48/186

手羽先

　ヘキサン村の転移ポートから出てきたサイモンたち一行は、急いで山の斜面を駆けあがった。

　月のない新月の夜だったが、この世界の日付が切り替わった瞬間、辺りがさらに暗くなったように思われた。

「あ、あれ！」

　空を見上げると、『鳥』の姿が見えた。

　リアルでの時刻は、午前４時ちょうど。

　レイド戦の時間だ。

　この世界を包み込みそうな巨大な翼に、いっそう光を増した星の光をあび、海底の深海魚のように悠然と泳ぎ続けている。

　サイモンたちが、まだヘカタン村から少し山を下った位置にいるためか、真上に見上げるような角度で遭遇した。

「これが『鳥』……うそでしょ、こんなに大きいの？」

「どうしようこれ、もうレイド戦はじまっちゃってるよね？」

「アサシン、バフを頼む。視界メモリーを起動させてくれ」

　サイモンは、槍を空に向けて構えたが、遠すぎる。

　村の入り口よりも近づいたと思ったが、鳥までまだ１００メートル以上の距離がある。

　彼の【紫電突】で移動できるのはせいぜい１０メートル、連続で発動させたとしても、無謀な挑戦になるだろう。

「ふたりとも、攻撃に備えてくれ、今回はどうなるか分からないが、俺は出来る限り耐えてみる。シーラもなるべく遠くに……シーラ！？」

　サイモンのすぐ隣にいたシーラの姿が消えた。

　マップで確認したが、彼女のホワイトアイコンの位置は、さっきと変わっていない。

　真上にいる。

　見上げると、彼女はすでにとてつもない跳躍によって、真下から『鳥』の首もとに迫っていた。

　オーガ・キングを仕留めた時と同じ、謎のスキルだ。

「手羽先ーッ！」

　シーラの剣が降られたのが、遥か下からでも見えた。

　まるで雲間を雷光がほとばしったかのように明るい。

　首にダメージを受けた『鳥』は、わずかに体をゆすぶって、まるで苦しみもがくような動きを見せた。

「効いた！」

　まるで浮遊島ぐらい巨大な赤いアイコンにじっと目を凝らすと、細い糸のようなものが輪っかを作っているように見える。

　どうやら、あれが体力ゲージだ。始まりと終わりが見えない。気の遠くなるような、とてつもない体力だった。

　最初の一撃を入れたシーラは、鳥の背に乗って、しばらく息を切らしていた。

　スキル発動後のリキャスト時間がかかっているのだ。

　よほど強力なスキルなのだろう、すぐに行動することが出来ない。

　サイモンは、すぐさま彼女のフォローに入るべきだと理解した。

　だが、あまりに遠すぎる。

「アサシン、シーラをフォローしてくれ！」

「よし、いくよ！」

　アサシンが両手を組み合わせて、全体バフスキルを発動する。

　山伏（レンジャー）スキル、第２階梯、【いととき行脚】。

　サイモン、アサシン、シーラの体から金色の光が沸き上がった。

　パーティーメンバーのすべての速度が上がるスキルだ。

　リキャスト時間の回復も加速し、シーラの待機時間も残りわずかとなった。

　山頂を目指して飛ぶ『鳥』との距離は、若干近づきつつあった。

　シーラの攻撃を受けて、『鳥』の高度がぐんと下がっている。

　だが、まだ足りない。

　サイモンの攻撃では届かない。

　せめてあと少し。

　そこなら手が届く。

「シーラ！　あと一発だ！」

「まかせて、サイモン！」

　息を整え、シーラは剣を振り上げた。

　さらに追撃を重ねようとする。

　その瞬間、異変が起こった。

　視界が白くなり、一気に山全体が炎に包まれたのだ。

　爆風が吹き荒れ、サイモンは山の斜面を転がっていった。

　視界に表れたサイモン自身の緑色のライフゲージが、凄まじい早さで減少していく。

「ぐお……おおッ！」

　見えた。

　レベルを２６まで上げ、火炎玄武の装備を整え、バフをかけて。

　ようやく自分のライフゲージが減っていく瞬間が見えた。

　ゲージが真っ赤に染まり、空になる。

　その間、たった１秒。

　だが、その１秒の間に、サイモンは全感覚を総動員して、多くの知見を得た。

　マップ上に浮かんでいたアイコンは、すでに『巨鳥』とサイモンの分しか残っていない。

　ホワイトアイコンも、ブルーアイコンも消滅していた。

　さらに、ログには新たな文字が追加される。

『アサシンがロストしました』

『シーラがロストしました』

　全身が燃え上がり、白い灰になりながら、サイモンは地面に跪いた。

　再び彼らとあえることを強く願った。

　果たして、こんなことに意味があったのだろうか？

　地獄の先には、さらなる地獄しかない。

　いったいどうすれば彼は村を救えるのだろう。

　そのとき。

　マップ上に、別のレッドアイコンが浮かんでいるのが見えた。

　サイモンは、そちらに顔を向けた。

　気がつくと、風の向きがおかしい。

　どうやらこの炎は、『鳥』からではなく、山の上から吹いてくるらしかった。

　いまだに火を吹く爆心地に、サイモンは目を向けた。

　そこはヘカタン村の中心だった。

　もはや村があったのかどうかも定かではない、炭でできた柱が複雑に入り乱れた平地の一角。

　だが、村の入り口の古木は、ずっと同じ場所に立っているので、すぐに分かる。

　真っ赤に燃え盛る炭が敷き詰められた一角に、黒い影が立っていた。

　崩れた家の中から、黒々としたウロコに包まれたトカゲが、二足歩行で立ち上がるのが見えた。

＊＊＊

　気がつくと、サイモンはヘカタン村の門の前に立っていた。

　静かな山には朝の気配が漂い、古木で鳥がちちちと鳴いて、ウサギがのそのそと石塀の巣から出てくるところだった。

　サイモンは、その場に座り込んだ。

「そんな……」

　黒々とした体のトカゲ。

　その姿には、見覚えがある。

　サイモンは、いそいでメニューを開いて、視界メモリーを探した。

　ずっと前。

　シーラが持ってきたＨランクの依頼書を、録画していたのだ。

　その依頼書の中に、そのトカゲの姿はあった。

『ドラゴン』Ｓ

　映像の中で、シーラが、ぱっと依頼書を隠してしまった。

『あ……こ、これはダメ！　お願い、倒さないで……間違えて、持ってきちゃった』

　うろたえるシーラの瞳に、サイモンはどこか既視感があった。

　弟の看病をする時の目だ。

　あのときは分からなかった。

　今の彼は、シーラの全てを知っている。

「……お前だったのか、オーレン」

　突然、という訳ではない、予兆はあった。

　オーレンは今日、朝の時点ですでに二回も発作を起こしていたのだ。

『混交竜血』の病状は、シーラに気づかれなかっただけで、間違いなく悪化している。

　古木の位置と方向を確認したが、間違いない。

　黒トカゲが出てきたのは、オーレンの家からだ。

「サイモン！　どうだった！？」

　アサシンがやってきた。

　サイモンがリスポーンするタイミングを見計らって、石盤から直接ここまで走ってきたらしい。

　サイモンは、視界メモリーを再生していた。

　先ほどのレイド戦の中で、気になっている部分を何度も何度も再生している。

　シーラが『鳥』に最初の一撃を入れた場面だ。

『手羽先ーッ！』

　サイモンが何度も何度も再生するので、アサシンも、そのメニューの画面をのぞき込んだ。

『手羽先ーッ！』

「ああ……それは……」

　アサシンは、呼吸を整えながら言った。

「たぶん、シーラちゃんも『鳥』を倒したら何料理にするか考えてたんだと思う。あまり気にしないであげて」

「いや、俺は『鳥』との戦い方を研究しているだけだが……」

「せめて音声オフにしてあげて。シーラちゃんの尊厳が。何か分かったことあるの？」

「ああ、この『鳥』そのものは、大して強くない……戦い方次第だろう」

　サイモンは、のどかなヘカタン村の入り口に目を向けた。

「強い奴は、村の中にもう１人いた。オーレンだ」

　もう何度も同じことを繰り返している、この世界。

　きっと今日も、どこからともなく『鳥』が現れ、村の中で目覚めた『ドラゴン』が全てを焼き払うのだろう。

　それが『運命（プログラム）』の定めだ。

　だが、サイモンは、おそらくそれと戦おうとしている。

　方法は、すでに思いついていた。

「アサシン、俺と『トキの薬草』を探してくれ……まずはオーレンのクエストを完了させ、それから『鳥』と戦う対策を練る」

　ＮＰＣたちの中に、同じ一日を繰り返していない者がいる。

　冒険者ギルドのクエストだ。