1/75

1-①

連載版を開始しました！

短編版を読了済みの方は2-①から読むとアウル視点から楽しめます。

　マデリンの初恋は実らずに終わった。

　彼――アウルと出会ったのは、マデリンが十五のとき。

　祖父に連れられて狩りに参加したときのことだ。祖父の狩り仲間であるルート侯爵家の当主と、その孫であるアウルと挨拶を交わした。

　鳶色の短い髪を後ろでくくった彼は、マデリンよりも頭一つ分背が高い。

　垂れ気味の目元がどこか気だるげだと思った。

「女が狩りなんて珍しいな」

　アウルはマデリンの全身をジロジロと見たあと、少しマデリンを小馬鹿にするように笑った。

　カチンと来たのを覚えている。

「失礼な男だわ。お祖父様、本当に彼がルート侯爵家の若様なのですか？」

「マデリン、そう言ってやるな。アウル君、うちの孫はまだ若いがとても狩りがうまいんだ」

　祖父は目尻に皺を寄せて笑った。

　マデリンは腕を組み、アウルを睨みつける。

「へえ……。じゃあ、せっかくだから勝負しよう」

「勝負？」

「ああ。どっちが多く大物を獲ってこれるか。どうだ？」

「いいわ」

　私はすぐに馬に飛び乗った。

　祖父に譲り受けた猟銃と、毎日一緒に走っている愛馬。これがあれば負ける気がしなかった。

　アウルも小さく笑うと馬へ飛び乗る。

　祖父とルート侯爵―─アウルの祖父は二人で顔を見合わせて笑ったが、反対はしなかった。

　＊＊＊

　二人の勝負は引き分けだった。

　しかも、そっくり同じ数の獲物を仕留めてきたのだ。

　兎が三匹、狐が五匹。

　祖父たちは私たちの獲物を見て再び顔を見合わせて笑った。

「これは引き分けだな」

「誰が見ても引き分けだ」

　二人は楽しそうに頷く。

　マデリンは悔しかった。彼よりも多く獲物を仕留め、勝つつもりだったのだ。

　女だというだけで馬鹿にしたアウルをぎゃふんと言わせたかった。

「君が狩りが得意なのは認める」

「男のくせに私と同じ数しか獲れなかったことを恥じればいいわ」

　用意していた言葉が言えなかった代わりに、マデリンは最大限の嫌味を言った。

　アウルが腹を抱えて笑う。

「ああ、そうだな。本当にそうだ。面白かった。また勝負しよう」

　アウルが右手を差し出す。

　この手を取るのは癪に障る。しかし、ここで突っぱねたらかっこ悪いのはすぐにわかった。

　祖父たちに見守られる中、マデリンは渋々彼の手を取ったのだ。

　＊＊＊

　帰宅後、祖父はマデリンに尋ねた。

「マデリン、アウル君はどうだ？　気に入ったか？」

「お祖父様、気に入ったように見えました？」

「だが、楽しそうにしていたではないか」

「狩りが楽しかっただけですから」

「そうかそうか」

　祖父は楽しそうに笑って自室へと消えて行った。

　狩りは楽しい。

　祖父は私に持てるだけの狩りの技術を教えてくれた。

　家族の中でマデリンが唯一狩りにはまったからだ。どちらかというとインドア派の兄はでかけることを嫌う。

　両親も嗜む程度で、社交でしか参加する気はないらしい。そんな中、マデリンだけが狩りを趣味として楽しんでいた。

　なんなら毎日したいくらいだ。

　お気に入りの猟銃を磨き、新しい猟銃を祖父とともに見に行くこともある。

「本当にむかつく！」

「お嬢様、どうされました？」

「それがね、今日一緒に狩りに行った男が本当にひどい男だったの」

「そうなのですね。お嬢様をこんなに怒らせるなんて」

「あいつ、『女なんて～』って言うのよ」

　マデリンは部屋で侍女に愚痴をこぼした。

　けれど、脳裏に浮かぶのは揺れる鳶色の髪。獲物を狙う彼の紫色の瞳。

　彼の猟銃を構えている姿を見たとき、「負けた」と思った。

　だから、必死に狩ったのだ。負けないように、全力だった。

　本当のところ、引き分けでホッとしていた。負けるのだけは嫌だったのだ。

「次は勝つわ」

「そんなひどい方と次もお会いになるのですか！？」

　侍女は驚きに目を丸くする。

「だって、今日引き分けだったの。もし、次に行かなかったら『逃げた』って笑われるわ。それに、相手はお祖父様のお友達の孫だから……」

　マデリンは口早に言い訳を口にした。

　わかっている。祖父に「次は彼抜きがいい」と言えば、彼を来なくさせることも可能だということは。しかし、勝負をしているときは楽しかった。

　わくわくした。

　祖父との狩りも楽しい。色んな技術を教えてくれる。

　しかし、祖父はもう高齢だから、のんびりと狩りを楽しむ傾向がある。だから、ときどき退屈だと思っていたのだ。

　そんな中、アウルと出会った。

「では次は勝てるといいですね」

　侍女はにこにこと笑いながら私に言った。

「ええ、次は勝つわ」

　次はいつだろうか。

　祖父の狩りはいつも気ままだ。一ヶ月後のこともあれば三ヶ月待たされることもある。

　しかし、祖父が一緒でないと両親は狩りを許してくれないため、それを待つしかなかった。

　お茶会に参加して他の令嬢たちとつまらない話をするよりも、狩りをしているときのほうが楽しい。

　アウルが現われて、さらに楽しくなった。

　マデリンはお風呂に入って疲れを取りながら、彼の姿を思い出していた。

　＊＊＊

　アウルとの再会は狩りから二ヶ月後に訪れた。

　それは祖父と店に新しい猟銃を見に行ったときのことだ。