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1-②

「こちらの猟銃でしたら、軽量で女性の方の負担も少ないかと思います」

「ふむ……。マデリン、どうだい？」

「確かに軽いわ。でも、軽すぎて手元が狂いそう」

　マデリンは祖父のお下がりを使っている。

　元々ある程度の重さには慣れていた。

「でしたら、こちらはいかがですか？　最新の猟銃です」

　店主が新しい猟銃を出して来たとき、店の扉が開く。

　店主が扉に目を向けたと同時に、マデリンと祖父も振り返った。

「おや、アウル君」

「トルバ侯爵。お久しぶりです」

　アウルは祖父に頭を下げる。そして、顔を上げてマデリンを見た。

「なんだ、君もいたのか」

「君じゃないわ。マデリンよ。マデリン・トルバ」

「そうだった。そんな名前だった。だが、君だって私の名前なんて覚えていないだろう？」

「私はあなたみたいに鳥頭じゃないから忘れていないわよ。アウル・ルートさん」

「先にトルバ侯爵が呼んだから思い出しただけじゃないのか？」

　アウルはからかうように笑った。

　祖父も一緒になって笑っている。

「アウル君も猟銃を見に来たのかい？」

「はい。新しいのが入荷したという噂を耳にしまして」

「今、私が見せてもらっていたところよ。横入りしないで」

　マデリンはアウルの前に立ち、行く手を阻む。

　しかし彼はにやりと笑って言った。

「いいじゃないか。一緒に見よう」

　マデリンの制止など気にせず、彼は猟銃にまっすぐ進んだ。マデリンも負けじと彼の隣に立つ。

　彼は新作の猟銃を持って構える。その姿にマデリンの胸がわずかに跳ねた。

　それがどういう感情なのかマデリンには理解ができなかった。新作の猟銃を奪われるという焦りからだろうか。

「いい猟銃ですね。だが、少し重いな」

「そんなことないと思うけど？」

　マデリンはアウルから猟銃を奪う。そして、構えた。

　肩と腕にずっしりとくる。

「女の君が持ったら馬の上でバランスを崩すぞ」

「やってみないとわからないわ」

「いや、やめたほうがいい」

　アウルは力尽くでマデリンから猟銃を奪った。

「ちょっと！」

「絶対にだめだ。君が怪我をするのは誰も見たくない」

「私なら大丈夫よ！」

　マデリンは頬を膨らませた。

　しかし、祖父がマデリンのことを止める。

「アウル君が重いなら、マデリンには重すぎるんだろう。諦めなさい」

「本当に大丈夫なのに……」

　祖父に言われてしまっては諦めるしかない。マデリンは祖父のおかげで狩りができているからだ。

「猟銃との出会いは運命だ。マデリン、焦ってはいけない。いつか、しっくりくる銃に出会ったら買ってあげよう」

「本当？」

「ああ、本当だとも」

　祖父は深く頷いた。

　アウルも祖父に同意したのかうんうんと何度も頷く。その姿はなんだか少しむかついた。

「トルバ侯爵、またうちの祖父と四人で狩りに行きませんか？　うちの祖父が最近狩りの話ばかりしているんです」

「そうかそうか。なら誘わないといけないね。そろそろ身体にガタが来ているから、ほとんど座ってばかりだが」

　祖父は目を細めて笑う。祖父の言うとおり、最近はほとんど猟銃に触れなくなった。

　腰が痛い、足が痛いと言って。

　半分以上マデリンのために付き合ってくれているのだろう。

　両親はマデリンが狩りをすることを嫌う。「令嬢らしく」というのが口癖だ。

　マデリンは胸が高鳴っていた。

　久しぶりの狩りだ。家で猟銃を構えているだけでは、楽しくない。馬に乗って山を駆け回る。それが楽しいのだ。

　＊＊＊

　それから幾度かの狩りを四人で楽しんだ。

　祖父たちはほとんどお茶を飲みながら話し込み、狩るのはもっぱらマデリンとアウルだけだった。

「今日は私の勝ちよ」

「今回は譲ったんだ」

「本当は内心焦っているんでしょ？」

「そんなわけがない。最近勝ち続きだったから、君に譲るために手を抜いたんだ」

「それは失礼よ。本気になりなさい！」

　マデリンとアウルが結果について言い合いをしていると、祖父たちはいつも目を細めて笑う。

「いやぁ。相変わらず二人は仲がいい」

「お祖父様、どこを見たら仲よく見えるのですか？」

　口を開けば喧嘩ばかり。何を見ているのだろうか。

　マデリンはアウルのことが嫌いだ。

　いつも偉そうで、いつもマデリンの一歩先にいる。

「お似合いだと思うがねぇ」

　アウルの祖父もにこにこと笑いながら言った。

「ぜんぜんお似合いじゃないわ！」

「ぜんぜんお似合いでもなんでもありませんよ」

　マデリンとアウルが二人揃って言う。

「ほら、息ぴったりじゃないか」

　祖父たちが声を上げて笑った。

　マデリンはアウルを睨みつける。

（言葉を被せて来ないで！　仲よしだと思われちゃったじゃない）

　と、いう気持ちを込めた。

　すると、アウルは呆れたようにマデリンを見下ろす。

『君が被せて来たんだろう？』

　そんな顔だ。

　間違いなくそう書いてある。

　しかし、二人で睨み合っていると、突然祖父が激しい咳をして倒れた。

「お祖父様っ！？」

「トルバ侯爵！？」

　マデリンとアウルが慌てて駆け寄る。

　三人は急いで祖父を医師の元へと連れて行ったが、祖父は結局帰らぬ人となった。

　＊＊＊

　祖父の葬儀を終えて数日後、マデリンは両親に呼ばれた。

　重苦しい空気の中、マデリンはスカートの裾を握り締める。

　父がゆっくりと口を開く。