3/73

1-③

「お祖父様のことは気に病むな。医師が言うに、元々長く病気を患っていたそうだ」

「そんな話聞いたことないわ」

「私もだ。みんなに秘密にしていたようだ」

「そんな……身体がつらいのに私を狩りに連れて行ってくれていたの……？」

　マデリンはこみ上げてくる感情を抑えることができなかった。

　ポロポロと目から涙がこぼれる。

　何度拭っても止まらない。

　母はマデリンの隣に座ると、マデリンの肩を抱いた。

「お祖父様もあなたと最後まで一緒に遊べて幸せだったはずよ」

「でも、私が狩りに行きたいと言わなければ、もっと一緒にいられたかもしれないでしょう？」

　祖父はマデリンにいろいろなことを教えてくれた。

　マデリンは声を上げて泣いた。

　マデリンが泣き止むと、父が小さく咳払いをする。まだ話は終わっていないという合図だ。

「マデリン、おまえはもうすぐ十六歳になる」

「……はい」

「そろそろ未来のことを考えなければならない」

　未来のこと。

　それが結婚を示すことは知っている。この国の貴族の令嬢である限り、避けては通れないことだからだ。

　ふと、彼の顔が頭を過った。―─アウル・ルートの顔が。

「明日、おまえの婚約相手と会う約束をしている」

　マデリンの胸は少しだけ高鳴っていた。

　祖父たちは二人のことをよく「お似合いだ」と言っていた。だから、かげで話を進めていたのだろう。

「きちんと準備しなさい」

「わかったわ」

「聞き分けがいいなんて珍しいな」

「私だってトルバ家の娘よ」

「そうだったな。いいか。一番仕立てのいい上等なドレスを選びなさい。けっして乗馬服で来ようなんてしないように」

「わかってるわ」

　マデリンももうすぐ十六。大人の仲間入りをするのだ。

　それくらいわかっている。

　乗馬服でお茶会に参加したことはない。それなのに、父はいつも大袈裟にいうのだ。

　マデリンはその日の夜、眠れなかった。

　何度もドレスを確認し、侍女と装飾品の相談もした。

　侍女はマデリンに笑みを向ける。

「婚約者とお会いするなんてドキドキしますね」

「そんなことないわ」

「でも、こんなに念入りにドレスも選んでいるじゃありませんか」

「ただ、場違いだと笑われないようにするためよ」

「そうですね。一番素敵なお嬢様を見てもらわないといけませんから。明日は化粧もとびきり力を入れますね」

「そうしてちょうだい」

　マデリンは力強く頷いた。

『乗馬服のほうが似合ってるな』と鼻で笑われないようにしなければ。

　マデリンは先日会った彼の顔を思い出す。

　いつも乗馬服で会っていたから、着飾ったマデリンを見たら驚くだろう。

　彼が驚く姿を見たことがないから、楽しみだと思った。

　＊＊＊

　マデリンは呆然とその場に立ち尽くした。

「こちらが婚約者のルイード・アレス様だ。ルイード様、わが娘のマデリンです」

「ああ、君が噂の。想像していたよりも美人だな」

「ほら、マデリン、挨拶しなさい！」

　父が声を荒らげる。

　マデリンはどうにか淑女の礼を取った。

「トルバ侯爵家の娘、マデリンです。よろしくお願いします」

「ああ、よろしく」

　ルイードはマデリンの手を取ると、指先に口づける真似をした。

（どういうこと？　アウルじゃないの？）

　呆然と金に揺れる髪を見つめる。

　ルイード・アレス。アレス公爵家の長男だ。

　アレス公爵家は王家に連なる由緒ある一族だった。

「いいか、マデリン。ルイード様がおまえのデビュタントのパートナーを務めてくれる」

　父がマデリンに説明する。

　マデリンはただたただ頷くことしかできなかった。

　一番仕立てのいいドレスを着た。それに似合うイヤリングとネックレスを選んだ。

　なぜ、彼はいないのか。

　ベッドの中で何度も練習した。

『あなたなんて不本意だけど、お祖父様たちが決めたならしかたないわ』

　せっかく用意した言葉は使う機会を失った。

　ルイードはマデリンを隈なく観察したあと、笑みを浮かべる。

「僕の婚約者になった以上、もう野蛮な遊びは止めにしてもらう。いいね？」

「野蛮……。狩りのことですか？」

「ああ。僕は血生臭いのは嫌いなんだ」

　ルイードはうねった前髪を神経質そうに直す。

（血生臭いって……）

　狩りは王族だって嗜む。

　社交として狩りの大会は毎年開かれている。

　それを否定するとは思わなかった。

「とにかく、女はスイーツを食べてお喋りでもしていればいい。いいね？」

　マデリンは震えるほど拳を握り締める。

　しかし、それを振り上げる前に父がマデリンの拳を押さえた。

「ルイード様、もちろんです。私が娘をしっかりと躾けて参りますので」

　父はルイードに愛想笑いを見せる。

「頼むよ。僕は野蛮な人間は嫌いなんだ。特に馬に跨がって猟銃を振り回すような人間はね」

「猟銃は振り回しません。構えるものです」

　つい、マデリンは口を開いた。

　ルイードの頬が引きつる。

「僕は口答えする女も嫌いだ」

「ルイード様、申し訳ございません！　次までにはきちんと躾け直しておきますので！」

　父は何度も何度も頭を下げる。

　無理やり父が頭をマデリンの下げさせようとしたが、マデリンは頑なに頭を下げなかった。

　ただルイードを睨みつける。

（こんな男との結婚なんて、絶対にいや！）

　ルイードはわずかに口角を上げた。

「次に会うまでにはもう少し従順に躾け直しておいてくれよ」

「もちろんです」

　父は最後まで頭を下げ続けた。

　＊＊＊

　屋敷に帰って早々、父は私の頬を叩いた。

　パンッ。

　大きな音が部屋中に響く。誰もが固唾をのんで見守る中、マデリンは父を睨み続けた。