ノンプレイヤーキャラクター

オーレンのコック帽子

　サイモンは門番の仕事を中断し、うわさのヘカタン料理店に向かった。

　村の奥にあったシーラとオーレンの家が、質素ながら綺麗な木造家屋に生まれ変わっている。

　店の正面にあるカウンターから商品を受け渡しするらしく、屋外には机と椅子が設置された飲食スペースもある。

　トリオン村の杉の木を使ってあるので、おそらく職人が来てくれたのだろう。

　小さな店だったが、さっそく冒険者たちの列ができていて、オーレンが料理を作りながら、彼らに包みを渡していたが、まるで間に合わない。

「オーレン、とうとう料理店を開いたのか」

「あ、サイモン、ちょうどいい所に来た。人がすごいんだよ、手伝って」

「わかった、何をすればいい」

「とりあえず、列に並んでいる人から代金を受け取って、商品を渡して。僕はガンガン作っていくから」

　そう言われてサイモンは、はじめて店のカウンターに入った。

　背が高すぎるので、前かがみにならないと窓に頭をぶつけてしまっていた。

　まるで穴ぐらに潜むクマのような姿勢になったおかげで、ぎろりと睨（にら）みつけるようになり、冒険者たちにびくびく怯えられながらも、いつもの調子で声をかけた。

「ようこそ、ここはヘカタン村だ……あ、しまった」

　うっかり、いつもの門番のセリフを言ってしまったサイモン。

　ブルーアイコンの冒険者たちは、ひそひそと噂し合っていた。

「えっ、あの門番って、さっき変な動きしてなかったっけ……」

「崖から飛び降りまくってたやつ？　どうしてこんな所に現れたの？」

「また新しいバグ……？」

　どうやら、朝になると毎回変な行動を起こすバグをもったＮＰＣとして、ブルーアイコンの冒険者たちの間に認知されつつあった。

　いつもの癖で言い間違えただけなのに、ＮＰＣにはちょっとした間違いも許されない。

　サイモンは、彼らにバグとは思われない、自然で新しいセリフを考えなければならなかった。

「ようこそ、ここはヘカタン料理の店だ。冒険の前に、何か食っていくといい」

＊＊＊

　なんとか仕事をこなし、無限とも思えるブルーアイコンの冒険者たちをさばききったサイモンとオーレン。

　ひとまず休憩しているオーレンに、サイモンは拳を突き出して言った。

「おめでとう」

「ありがとう」

　オーレンは、サイモンの拳に自分の小さな拳をこつん、と当てた。

　開店した当初は、たった一人で切り盛りできると思っていたのだろう。

　普段の冒険者たちは、１日に多くて１０人程度だったはずだ。

　その３倍以上が一気にきてくれた。

「こんなに大勢の人が来るとは思わなかった……食材もほとんど使い切っちゃったし、お昼は休業かな」

「それは俺が困るな。従業員を雇ったらどうだ」

「従業員かぁ、手伝ってくれそうな人がいないか、探してみるよ」

「この村の住民は老人ばかりだから、難しいかもしれないな。クエストを出せばそれなりに人は集まるかもしれないが、冒険者だから毎日は来られないだろう。食材集めぐらいならしてくれそうだが。シーラは手伝ってくれないのか？」

「食材集めは頼んでみる。姉さんは、昨日から街に出かけてる」

「そうか」

　オーレンの言う事には、シーラは最近、家を空けることが多くなったそうだ。

　てっきり、今日もシーラに会えると思っていたのだが。

　いったい街に何の用事があるのだろう。

　もう『トキの薬草』の依頼を出しに冒険者ギルドに行く必要もない。

　お店を構えるのに必要な資金も、このぶんだとすでに稼ぎ切っているみたいだ。

「シーラは街でなにをやってるんだ？」

「知らないよ？　何をしてても、姉さんの自由じゃないか。ひょっとしたら、男の人と会っているのかもしれないし……あ」

　オーレンは、しまった、と言う風に自分の口をふさいだ。

　サイモンは、オーレンのその態度に疑念を抱いた。

「どうした？　ひょっとして何か心当たりがあるのか？」

「あ……いや、別に、そういうんじゃないんだけどさ」

　オーレンは言葉を濁していたが、とうとう白状して言った。

「騎士団長アスレって、サイモンは知ってる？」

「ああ、よく知ってる。お前の口から出てくるのが意外なほどよく知ってる名前だ」

「そうなんだ……この前、僕、姉さんに連れられて、冒険者ギルドに冒険者登録しに行ったんだよ……けど、よーく考え直して、けっきょく料理人になったけどさ」

「なんだシーラの奴、お前に冒険者になって欲しがってたのか？」

「うん、自分の専属料理人になって欲しいみたいでさ。姉ちゃんたまに発想が貴族なんだよね」

　オーレンが冒険者になりたがっていたのは、前の世界線では『トキの薬草』を必要としている人が大勢いたからだ。

　だが、サイモンの工作のお陰で、そのクエストはあらかた解決されていた。

　オーレンには冒険者になる動機そのものがなくなっていたのだ。

「けっきょく僕はならなかったけど……騎士団長アスレって人が、街で姉さんに声をかけていたんだよ。

　なんか姉ちゃんは、昔その人のクエストについていった事があるみたいでさ……その時に、たくさんの『トキの薬草』を見つけて戻って来たんだって」

「ほう、騎士団長アスレが……」

　サイモンは、ふむ、と眉をつりあげた。

　そういえば、ギルドマスターからシーラに課せられたクエストが、たしか『国王軍と同行して成果をあげろ』というのだった気がする。

　前回はそのクエストを達成したので、過去に同様の成果をあげたことになっているのだ。

　じつはこれが有志の暗躍によってご破談にされた、シーラと騎士団長アスレの『なれ初め』イベントだったのだ。

「なんかさ……うん、騎士団長アスレってさ……たぶん、シーラ姉ちゃんのこと好きだと思うよ」

「そうか」

「結婚したがってるよ。サイモンは、なんとも思わないの？」

　オーレンは、大好きな姉が取られそうになって、泣きそうな顔をしていた。

　サイモンは、彼の頭をがしがし撫でて、首を横に振った。

「シーラは強いからな、それだけ魅力的なんだろう。色んなパーティから勧誘があるだろうし、誰と結婚しても、俺が口を出すことじゃない」

「サイモン、そういうこと絶対に姉ちゃんの前で言っちゃダメだよ」

「どうして？」

「強いかもしれないけど、姉ちゃんは『自分が弱いと思い込みたい』んだよ。サイモンの前でもたびたびそんな感じだったでしょ。いい加減に気づいてあげてよ」

「難しいな」

「僕はさ、どうして姉ちゃんがそんな風になったのか、知ってるんだ。誰にも言わないでよ、サイモンと、僕だけの秘密だよ」

「ああ」

「僕はオーレンじゃないんだ」

　サイモンは、その言葉の意味を最初は理解できなかった。

　目の前にいるのは、シーラの弟オーレンだ。

　料理好きで、病弱で、心根のまっすぐな少年だった。

　何かの聞き間違いではないかと思った。

　けれどもそれは、オーレンにとっては、言葉通りの意味だったのだ。　

　オーレンは、目に涙をいっぱいためて、深く息をついた。

「僕はオーレンじゃないんだ。どの『ドラゴン』が誰かなんて、見分けがつかないよ。

　姉ちゃんがドラゴンになった僕を取り押さえて、村長が最後の薬を使って僕を助けてくれたけど、『オーレンじゃなかった』んだ。

　僕に使ったのが『最後の薬』だったから、本当のオーレンはたぶん、もうこの世にいないんだ。

　だから姉ちゃんは毎晩毎晩、Ｓランクの『ドラゴン』の依頼書を見て泣いているんだよ」

　シーラがどんな闇を抱えているのか理解して、サイモンは途方に暮れた。

　それはとても悲しい闇だ。

　戦争があった日、村を飛び出したサイモンは、自分の村が壊滅したことで頭がいっぱいで、シーラの家族の事など気にしている余裕はなかった。

　あのとき、サイモンの記憶にあった本当のオーレンは、２歳だった。

　それから１０年を経て、サイモンが村に戻ってきたとき、シーラの隣には目の前の少年がいた。

　てっきりシーラとともに、オーレンが戦火を免れて生き伸びていたのだと思った。

　シーラは少年の事をオーレンと呼んでいたし、少年もあたかも自分がオーレンであるかのようにふるまっていた。

　けれども、違った。

　それはただの『ロールプレイ』だったのだ。

「そうか」

　サイモンは、深く頷いた。

　ようやくシーラの気持ちがわかったような気がする。

　彼女が冒険者ランクの仕組みをまともに理解しようとしないのは、自分がＳランクの『ドラゴン』を倒せることに気づきたくないからだ。

　シーラはサイモンに知られたくはなかった。

　自分が強すぎるということ。

　ドラゴンと対等に渡り合える力を持っていること。

　オーレンがもうこの世にいないこと。

　その事実から目を背け、生き続けるために。

　シーラには『病気の弟を助けている』という『ロールプレイ』が必要だったのだ。

「お前はもう、本当の自分になりたいのか？」

「ちがうよ、サイモン。そんなわけないじゃないか」

　そういえば、オーレンは自分が薬を使って回復しても、『自分が薬を奪ってしまったせいで救われなかった人』の事をずっと気に病んでいた。

　つまりそれは、自分の代わりに死んでしまった『本当のオーレン』の事だったのだ。

　村長も、シーラも、オーレンも、この村では、みながみな『ロールプレイ』をしていて、ひとつの虚像を作り上げていたのだ。

　それが悪いことだとは、サイモンは思わない。

　たとえこの村の存在が偽りだったとしても、村を守ることが彼の全てだ。

　サイモンは、オーレンのコック帽子を拾うと、彼の頭にのせた。

「できたら、ずっと俺たちの弟でいて欲しい。俺は村を守りたいが、それはお前たち姉弟（きょうだい）のいる村なのだから」