ノンプレイヤーキャラクター

旅立ちの決意

「おっ、旦那、今日はべっぴんさんを連れてるじゃないですか」

「べっぴんさん？」

「旦那の奥さんですかい？　にくいねぇ！」

「そ、そんな……うへへ、ちょっと聞いた？　サイモンさん、奥さんですって！　やばない？　やばない？」

　よほど嬉しいのか、サイモンの鎧のひたたれ（腰のあたりを保護する板状の部品）を掴んでニヤニヤするアサシン。

　いつもはＮＰＣと会話するのも怖いとかで、街中でも【潜伏状態】なのだが。

　今日に限っては、なぜか姿を現していた。

　服装も火炎玄武シリーズの淡い緑色にあわせてアレンジし、心なしかお洒落になっている。

　しかし、サイモンはそれにまったく気づいていなかった。

「アッドス、お前には『あれ』が見えるのか？」

「えっ？　するってーと、旦那には、あの女の子が見えないんですかい……？　ひえええぇっ！？」

「どんな関係の夫婦よ！？　塩対応やめてよサイモン！　念仏となえるなアルドス！　私そんなにメンタル強くないんだから！」

　いつもだいたい姿を隠しているし、チャットだけで会話するので、すっかり顔を見る習慣がなくなっていたのだ。

「なんだ、今日は【潜伏状態】じゃなかったのか、アサシン。言ってくれないと分からないだろ」

「あのねー！　『『トキの薬草』を一緒に探してくれ、お前の力が必要なんだ、愛してる（？）』って言ってきたのは、サイモンでしょ！？　私も本気なんだよ！？」

「そうか、だから聞き込みをするために【潜伏状態】を解除しているのか。けど、それだと俺と一緒にいても意味がなくないか？」

「ひ……ひとりで聞き込みとか……！　まだ、ハードル高いから……！　一緒じゃないと……いやだもん……！」

「仕方ないな、じゃあ慣れるまで一緒に居ろよ？」

「旦那ぁ、痴話げんかはよそでやってくださいよ……」

　サイモンは、いつも通り市場の商人アッドスの元を訪れていた。

　カートの中のメニューはいつもと若干違っていて、今日はとくに魚が大量に入荷しているようだ。

「なんでも、トリオン村で大漁になったらしいんでさぁ」

「良い事だ。ところで、『トキの薬草』について聞いたことはないか？」

「『トキの薬草』？　聞いたことがないアイテムですねぇ」

「開拓時代から、もう何十年も見つかっていないそうだ」

「うーん」

　本当にそんなアイテムがあるのか。

　サイモンも正直、半信半疑だった。

　モンスター化の病に効くというのも、ひょっとしたら単なるデマかもしれない。

　アッドスは、ぽん、と手を打った。

「はいはい！　旦那は『ドラゴン』ってモンスターはご存知で？」

「聞いたことはある」

「『ドラゴン』の血だまりに咲く薬草らしいんですよ！　『トキの薬草』は！　葉がトキ色に染まるからそう名前がついたんだとか！」

　さすが商人アッドス、鑑定スキルは低いそうだが、長年の蓄積によって様々なアイテムに精通していた。

「本来は普通の薬草らしいんですが、特別にモンスターの血に強くなるんでしょうかね。たいていの呪いを消しちまうそうなんです。ほとんど枯れちまうから、育てるのは至難の技だったとか」

「……てことは、『ドラゴン』がいる場所を探せばいいんじゃない？　みつかるかもよ、サイモン！」

「ああ……そう、思うかもしれないが……」

　商人アッドスは、困ったように頭をぽりぽりかいていた。

　サイモンは、困るのももっともだと頷いた。

「この国の『ドラゴン』はもういないんだよ、アサシン。いまはもう、帝国にしかいないんだ」

＊＊＊

　開拓時代、港町に集まった人々は、冒険者としてこの島を探索し、あらゆるモンスターから素材を集めてまわった。

　とくに魔の山の『ドラゴン』は、ウロコは鎧に、爪は剣に、肝は魔法薬に、強力な素材を大量に産み落としたため、恰好の標的となった。

　最盛期には『ドラゴンスレイヤー』なる専門の狩人まで現れていた。

　冒険者たちがこれ以上力をつけるのを恐れた『ドラゴン』たちは、やがてこの国の人々の前から姿を消し、『トキの薬草』も一緒に消えたのだ。

　ひょっとすると、帝国領に行けばまだ手に入るかもしれない。

　帝国は、数多のモンスターを使役して、いまなお戦争に使っている。

（あのとき、俺がオーレンの病気を知っていれば……）

　村のことを省みず、ただ怒りに任せて飛び出していったのが悔やまれた。

　なにかを守るためではなく、戦うための戦いだった。

　門番になったいまは、少し違うと思う。

　サイモンは、そのままオーレンの家にお邪魔した。

　アサシンは「私は外で潜伏してる……終わったら呼んで」と言っていた。

「シーラちゃんの顔見るの、ちょっと辛いの……きっと私の事を覚えていないだろうから、泣いちゃいそう」

「そうか、俺もそうだよ」

　口でいいながら、サイモンは、そこまで感傷的にはなっていなかった。

　目の前にいないから気づかなかっただけで、シーラはこれまで何度もリスポーンしていたのだ。

　そう、彼の感じている憤りは、いつもと同じだった。

　サイモンがドアを開くと、シーラは、昨日の事が何もなかったかのように、そこに居た。

「あら、おはよう、サイモン。どうしたの？」

「ああ……朝食を食べに来たんだ」

「そう。あがって」

　家の奥で、ベッドに座り込んでいるオーレンは、ぱあっと顔を明るくした。

「サイモン、来てくれたの？」

「ああ」

「やったね、今日は珍しく美味しいから、運がよかったよ！」

「あんまりハードル上げないで、いつも通りよ？」

「楽しみにしているよ」

　サイモンが席につくと、料理がよそおわれた。

　それは、いつも通りのシーラの料理だった。

【シーラの手料理】河原の石ころのようにぶつ切りにした食材を、海底火山のような強火でぐつぐつ煮込んだ海鮮シチュー風の料理。ほどよい塩味に、シーフードのうまみが濃縮されている。攻撃力微上昇、防御力微上昇、空腹予防、各３０分。

　文言を見ると、確かに成長していた。

　食べてみたら、本当に美味しい。

　昨日よりも、スキルが上達したのだ。

　そう言えば、彼女は毎日、料理を作ってくれていたのだ。

　サイモンが気づかなかっただけで、その経験は、少しずつ積み重なっている。

　これまでのシーラは、消えてなどいなかった。

「シーラ」

　サイモンは、シーラの手を握った。

　シーラは目を大きく見開いて、固まってしまった。

「大事な話がある。今日はギルドに行かないでくれ」

「どうしたの？」

「俺が代わりに『トキの薬草』を手に入れる。だから……今日は一日、オーレンのそばにいてやってほしい」

　いままでは、シーラが村を空けていたから問題が起こっていた。

　危険をともなうかもしれないが、オーレンの病状に気づいて対処できるのは、シーラだけだ。

　きょとんとしていたシーラは、ぷっと噴き出した。

　こらえきれずに、お腹をかかえてわらっている。

「あはは、サイモンが手に入れてくれるんだ？　助かるわー」

「……ああ」

　そう言えば、荒唐無稽な話をしてしまった。

　たとえ信じられなくとも、サイモンの覚悟は変わらない。

　帝国にたどりつくまで、長いことこの村をあけることになるだろう。

　何年かかるかは分からない。

　だが、シーラに本当のことを言っても、不安にさせるだけだ。

　サイモンは、あわてて言い直した。

「いや、間違えた、言い間違えたんだ。俺が代わりにギルドに行ってくるんだ」

「けど、サイモンってさー、Ａランククエスト受けられたっけ？　Ｂランクでやめちゃったのよね？」

「だから、間違えたんだよ。ギルドに行くだけなら、俺でもできるだろ？」

「どこにあるか分からないのよ？　何年かかるかもしれないし、サイモンが戻ってきたら、私たち、お爺さんお婆さんになってるかもしれないわよ？」

「……シーラ、だから、依頼を更新してくるだけだからさ……」

　シーラは、急に泣き始めた。

　サイモンの胸に飛び込んで行って、顔をうずめた。

「ウソか本当かぐらい、顔を見たら分かるわよ……サイモン！」

　サイモンは、手を挙げて降参した。

　やはりシーラの前でウソはつけない。

　サイモンは泣いているシーラの背中を撫でた。

「わかった……わかったよ。今日はギルドに行くだけにするから。夜には戻ってくるから、オーレンの側にいてやってくれ。今日一日だけでいい」

「サイモン……帝国に戻っちゃうの？」

　オーレンは、蒼白な顔をして言った。

　将来のためにいろんな本から知識を得ている彼は、『トキの薬草』の所在も調べている。

　おそらく、モンスターの巣窟である帝国にしかないことも知っているだろう。

「そんなことしなくたって、平気だよ、サイモン。最近は、具合がすごくいいんだよ。村で待ってたら、そのうち治っちゃうよ、これ」

　サイモンは、オーレンの頭に手をのせて、ぐしぐしと撫でてやった。

「お前は優しいな、オーレン。お土産は何がいい？　特別になんでも買ってきてやるよ」

「……ダイソンが欲しい」

　サイモンは、にっと笑って力こぶを作った。

「わかった。こってり脂ののったダイソンを買ってきてやる。オーレンが食いきれないぐらい太ったやつを、２頭ぐらいな」

「あれ？　ねぇサイモン、ぼくさすがにダイソンを料理する腕前はないよ……？」

「だいじょうぶよ、オーレン。姉さんがシメ方おしえるわ」

　シーラは赤くなった目をこすって、言った。

「なんなら庭で飼ってもいいんじゃない？　牧場に子どもサイズのダイソンがいないか聞いてみたら？」

「メスがいいな、毎朝ミルクが飲めた方がいいだろう。たしか旧家に飼い葉桶があったぞ。持ってこよう」

「まってサイモン、ダイソンってミルク出すの？　タマゴ生むんじゃなかったっけ？」

「２人が結婚してないのが不思議になってきたよ」

　すっかりダイソンを飼う話で盛り上がっている２人を見て、オーレンは開いた口がふさがらなかったのだった。