ノンプレイヤーキャラクター

シーラの担当

「ど、ど、どうしよう！？　このままじゃ、あのシーラって子が騎士団長アスレと合流しちゃうよ！　ダーリン！」

　サイモンの前に姿をあらわしたクレアは、動揺していた。

　予期せぬ展開にハラハラして、なぜか目をキラキラと輝かせている。

「助けに行かなきゃ！　そうしたら、またダーリンが騎士団長アスレにアスレされちゃう！　今度はあの女の子の目の前で……きゃー！　ＮＴＲってコト！？」

「おぞましい展開を考えないでくれ」

　むやみに動画を投稿させないように密着取材を許可したものの、クレアは恐ろしいほどの妄想癖があった。

　ゲームそのものよりも二次創作の方が好きなタイプだ。

　しかし、サイモンは困ってしまった。

「参ったな……一緒にクエストをこなす約束をしたんだが」

　国王軍に参加するクエストには、どうしても同行できなかった。

　騎士団長アスレは、サイモンの素性を完璧に把握しているし、下手に近づいても、また拘留されるのは目に見えている。

　運わるく、国王軍の周囲にブルーアイコンがいた場合、サイモンはメニューのチートを使う事ができない。

　その状態では、とてもあの騎士団長アスレには太刀打ちできないだろう。

「弱ったな……無事でいてくれよ、シーラ」

　サイモンは、シーラの無事を願いながら、先を急いだ。

＊＊＊

suit：クワッド盆地

　リアルの時刻は午前７時４５分前。

　サイモンの世界では、夜も更けた頃。

　滝の音が遠くに響き、湿地帯には国王軍の軍旗を掲げたキャンプが設置されていた。

　かがり火が帷幕（いばく）をぱちぱちと照らし、夜の番兵が緊張した面持ちで見張りについている。

　サイモンは、シーラよりひと足先に魔の山の奥までやってきていた。

　まともに走っていたら追いつかないので、魔の山の１合目あたりにあった転移結晶でヘキサン村まで飛んで（先にクレアに安全を確認してもらっていた）、そこからクワッド盆地に引き返す先回りルートを選択していたのである。

「どうだ？　クレア、ブルーアイコンはいるか？」

「ううーん……いる。ざんねん」

「いるのか……」

　課金アイテムの『血濡れのスカーフ』を身に着けたクレアは、眉間にしわを寄せて暗闇の方を見ていた。

　瞳が赤く光っているのは、暗殺者（アサシン）スキル【梟（ふくろう）の眼】を発動しているからだ。

　フードのネコミミをぴょこぴょこ震わせて、邪魔者のブルーアイコンがいる方向をうっとうしげに見ていた。

　クレアは【潜伏状態】を解除しているので、向こうにもこちらの青と白のアイコンは見えているだろう。

「ひょっとして、そいつもキャンプを見ているのか？」

「うん、ずーっと見てる。きっと、私の動画を見て、もう一度おなじイベントが起きないか、期待して見に来たんだ……やだなぁ」

　そうこうしているうちに、サイモンの視界マップにも、凄まじい勢いで山を駆け上ってくるホワイトアイコンが見えた。

　とうとうシーラが来てしまった。

　このままでは、身動き一つ取れない。

　クレアは、腹立たし気に立ち上がった。

「ああーっ、もう！」

「おい、クレア、どうする気だ」

「あのブルーアイコンに直接話つけてくる！　話しができなかったら、実力行使（ＰＫ）して『始まりの石盤』まで戻ってもらうわ！」

「よせ、レッドアイコンになるぞ」

「構わない、どうせほとんどレベルなんて上げてないのよ、こんなアカウントくれてやる！」

　ブルーアイコンは、他のブルーアイコンをキルするなど、あまりに素行が悪いと通報され、レッドアイコンになってしまう。

　モンスターと同じ色で、退治する対象になってしまうのだ。

　そうしてキルされた元ブルーアイコンは、どこかに消えてしまう。

　一体、どこに消えるのかは分からない。

　ただ、次にログインしようとしても『始まりの石盤』ではない、どこか薄暗い監獄のようなところにログインするようになり、二度と表の世界を歩けなくなるらしい。

「ねぇ、私レッドアイコンになっちゃうけど、あなたは変わらず私のダーリンでいてくれるよね？」

「返答に困る質問だな」

「『垢バン』されたら、私、違う名前でアカウント作らなきゃだけど、気づいてほしいわ。ああ、あんまり課金しなくてよかった。クレジットが２万円ちょっと残ってるだけだわ」

　サイモンには、リアルマネーの２万円が高いのか安いのか分からない。

　クレアは、ふらふら、と暗闇の方に歩いて行った。

「頼むぞ、クレア……」

　シーラの方は、ようやくキャンプにたどり着き、番兵と話をしているところだった。

＊＊＊

　クレアは、【潜伏状態】のブルーアイコンの所にたどり着いた。

　滝の上、水しぶきのかかる岩場に座り込んでいる姿が見える。

「あのー！　もしもーし！」

　クレアが呼びかけても動じず、じっとキャンプ場の様子を見下ろしていた。

「ちょっと、どいてくれませんかー！　サイモンのステキな切り抜き画像なら、たくさん作ってますからー！」

「サイモン……？　第三シーズンの新キャラは担当してない……」

「じゃあ、騎士団長アスレの担当？　ファンクラブの人？　ねぇ、あなた。そんなところで何を見てるの？」

　クレアが呼びかけても、相手は微動だにしない。

　さらに近づいて、姿がよく見えてくると、クレアは、息をのんだ。

　美しい顔立ちの横に、長い耳がついている。

　金髪のエルフだ。

　このゲームでは初めて見る。

「何を見ているか……まあ、勇者シーラかな……私の担当なんだ……」

　エルフは、透明な印象のする小声で言った。

　彼女の視線の先では、シーラが新兵に先導され、どんどんキャンプ地の奥へと入り込んでいた。

「あなた、あの動画を見てここに来たんじゃないの？」

「うん……それは、そう……」

「え、だったら普通、興味があるのは男の方では」

　クレアは、眉をひそめた。

　ふつう動画を見て興味をもったのなら、騎士団長アスレやサイモンを見に来るのではないのか。

「そう、あなたシーラ担当なの？　そんなに好き？」

「勇者シーラと言う子は……戦争ですべてを失ったの……」

「語り始めた……本当にシーラ担当なんだ……」

「シーラは弟を守ることで……『誰も守れなかった』という現実から目を背けているの……彼女は弟を守ることが全てで……ひとたび守る物を失った彼女は、内面からもろく崩れさってしまう……守ることによって……逆に守られていた……それが、『第三シーズン』のあらまし……自動生成ＡＩに入力した託宣（プロンプト）……」

　エルフは、ぼそぼそと呟いて、爪を噛んだ。

「けれど私もちょっと、驚いている……少し……変わったな。まとっている空気が……覚悟や必死さ……悲壮感がない……どこか落ち着いている……何かが彼女を変えたのか……まさに『夜はＡＩの時間』だ……」

　クレアは、ようやく相手が尋常なアカウントではないことを理解して、青ざめていた。

「あなたは、誰なの？」

「アカシノ・イオリ……このゲームのクリエイターの１人……主任（チーフ）キャラクター・デザイナー……メインキャラクター担当」

　リアルの時刻は、まもなく、午前８時になろうとする頃。

　運営（ＧＭ）がゲームにログインしはじめた。

「勇者シーラは、私が創った……亜麻色の髪も……長い手足も……背負っている運命の重さも……だいたいすべて……」