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Who am I（私は誰ですか？）前編

　リアルの時刻は午前４時３０分。

　この世界では、日が昇ってしばらく経った頃だった。

　サイモンとアサシンは、転移結晶を使って港町に到着していた。

　すっかり旅に出るつもりだったアサシンは、用意した旅行用のキャリーバッグ（装飾品。デカいしかさばる）を抱えて驚いていた。

「えーっ、けっきょく夜には帰るって言っちゃったんだ？」

「ああ」

「ヘタレだ！」

　びしっとサイモンを指さすアサシン。

　アサシンこそ、シーラに会う勇気が出ないと言ってついてこなかったくせに、なにも言い返すことが出来ない。

「帝国って、東京ドーム３個ぶんくらい広いくせに転移ポート２ヵ所しかないでしょ？　日帰りで探索して、見つけられるわけないわよ、一体どうやって探すのよ！」

「よく知ってるな……あいにくだが、その転移ポートはなるべく使いたくない。王国軍の重要なものだからな」

「いーでしょ、みんなガンガン使ってるけど、誰も何も言わないよ？」

　ブルーアイコンの豪胆さがすこしうらやましい。

　転移ポートが設置されているのは、王国軍の駐屯地と、最前線の兵站のみだった。

　もしも帝国の領地内に転移ポートを設置できれば殊勲賞ものだったが、戦時中なのですぐに壊されるのだ。

「次回探索するための下準備をしておこう。前線も俺が知っているときと違って、かなり動いている、調べないといけない事が多い……それに、本当にシーラにオーレンのことを任せておけば大丈夫かもわからないからな、夜は村に戻りたい」

　不安は尽きることがないが、これはゲームの世界なのだ、と理解することで、サイモンはじょじょに落ち着きを取り戻してきた。

　どのみち朝のあの時点までリスポーンするのであれば、今回は諦めればいい、などと考えるようになっている。

　だが、アサシンはそうも言っていられないようだった。

「甘い、サイモン、のんびりしてると次のシナリオアップデートがくるよ」

「シナリオアップデート？」

「秋アプデよ。もうすぐ、秋がくるの」

　この世界には、『週間』と『月例』の他に、３ヶ月に１回、すなわち年に４回行われる『季節』アップデートがある。

　そのとき、毎日繰り返されていたこのゲームの『メインシナリオ』が進行し、時代が進み、新しいステージが公開されるのだ。

　オンラインＲＰＧでは一般的な、大型アップデートである。

　サイモンも、ブルーアイコンの冒険者たちの言葉の端々からその存在は聞いていた。

「そういえば、次の土曜日とか言っていた気がするな。一体いつの事なんだ？」

「今日が木曜日だから、明後日だよ。明後日のお昼には、メインシナリオが次に進んじゃう。そのときまでになんとかしないと、このままじゃ、ヘカタン村が滅んだまま時代が先に進んじゃうよ」

　サイモンは、自分に残された時間を計算してみた。

　こちらの世界の１日が、リアル世界の８０分。

　つまり、リアル世界の１日がこちらの世界の１８日になる、というのは覚えている。

「残り４２日か……そう何年も旅できるわけではないんだな」

「計算はやっ！？　サイモンってば、変なところでＡＩっぽい！　文字が読めない設定どこいったの」

「馬屋の息子だったからな、計算は勉強させられたよ」

「それ馬屋関係あるの？」

　サイモンとアサシンは、港町をぐるぐる回り、帝国への行き方や、古い時代の地図を見てドラゴンのいそうな場所、必要な装備を調べていた。

　同じころ、カフェテリアで食事を摂っている２人のブルーアイコンがいた。

　通称『Ｓ課』、いずれも日本刀を抱えた用心棒の身なりをしている。

　彼らは職務中の覆面警官で、サイモンとアサシンの行動を陰ながら見守っていた。

　午前５時近くになると、朝の早いプレイヤーたちはログインしはじめるので、彼らにばかり注意を払ってはいられなくなる。

　二人は、視界メモリーの情報と、定点カメラの映像を丹念に照らし合わせていた。

「定点カメラの情報によると、今日アサシンと行動を共にしているプレイヤーはこの拳闘士（モンク）だけのようです」

「そいつはよく見かけるが、いつも深夜２時にログアウトしている……チャットの内容までは分からんが、連れまわしている訳ではないかもしれん」

「どうやら、サブ垢では魔法使いを使って初心者プレイヤー数名と遊んでいるようですが」

「なるほど、そいつは怪しすぎる。監視が必要だな……ほかには？」

「本官が３０分おきに観察していますが、どうも怪しい人物との接触はなさそうです。むしろ人との接触を避けているように見えます」

「となると、やはり『児相』の管轄か……まあ、何もないに越したことはないな」

「ずっとあのＮＰＣとつきっきりです。我々もそろそろログアウトしますか。報告書をまとめないと」

「うむ……」

　白髪の用心棒は、何かひっかかる事があるらしく、じっとサイモンの頭上を見ていた。

　彼の頭上には、ＮＰＣである事を示すホワイトアイコンが、コーヒーに入れた砂糖菓子のようにぷかぷかと浮かんでいる。

「ところで、本当にＮＰＣなんだろうな？　裏は取れているのか？」

「ははは、何を言ってるんですか」

　長髪の用心棒は、タピオカミルクティーをすすって、サイモンの方を見た。

「アイコンは白ですよ？」

「それはアバターの見た目だけだろう、偽装はできないのか？」

「いちおう裏は取りますが……まあ、ゲーム的に無理でしょうね。

　もしもアイコンの色が変えられるのなら、『レッドプレイヤー』が違反行為し放題ですし。

　そんなのシリーズ通して長年オンラインＲＰＧをやってきてる運営（ＧＭ）が見過ごすはずがないですよ」

「そういう物か……」

「あの男が相当なハッカーでもない限り、無理でしょう。先に行きますね」

　長髪の用心棒は、先にゲームからログアウトした。