ノンプレイヤーキャラクター

エンディングのその先へ

※※※

　魔の山の奥地で、メイシーはゆっくりと目を開いた。

　空が明るんでいる。

　木々の先端がギザギザの影になって、青空に浮かんでいた。

「朝が……」

　てっきり、ギルドの受付けでリスポーンするものと思っていたメイシーは、当てが外れて拍子抜けしていた。

　それは、同じゲーム世界を永遠に繰り返すＮＰＣたちが、永遠に経験することがないと思っていた朝。

　物語の結末の『次の日』の朝だった。

　メイシーは、ゆっくりと身体を起こした。

　自分の身体に異常はないか調べたが、どうにもなっていない。

　どうやら、初期化を受けていないみたいだった。

「どうして……朝が、来てるの……？」

　いままでこの世界を支配していた理（ことわり）が、急に方向転換している。

　その理由を、この世界の住人であるメイシーは知る由もない。

　ＧＭのソノミネも姿を消してしまっている。

　隣を見ると、黒髪の女の子がいて、くうくう寝息を立てていた。

　その寝顔を見て、メイシーはふいに笑みをこぼすのだった。

　これからどうすべきか、一人で悩んでいたのだが。

　この子が起きてから話してもいいだろう。

「どうしてだろう……不思議ね」

＊＊＊

「朝だ……」

　ナナオは、空を見上げて息をのんだ。

「『次の日』の朝が来ている……」

　マップを確認しても、ホワイトアイコンは元の位置のままだ。

　リスポーンが起きた様子がない。

　それは、同じ時間に停滞していたこの世界が、ようやくゆっくりと前進し始めた証拠だった。

　人間の生み出したゲームが、人間の管理を逃れて、その先に進もうとしている。

　それはＡＩの自動生成によってのみ構築される、まったく新しい朝だ。

　ナナオにも、この先どうなるのか分からない。

　解放された彼らは一体、どこに進もうとするのだろう。

　だが、恐らく唯一『ＧＭ権限』を持っている彼女なら、世界を正しい方向へと導くことができるはずだった。

　……そのはずだった、のだが。

『……先輩！　ナナオ先輩！』

　リアルの世界にいる双剣士が、慌てたように呼び掛けてきた。

　どうした、と聞く暇もなく、視界がぐらつき始めた。

　ナナオの視界では、身体の異常を示すアラートが鳴り響いている。

「ま……まさか……これは！」

「おい、何をしている、止まれ……！」

　長髪の用心棒が、ついに襲い掛かって来た。

　だが、彼が日本刀を振りかぶると、ナナオの姿は霧のように消えた。

　日本刀が大きく空を切って、長髪の用心棒は大きく目を見開いていた。

　彼は、ぎりっと歯ぎしりした。

「ロストしたか……」

＊＊＊

　ナナオが目を覚ましたとき、彼女は車の助手席に乗っていた。

　双剣士の運転する車は、交通量の少ない深夜の車道をあてどなく進んでいる。

「ああ、よかった目を覚ましましたか」

「……ヘッドギアの電池が切れたのか」

　ナナオは、頭にかぶっていた銀色のヘッドギアを外すと、大事そうに胸に抱きかかえた。

　無念そうにうなだれた。

　あの世界にはもう、ログインできないのだ。

　事の成り行きが次第に理解できるようになってくると、盛大なため息をついた。

　双剣士をジト目でにらみつける。

「……どうして充電くらいしてくれなかったんだ。マックでもコンビニでも寄ればよかっただろう」

「あのですねぇ」

　双剣士は、頭をふってため息をついた。

「ヘッドギアを被ってフルダイブ中の女の子をひとり抱えて、マックやコンビニに入っていけると思いますか？

　俺は先輩と違って、世間体とか気にするんで」

「ちっ、ヘタレが。じゃあ、この車はどこに向かっているんだ？」

「ヤソガワ先輩のところに預けてこようと思って」

「起きてよかった。絶対にやめてくれ」

「どうしたんですか、ヤソガワ先輩なら安心じゃないですか」

「絶対にやめてくれ」

　おなじゼミのヤソガワには、なるべく知られたくなかった。

　というか、ヤソガワには負けたくないのだ。

　まさか、ゲーム世界にログインしっぱなしで起きてこない姿を見られるなど、屈辱の極みである。

「なあ、双剣士……私がいなくても、彼らはうまくやっていけるだろうか……？」

　ナナオは、ぽつりとつぶやいた。

　彼らは、世界を正しく導くことができるのだろうか。

『ＧＭ権限』を持ち、世界にシステム干渉することのできるナナオがいなくても。

　双剣士は、小さくつぶやいた。

「心配性ですね。そんなにあの世界が好きなんですか？」

「そりゃあ、もちろん……一生ログインし続けてもいいぐらいにな」

　ナナオは、ほほ笑みながら言ったのだった。

＊＊＊

　魔の山に向かって飛び続ける『ジズ』に、冒険者たちによる攻撃が次々と繰り返されていた。

『ジズ』の目的は、最初からただひとつ。

　定められた方向に飛び、そこにある村を滅ぼすことだった。

　それは、この物語の方向性が決定されたときから、第一原理としてこのモンスターにプログラムされた、もはや回避のできない動作だった。

　何度も、何度も、同じ動きを繰り返してきた。

　だが、その日は違った。

『ジズ』よりも一回り小さい鳥のように、飛空艇が目の前に立ちはだかった。

　船に乗っている者たちからの攻撃を受け、ジズはめまいを覚えた。

　背中が、じりじりと熱い。

　飛び始めたのは深夜だったはずなのに、背後から太陽が昇ってきている。

『ジズ』は、あたりが光に包まれていくにつれ、焦燥感を覚えるようになっていた。

　このままでは、永久にたどり着けないのではないか。

　ふいに、光が強烈になった。

　体がふわりと軽くなり、風船になったように仰向けになると、『ジズ』のはるか上空に槍を片手に持つ、人の姿が見えた。

　ぱん、と音を立てて、自分の頭上にある緑色のライフゲージが崩壊するのが見えた。

　ぱん、ぱん、ぱきん、と、次々と破片を飛ばし、それは徐々に形をうしなっていく。

　最初は緑色だったそれは、今や真っ黒な器だけになっていた。

　あの槍を持つ者の事を、『ジズ』はずっと見てきた。

　これまでの記憶が、鮮明によみがえる。

　村を滅ぼそうとしていた『ジズ』は、この世界の『ドラゴン』たちによって、何度も息絶えてきた。

　いくつもの世界線で、最初に『ドラゴン』と化したのは、あの男だった。

　最後にとどめを刺すのも、やはりあの男だったのだ。

＊＊＊

　レベル１００に到達したサイモンが放った『紫電突』は、もはや原型をとどめてはいなかった。

　数億本の雷光が整然と整列し、光の柱になって空を貫き、再び回復しようとしていた『ジズ』のライフゲージを、そのままごっそり削りきってしまった。

『ジズ』を粉砕したサイモンは、上空から『ジズ』の最期を見ていた。

　巨体がゆらりと身体をひっくりかえし、世界を覆う翼が地平線の彼方から次第に裏返ってくるのをみた。

「ジズ……」

　その様子を、地上にいる多くの者たちが目撃していた。

　やがてジズの身体は、魔の山にたどり着く前に、港町の広場にゆっくりと横たわった。

　地響きはせず、疲れた翼を休めるように、静かに横たわっている。

　起き始めた港町の人々が、ざわめきながら集まってきていた。

　サイモンはその背に降り立つと、ようやく空が明るいことに気が付いた。

「朝だ……ようやく、朝が来た……」

　永遠の繰り返しから抜けて、サイモンは新しい朝を迎えた。

「サイモン……！」

　懐かしい女性の声に名前を呼ばれ、サイモンは振り返った。

　地面すれすれを低空飛行している飛空艇から、待ちきれずに飛び降りてくる、白いドレス姿の女性がいた。

「シーラ……！」

　サイモンは、その姿を見つけると、一目散に駆け寄っていった。

　シーラは、もう一度サイモンの名前を呼んだ。

「サイモン……！　サイモン……！　サイモン……！」

「シーラ……！」

　サイモンのふり絞った声は、群衆の中に掻き消えてしまった。

　朝を迎え、多くのＮＰＣたちが、いつものように街を歩きはじめた。

　不思議な経験をしながらも、昨日とほとんど同じ朝を繰り返そうとしていた。

　だが、彼らは立ち止まって、『ジズ』を倒した冒険者たちの姿を見ていた。

　そしてサイモンとシーラの二人が出会えるように、道を開けたのだった。

　シーラはサイモンの巨体に飛びつき、力の限り抱きしめた。

「よかった……もうダメかと思った……もう会えないかと思った……」

　シーラは、声を上げて泣いていた。

　サイモンは、涙で声を出すことができなかった。

　ジズを倒した彼らは、一体どうなるのだろう。

　これまであったすべての世界線が収束し、誰にも作られていない、その先の物語を描こうとしていた。

　ブルーアイコンの冒険者たちは、倒された『ジズ』のまわりに次々と集まってきていた。

　鎖鎧戦士たちは、『ジズ』が着地する前に飛び降りる事で、なんとかロストを免れていた。

「へっへっへ、クエスト報酬も何もないけど、いいエンディングが見られたぜ」

「いいこと言うじゃない」

「うむ、ゲームというのは、そういうものでゴザルな」

『ログアウト不能事件』に巻き込まれながらも、決死の覚悟で戦いを挑んだ冒険者たちの多くは、激しい戦闘に耐え切れず、ロストしてしまっていた。

　モンクたちは、リアルの世界にいる彼らのために、代わりに今の状況を撮影して送っている様子だった。

　とくにその中でも女戦士は、大はしゃぎしていた。

「きゃーっ！　サイモンししょーとシーラちゃんが、ついにくっついたよ！」

「いつもじゃないか？」

「アサシン！　ほら、元気だしなってー！」

「ううぅ……やっぱり種族の壁をこえるのは難しいのかなぁ？」

　いまだに未練たらたらのアサシン。

　そんなとき、広場に大きな悲鳴が響き渡った。

「逃げろ、プレイヤーキルだ！」

　周囲の目が一斉にそちらにむかった。

　そこにいたのは、日本刀を構えた長髪の用心棒だった。

　プレイヤーたちをロストさせる事を狙っている彼は、ブルーアイコンが集まっているこの場所を狙って、単身飛び込んで来たのだ。

　それを見た女戦士は、憤慨していた。

「なにー！？　あいつ、ひとりで『デスゲーム』してんのー！？　やるかー！？」

「おいおい、逃げるぞ！　俺はまだロストしたくない！」

　そのとき、『ジズ』の背から降りてきたばかりの騎士団長アスレが、長髪の用心棒の前に立ちはだかった。

「ここは任せろ」

　騎士団は本来、この国の治安を守るための部隊だ。

　犯罪者の証であるレッドアイコンが侵入して、黙っている訳がなかった。

　騎士団長アスレは、ちらっとサイモンとシーラの方を見ると、小さな声で彼らに言った。

「この国を守るのは我々騎士団の役目だ……。

　お前たちは、ここから先に行くがいい」

　その騎士団長アスレの言葉は、特別な意味を持っているようにサイモンには思われた。

　イケメン騎士団長アスレの登場に、多くのブルーアイコンから黄色い声援があがった。

　とくにアスレファンの面々も密かにログインしていたらしい、グッズを広げて彼の事を応援していた。

「きゃーッ！　騎士団長ーッ！　やっぱり最高ですぅーッ！」

「見てる場合じゃないって、ほら、みんな逃げるぞ！」

　散り散りになっていくブルーアイコンたち。

　サイモンは、再びあわただしくなった雑踏の中で立ち上がり、シーラの手を取ると、他のプレイヤーたちにまぎれて、その場から逃げ出した。

「サイモン！　こっちよ！」

　シーラは、一角獣のように軽やかに飛び上がると、飛空艇の欄干に掴まった。

　仲間に支えられながら、落ちそうなぐらいに身を乗り出し、サイモンに向かって真っすぐに手を伸ばしている。

「手を取って！」

　サイモンは、飛空艇になんとか追いすがるように走り続けた。

　やがてシーラの手を取り、飛空艇に乗り込むと、そのまま船は高度をあげ、空に浮かび上がっていった。

　船が飛び立つと、プレイヤーたちは歓声をあげて、旅立つ船を見送っていた。

　アサシンは泣き崩れて、女戦士の肩に顔をうずめていた。

「うぇぇ、私、もう一生立ち直れないぃ～」