ノンプレイヤーキャラクター

アークボアの炭火焼きステーキ

「えっ、サイモン、私と【火の洞窟】に行きたいの？」

　シーラの家に戻ると、彼女は落花生（らっかせい）の殻をむいて実を取り出しているところだった。

　どうやら、今日は冒険業をお休みにして、お隣の収穫を手伝うクエストをしているらしい。

　秋も間近なこの時期は、シーラの他にも、村のあちこちに同じ作業をしているおばあちゃんがいっぱいいた。

「ああ、レベル上げをしたい冒険者がいるんだが、同伴が俺１人では難しそうなんだ。来てくれるか？」

　またとないチャンスだったので頼み込んだのだが、シーラは、サイモンのお願いにぶぜんとした表情で答えた。

「えーっ、困るなー」

「頼む、シーラにしか倒せそうにないんだ」

「そんな事いわれてもなー」

　困る、困る、と言いながら落花生をむくのをやめ、頭に巻いていた手拭いをほどくと、手を洗って髪の毛をすいすいすき始めるシーラ。

「だから私、Ｆランク未満のモンスターしか倒したことがないんだってば、もー、困るなー」

　などと言いつつ、革靴のひもを結び、つま先でけんけん、と地面を叩き、タンスの衣類の下に隠してあった剣を取り出した。

　隣で大人しくしていた女戦士は、サイモンに耳打ちした。

「サイモン、あの子めっちゃ分かりやすいね」

「どういう事だ？」

「なんというか、いい子ねってこと」

「だろう？」

　普段着に革製の胸当てを身に着けただけの、簡素な軽装備に身を包むと、シーラはあっという間に旅立ちの準備を整えてしまった。

「じゃあ、オーレンも呼ぶから、一緒に行きましょう」

「大丈夫か？　あいつ病み上がりなんじゃ」

「もう平気よ、こっち来て」

　シーラに導かれて家の裏手に向かうと、ここからは静かにするように言われ、サイモンたちは息をひそめた。

　こっそり庭を覗くと、木剣を持ったオーレンが全身汗だくになって剣の練習をしているところだった。

　レベルはたったの２しかない。

　けれどもシーラの動きを近くで見ているからだろう、筋はけっこういいみたいだった。

　そう言えば、病気が治ったら冒険者になるのが夢だと、オーレンはいつか言っていた。

　自分が手に入れたせいで『トキの薬草』を手に入れられなかった人に届けるためだそうだ。

　だが、それは本当の彼の夢ではない。

　自分の犯してしまった罪をあがなうための、ただの罪滅ぼしではないのかとサイモンは思っていた。

　身体に宿ったモンスターは消えても、オーレンはまだ大きなものを背負っている。

「けどあの子、今は料理人になるかどうか迷ってるんだって……サイモンのせいよ？」

「俺か？」

「いつも『村にも料理店があったらいいのになー』とか『料理人になれよー』とか言ってるじゃないの」

「そう言えば、そうだった」

　本当に欲しいのだから仕方がない。

　サイモンは気づかなかったが、オーレンはこうして冒険者になるために、休みの日にも鍛錬を欠かさず行っていたのだ。

　しかし、木陰に隠れてこっそり覗ている意味はあるのだろうか。

　女戦士は、両手で顔をおおい、ゆらゆらと湯気を立てていた。

「はわわわ、なにあの子、めちゃくちゃカワイイんだけど、小さい子なのに動きとかキレッキレでヤバくない？」

「いいでしょ、私の弟よ」

「えっ、お姉さんなの？　ということは、何ですか？　私たちは保護者の同意の上で今からあのショタ君と一緒に【火の洞窟】に行っちゃおうというわけですか？　あの真っ暗な【火の洞窟】に？　それって何々罪とかいう犯罪になったりしませんか？」

「サイモンがタンクで、私がアタッカー、あの子はまだ戦えないから、料理当番よ」

「しかも手料理まで食べられるんだ！　うわぁー！　生きててよかったー！　私この世界のこと大好きかも！」

　なにやら感涙している女戦士だった。

　こっちの様子に気づいたオーレンが、手拭いで汗を拭きながら向き直った。

　木剣を置いて練習を途中でやめてしまう。

「シーラ姉ちゃん、サイモンも。どうしたの？」

「オーレン、お前もレベルを一気に上げてみたくないか？」

「レベルを？　強くなりたいかってこと？　まあ、そりゃあ、もちろん。男だしね」

　ちょっとぶっきらぼうに言ったオーレン。

　女戦士は、ますますツボに入ったのか、立ち眩みを覚えて倒れそうになっていた。

「今からシーラと一緒に【火の洞窟】に行こうと思うんだが、お前はどうする？」

「行きたい」

「よし、ついてこい」

＊＊＊

　リアルの時刻は午前５時５５分。

　この世界ではお昼まであと少し、といったところだった。

　ふたたび村から離れ、西にぐるりと山をめぐって歩いていく。

　女戦士は、獣のように飛び上がって木からリンゴをもぎとり、サイモンは木の幹を蹴って高く飛び上がり、それぞれにリンゴを手に入れていた。

　シーラは、歩きながらしゅぱっと目に見えない速さで剣を振った。

　木の上からリンゴが２個おちてきて、片方を隣にいるオーレンにあげ、もう片方を自分でかじっていた。

「へぇー、なんだ、みんなあそこでリンゴかじっていくんだ。ジモティーって感じする」

【火の洞窟】に通いなれている地元民は、みんなこうしてダンジョンに入る前に炎耐性（微）を身に着け、準備をするのだ。

　女戦士は、オーレンのぶんもリンゴを取っていたらしい、ふりかえって最後尾までもどり、投げわたしていた。

「オーレンくん、洞窟に入ったら油断は禁物、ぜったいに気を付けてね」

「うん」

「と言っても、大半のモンスターはもう倒してるから、ほとんど敵は出ないだろうけど」

「戦士のお姉ちゃんがやったの？　すごいや」

「べ、べ、べ、べつに！？　わ、わ、わ、わ、私がやったんじゃないけど！　オーレンきゅん、アメたべる！？」

　毛皮の尻尾をぶんぶん振って、オーレンにアメを配る女戦士。

　女戦士は女戦士でかなりオーレンの事が気に入ったみたいだった。

「レベルが近いから、仲がいいのかもね」

「レベルはあんまり関係ないんじゃないかな」

　洞窟に入ると、まれに『チャコールマン』がリスポーンしてくるが、光の渦から出てきたときには既に半分に切り裂かれていた。

　どうやらまだ完全に復活する前にシーラが剣でなにかやったらしい。まったく目に見えなかったが。

「うーん、このペースじゃ、お昼にあんまり美味しい料理たべられないかも……テンション下がるなぁ」

「任せてよ、姉ちゃん。こんな時のために、お肉はいいのを持ってきたんだ」

「どうするの？　オーレン」

『チャコールマン』から手に入る素材は、良質の炭だ。

　オーレンは金網を用意すると、手に入れたばかりの炭火で肉をあぶり始めた。

「できた！」

【アークボアの炭火焼きステーキ】脂のたっぷりのったアークボアのＳ級肉を、最高級の炭火で焦げ目がつくまでじっくり焼き上げたステーキ。

　特性のたれはオーレンが長年をかけて研究してきた、甘辛と塩辛の二種類が選べるオリジナルミックス。

　レモン汁を垂らして酸味のアクセントを加えてもなお旨い。攻撃力増加（大）、ラック増加（大）、空腹予防、各５０分。

「はいどうぞ。これはアメのお返しだよ？」

「あー、これはつらい！　オーレンきゅんがハイスペックすぎて隣に存在している自分がつらい！　こんな最高のイベントがあったのに、今まで私はいったいこのゲームの何をやってきたの！」

　美味しい肉をがじがじ食べながら、しくしく泣き始める女戦士。

　サイモンも、肉をかじってひと息ついた。

「ラック増加（大）か。ちょうどいいな」

「なにか関係あったっけ？」

「レベルがはやく上がるかもしれない」

　これは、冒険者のあいだで経験的に言われていることだった。

　正確には、ファーストアタック報酬、ベストダメージ報酬、ラストアタック報酬の大きさが、通常の経験値のラック％ぶんになっているのだ。

　レベル上げの厳しいこのゲームにおいて、一時的にメンバーのラックを高めるスキルは、喉から手が出るほど欲しがられるものだった。

「……オーレンは冒険者になった方がいいのかもな」

　女戦士と仲良く笑い合うオーレンを見て、サイモンはふとそう思うのだった。