ノンプレイヤーキャラクター

冒険者ギルドの闇

　リアルの時刻は、午前８時ちょうど。

　サイモンの世界では、深夜の時刻。

　またひとつ日付が更新され、秋アプデまで残り３９日となった頃。

　ようやくヘキサン村を通過したサイモンは、辺りのブルーアイコンが異様に増えていることに気づいた。

　みな、一様に空を見上げて、驚きの声をあげている。

「おい、『鳥』だ！」

「デカい！」

　どうやら、リアルの世界で公開された『ドラゴン』の動画を見て、レイド戦に参加しようとしているパーティらしかった。

　山の斜面を埋め尽くすような、凄まじい人の数だった。

　いずれもレベルは３０前後、現時点における最強装備を身に着けている。

　これが全員サイモンの味方なら頼もしいが、『鳥』ではなく、『ドラゴン』討伐のためのパーティだ。

　前回は、この辺りで『ドラゴン』が鳥の背中に突如出現したことになっている。

　いったいこの人の海は、どこまで広がっているのか。

　彼らの前で『ドラゴン』に化けるところを見られてはならないサイモンは、周囲の人ごみが上空の『鳥』に夢中になっているのを見計らい、さっとメニューを操作した。

「クレア、ヘカタン村にブルーアイコンはいるか」

『ぜんぜんいないよ、大丈夫。けどちょっとダーリンがこっちに来ていい状況かどうかはわかんないな』

「なぜだ？」

『突然空に謎の鳥が現れて、シーラちゃんと騎士団長アスレが、なんかいい感じになって来てるから』

「いい感じ？」

　映像は送られてこなかったが、サイモンは、その様子を想像してみた。

　先ほど争っていたシーラと騎士団長アスレが一時休戦し、並んで鳥を見ている状況だ。

　冒険者ギルドと騎士団が手を組めば、レイド戦のさらなる戦力となるだろう。

　この場合は、サイモンがいても邪魔になるだけだ。

　もしも彼らの近くで『ドラゴン』に化けたら、村ごと吹っ飛ばされるかもしれない。

「……なるほど、じゃあ俺が行ってはいけないな」

『はぁぁ～ッ！？』

　クレアの怒りに満ちた声が聞こえてきた。

『なんでそこで嫉妬に狂わないわけ！？　あなたたちＮＰＣの恋路をこっそり応援している一般プレイヤーの身にもなってよ！　ヒロインが他の男の手に落ちようとしているんだよ！？　むしろそういう属性なの！？　アスシラ派なの！？』

「なんだなんだ、急にどうした」

『ダーリンはさ、ぶっちゃけシーラちゃんの事なんだと思ってるの！？』

「なにって……村の勇者だが？」

『はいブー！』

「じゃなくて、剣士」

『ちがう職業じゃない！』

「アタッカー？」

『ぜんぶ不正解！　戦闘から離れてー！』

　サイモンは、どうしてクレアが怒っているのかよく分からなかった。

　彼は１３の時に戦争のために村を離れて、それから戦う事しか考えてこなかったのだ。

　人間もＡＩも、いちど学習した答えしか出すことができないのは同じである。

「それよりも、クレア。村から少し離れたひと目につかない所を案内してくれないか？」

『だから、そうやってひと目をしのんで逃げ回っても……はぅっ！？』

　クレアは、急にサイモンの言わんとしている事を理解したのか、大きく息をのんだ。

『そ、その……それって、ひょっとして、隠れて私と逢引きしたいって事じゃないわよね！？　ひょっとして、く、くるの……！？』

「ああ、そろそろ『ドラゴン』に化けそうなんだ」

＊＊＊

「……なんだあの『鳥』は」

　場所は変わって、ヘカタン村の入り口。

　クレアがサイモンと押し問答をしているそばで、シーラと騎士団長アスレも、上空の怪物を見上げ、声を潜めていた。

　シーラは、よだれを垂らしていた。

「美味しそう……『竜田揚げ』にしよう……」

「騎士団長どの、あれは……」

「ああ……」

　騎士団長アスレは、小さくうめいた。

「『ジズ』だ」

　どうやら、騎士団長アスレは巨鳥の正体を知っていたらしい。

　全身に鳥肌を立てて、いまいましい鳥を見上げていた。

「『ジズ』？」

「ああ、我が家に伝わる伝説によると、あの『鳥』は……」

　クレアは彼の話をよく聞き取ろうと、耳をそちらに傾けた。

　だが、その次に聞こえてきたのは、騎士団長アスレのうめき声だった。

「ぐぅっ！」

　何者かが背後から騎士団長アスレに襲いかかり、地面に引き倒し、真上から胸にナイフを突き立てていた。

　胸から鮮血が吹き出し、騎士団長アスレは悲鳴をあげた。

「ぐわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　周囲の上級兵たちも数名、刃のようなもので胸を貫かれていて、その場にばったりと倒れた。

　異変を察知したクレアは、咄嗟にサイモンに助けを求めていた。

「……！　サイモン！　すぐに来て！」

　残された兵士たちが散開し、咄嗟に身構えた。

　相手も同じ上級兵の鎧を身にまとっているのを見て、血相を変えた。

「貴様ッ！」

「一体なんだこのジョブは……宮選暗殺者（インペリアル・アサシン）……隠れジョブか！」

　暗殺者は、流れるような動きで兵士たちの間をすり抜け、通り過ぎていく。

　手には短いクサビ形のナイフを持っており、先端には一撃で致命傷になる毒が塗られているのだろう、上級兵たちも次々と倒れていった。

　シーラはその上級兵に対して身構えた。

　だが、相手はシーラに対しては攻撃をするそぶりをみせない。

　静かに兜を取ると、短い髪を揺らした。

　シーラは、こんな所に現れるはずのない彼女の登場に、驚いていた。

「メイシーさん……受付けしてなくていいの？」

「これもギルドの受付の仕事です」

　ギルドの受付嬢は、『鳥』には目もくれずに崖の下を覗き込むと、薬草の群れを見つけた。

「クエスト完了です、シーラ。報酬はあとでギルドに受け取りに来てください」

　なにやら手に金属の筒を持つと、パキっと音を立ててリングの部品を引き抜いた。

　筒をそのまま崖の下に放り込むと、地面が揺すぶられるような爆発が起こった。

　シーラは、崖の下をのぞいて言葉をうしなった。

　たちまち周囲が高温につつまれ、『トキの薬草』は炎につつまれていた。

「貴様ら……一体どういうつもりだ……！」

　騎士団長アスレは、地べたでうめき声をあげた。

「デセウスは、『竜騎士団』の推進派ではないのか……！？　これほどの『トキの薬草』があれば、莫大な資産になるというのに、燃やしていったい何の得が……！」

　騎士団長アスレは、はっと気づいた。

「まさか……『トキの薬草』が見つからないのは、そういう事か……貴様ら推進派の貴族が、すでに独占しているのか！」

　受付嬢は、素早くムチをふるった。石の上で火花が散り、騎士団長アスレの胴体を引き裂いた。

「ぐわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

「困るんですよね……いざ我々が売りに出す前に、市場価格が暴落してしまっていては。

　１本１万ヘカタールの値段で集めているものが、それ以上の値段になってくれなければ、ギルドマスターにお叱りを受けてしまいます」

　もう一度、騎士団長アスレの背中に一振する。

　びしん、と音を立てて、騎士団長アスレの背中が切り裂かれた。

「ぐわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　受付嬢は、ムチをくるくると巻き取ると、ふたたび崖の下を見下ろした。

「私にも剣を向けてみますか、シーラ」

　シーラがすでに戦意を失っているのを、受付嬢は理解していた。

　彼女にとって、冒険者ギルドは家族も同然だ。

　裏切られた事がいまだに信じられなかった。

　燃え上がる『トキの薬草』をじっと見降ろして、ギルドの受付嬢は言った。

「やってみなさい、あなたはギルドが認めた勇者です。勇者には、運命に抗う権利がある」