もしもAIがグリッチに気づいたら
ヘキサン村に出現する『スケアクロウ』の討伐依頼を達成したと思っていた一行だったが、クエスト達成の文字が出ないことに気づいた。
アサシンも慌てて自分のメニューを開いて確認するが、どうやら同じみたいだ。
「そんな……ひょっとして、この３人の中に『スケアクロウ』が……！？」
サイモンはマップ機能を使って、可能な限り広範囲を探してみた。
村を埋め尽くしているのは、無数のグリーンアイコンばかりだ。
屋内にも、屋外にもそれらしき姿は見えない。
「俺はスケアクロウじゃないよ？」
「わ、私も、もちろん」
３人とも、お互いの顔を注視した。
モンクとアサシンの頭上に浮かんでいるアイコンはブルーだったが、サイモンだけホワイトアイコンだったため、否が応でもそれに視線が集中する。
アサシンがそれを指さして、びっくりしたように言った。
「えっ、サイモン、どうやってそのアイコン白くしてるの？ 課金した？」
「そんな課金アイテムＷｉｋｉにもないよ……サイモンはＡＩなんだ」
「ええーっ！？ ど、どういうこと？ 私サイモンと普通にチャットできてるじゃん、いや、ＡＩは普通にチャットできるのか……うーん？？？？」
「いやまてよ、そうか、ひょっとしたらサイモンがプレイヤーだった線があるのか。その線で考えた方が現実的かもしれない……！」
「どういうことよ！？ 私にはもうキャパオーバーよ！」
「しっ……静かに」
ブルーアイコンの２人が慌てる中、サイモンは気づいていた。
彼らが当たり前のように頼りにしている、この『マップ情報』の欠点に。
あまりにも大量のアイコンが重なったせいで、下に埋もれて色の判別がつかないアイコンがいくつかあるのだ。
どうやら、立体空間の情報を平面で書き表すために、どうしても死角が出てくるらしい。
「そうじゃない、このマップじゃ判別できないだけだ！ 目で確認しろ！ どこかに生き残りがいるぞ！」
辺りを見たが、積み重なるスケアクロウの遺骸だらけで、こちらでも視野の確保ができない。
サイモンは、そういえばメニューで視覚情報の設定を操作できることを不意に思い出した。
アイテムに関連するグリーンアイコンの表示率をゼロまで下げる。
グリーンアイコンの表示は薄れ、その中に、１つだけレッドアイコンが浮かんでいるのが見えた。
「いたぞ、あそこだ！」
倒れ伏すスケアクロウの巨体を押しのけながら、サイモンは突進した。
彼の動きに気づいたように、地面に伏せていたイブが跳ね上がり、四つん這いになって獣のように飛んで逃げていった。
「うそだろ、こいつ、第２段階のイベントがあるのか！？」
「ど、ど、どうなるの？ 村から逃げてるんでしょ？ これって、討伐成功になるの？ 失敗？ どっち？」
「わからんけど、モンハンなら討伐未遂だし、だいたいのゲームで、最初からやり直しになる……もう深夜１時だ、俺も再投入はキツイ……」
「ええっ、まだ朝まで５時間もあるでしょ！？ フツー好きなゲームやってたら、気がついたら朝を迎えるでしょ！？」
逃がしてはならない。
そう理解したしたとき、サイモンは体が勝手に動いていた。
サイモンは【紫電突】を発動し、雷光をまとって宙に飛び上がった。
村の屋根を飛び越えてみると、空にはすでに夕日が浮かび、まもなく夜のフェーズに移行しようとしている。
リアルの世界では、０時５５分。
夜にはあの巨鳥がやってきて、全てを破壊する。
その前に、このクエストを終わらせなければならない。
【紫電突】の標的を必要としない１０メートル近い突進により、限界までイブに近づく。
イブの背中を視界にとらえ、まっすぐ槍を構えた。
だが、スキルを放とうとしたサイモンの視界に、あらたな表示が浮かぶ。
『リキャスト時間中は、他のスキルを使用できません』
……。
……リキャスト時間とは何だ？
【紫電突】は何度も打っているが、リキャスト時間などというものは聞いたことがない。
メニューの表示を見ると、スキルポイントのゲージに重なるようにして、『リキャスト時間』という名のゲージが浮かんでいた。
この表示機能を知るまではまったく気づかなかったが、どうやら【紫電突】のスキルを打ったあとに出現し、徐々に減少していくものらしい。
どうやら、これがゼロになるまでは、他のスキルを使用できない、という制限機能のことのようだ。
……しまった、こんな物があったのか。
サイモンは、これまで実戦で何度もスキルを打ってきた。
たしかに、【紫電突】のような大きなスキルを打った後、しばらく疲れたように体が動けなくなり、スキルを使う事はできなかった。
だが、死に物狂いで戦闘を繰り返していたサイモンは、何度も何度もスキルを打つ研究を重ねた結果、連続で【紫電突】を打てるようになっていたのである。
コツは、顔の横に腕をぐーっと伸ばし、コリをほぐすように首を傾げ、五指を規則的にぐねぐねと動かす。
すると、ぴーん、と身体に覆いかぶさっていた何かが消え去るような感覚がする。
残り数秒あった『リキャスト時間』とやらが無くなって、普通に打てるようになっていた。
……いや、普通に打てるが？
サイモンは、空中でもう一度【紫電突】を発動し、雷光をまとったままイブの背中に突撃した。
ぶよぶよとした異形の影に、槍を深々と突き刺し、動きを完全に止める。
「ひぃぃぃぃぃいぎゃああぁぁぁああぁ」
おぞましい悲鳴が響き渡るが、サイモンは攻撃の手を止めなかった。
さらに、槍を突き刺したまま【火炎突】を発動させ、炎の渦で飲み込む。
体力ゲージをじっと睨みつけ、それがゼロになるまで攻撃の手を緩めなかった。
イブの表面を、ざらざら、と灰色のモザイクが流れていたが、不意にそれらが霧のように消え去って、倒れている赤い髪の修道女が見えた。
異形になる前の、イブの姿だ。
「冒険者さん、お願いします、どうか、このまま……私を、妹の所に、行かせてください……私が『スケアクロウ』です……私が覚えているのは、それだけです」
壊れたビデオのようにときどき姿を現すイブは、サイモンを見ると、彼の方に腕を伸ばした。
サイモンの顔にそっと手を当てて、目を大きく見開いている。
「ああ……少し……思い出しました……月餅祭の日、でしたね……いつも隣町から、教会にやってくる人がいました……その人は、いつも馬屋のワラが、体中についていて……大きくて、恐い人でした……」
『スケアクロウ』の作り出すウソは、非常に高度だ。
それが作り話なのかどうなのかは、判然としなかった。
「私は……まだ小さかったから……お餅が不揃いで……怒られるかと思って、びくびく震えていたけれど……とても美味しそうに、食べてくれて……次は、もっと美味しいお餅にしようと……練習していました……けれど、その人は戦争に行って、もう二度と、この村には来なかった……たった、それだけ」
イブの腕が、サイモンの腕をぐっと掴んだ。
緩みかけていた手を上から握りしめ、さらに槍を強く握りこませた。
「それだけだから……お願い、そんな悲しい顔を、しないで……」
イブを包んでいた炎が、一層強く燃え盛った。
後には、黒く焼け焦げた異形の『スケアクロウ』が横たわっている。
「すまない……夜が明けたら謝りに行く」
サイモンは、亡骸から槍を引き抜くと、沈んでいく日を見た。
どうやら日没には間に合ったようだ。
先ほどのサイモンの異様な動きを見ていたアサシンは、ぴょんぴょん飛び跳ねてはしゃいでいた。
「やっぱりサイモンぱねぇ！ 今のスキルなんなの！？」
彼女とは対照的に、モンクは冷や汗を垂らしていた。
モンクの眼には、それはゲームのルールを逸脱した、通常ならばありえない連続スキル攻撃に見えたのだ。
「おいおい、まずいぞこりゃ……今のはスキルじゃない、『グリッチ』だ……！」
