところは見せたくない。最後までアウルの中のマデリンは強い女性でいてほしかった。

　アウルはぽつりと呟いた。

「残念だな……」

「あなたもじゅうぶん遊んだでしょう？」

「そうだな。君がいないなら、社交くらいでいいかもしれない」

「なによ。私がいたから来ていたの？」

　マデリンはからかうように言った。

「ああ、マデリンは仲のいい友達だからな」

「友達ねぇ……」

「たくさん競い合った仲だろ？　狩りをやめてもそれは続く。そうだろう？」

　友達。

　今、新しくできた二人の関係性だ。

　今までの二人は狩りだけで繋がっていた。それがなくなったとき、二人の縁は完全に途絶えたと思ったのだ。

　しかし、彼は新しい形で残そうとしてくれている。

　マデリンは小さく笑った。

「男女の友情なんてあるわけないわ」

　マデリンの口から出た言葉はとても素直ではない。

　友達でもいい。彼との繋がりがほしい。そう、願っているというのに、素直ではない口は反対の言葉を口にする。

「そんなのわからない。じゃあ、賭けよう」

「賭け？」

「そう。死ぬまで私達が友情を育めたら私の勝ちだ」

「途中でだめになったら私の勝ちね。なら勝負あったようなものじゃない」

　マデリンが一方的に友情を終わらせればいい。

「やってみるまでわからないだろ？　やるか？」

「ええ、いいわ。勝ったら何をくれる？」

「君がほしいもの」

「そう。楽しみだわ」

「じゃあ、これからよろしく。マデリン」

　アウルがマデリンに右手を差し出した。

　マデリンはどう返すべきか悩んでその手をジッと見つめる。

「友達はこういうとき、手を握り返すと思うんだが」

「わかったわよ」

　マデリンは言われるがままアウルの手を握った。

　彼の手を握るのは初めてだ。

　少しあたたかい。手から全身に温もりが伝わってくるようだった。

「困ったことがあったらいつでも相談してくれ」

「突然何？」

「いや、友達ってそういうものだろ？　私も何かあれば頼らせてもらう」

「もしかして、未来の公爵夫人との繋がりをつけたかっただけなんじゃないの？」

　マデリンの口は思ってもいないことを言う。

　嬉しいと素直に言えないのか。

　しかし、アウルは怒りもせずに笑った。

「いいな。公爵夫人になったら頼むよ」

「その時まで友情が続いていたらね」

　マデリンは素っ気ない態度で言うと、バルコニーから出た。

　まだ右手に彼の感触が残っている。

　あたたかい。このあたたかさをずっと求めていたのだと思う。

「こんなところにいたのか。心配したよ」

　ルイードが笑顔の仮面をつけたままマデリンに言った。

（興ざめだわ）

　せっかくいい気分に浸っていたのに。

　すぐに彼によってだめにされた気分だ。

「さあ、ダンスを踊ろう。ファーストダンスは婚約者の特権だろう？」

　そう言ってルイードはマデリンに手を差し出す。

　マデリンは断りの文句を考えたが、残念ながらいいアイディアは出てこなかった。

　デビュタントがダンスを一回も踊らないわけにはいかない。

　マデリンはしかたなく彼の手に自分の右手を乗せた。

　あたたかかった右手が瞬時に冷えていく。

（最悪）

　心の中で悪態をつく以外に、マデリンに出来ることはなかった。

　その数日後、アウル・ルートの婚約が発表された。

　＊＊＊

　そして五年の時を経た今も、マデリンはルイードの婚約者をしている。

　マデリンは猟銃店を訪れた。

「いらっしゃいませ」

　店主はにこやかに迎えてくれる。

　この五年、マデリンは一つも購入していない迷惑な客だというのに。

「今日も試しますか？」

「ええ、試すわ。端から」

　店主は呆れ顔をしながらも、「かしこまりました」と答えてくれる。

　だから、この店が好きだ。

　マデリンは端から猟銃を構えていく。肩にずっしりと重い。

　ひとりで一丁ずつ試していると、店主が尋ねた。

「お嬢様は何をお探しで？」

　この五年、マデリンは愛馬を失った。

　祖父から譲り受けた猟銃も売られてしまった。

　足を折られ、手をもがれた。そんな状態だ。それでも唯一の抵抗として、月に一度マデリンはここに来る。