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帰還するサイモン

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『ジズ』の背中に飛び乗り、激しい攻撃を繰り返していたサイモンは、ふと手を止めた。

　自分が一体、どうしてこんな所にいるのか、といった顔つきであたりを見渡している。

　周りにいるのは、顔も知らないブルーアイコンの冒険者たちと、騎士団だけだった。

　彼らは、懸命に自分の足元にいる巨大なモンスターの背に攻撃を繰り返している。

　どうして自分は、この巨大な鳥と戦っているのだろうか。

　サイモンは、村の門番だ。

　村を守らなければならない。

　それが彼の全てだったはずだ。

　――そうだ、忘れていた。

　一体、どうしてこんな事を忘れていたのか。

　サイモンには、必殺技があったのだ。

　彼が戦地に赴いている間に習得した、あの技術が。

　各地で屈強なレイドボスを倒し、悪竜ファフニールを倒し。

　彼の攻撃を何倍も強大なものにし、何度も窮地を救ってきた。

　すっかり忘れてしまっていたが、いまなら、それが撃てるはずだ。

　サイモンは、頭の後ろに手を伸ばそうとした。

　だが、自分のステータスを見て、それを思いとどまった。

「ああ……」

　ＳＰが足りない。

『紫電突』を数発、まったく同時に撃つことで、ありえないイベントを引き起こす『暴食のグリッチ』。

　その発動に必要なＳＰが、ほとんど残っていなかったのだ。

　サイモンは攻撃をいったん休めて、周りのプレイヤーたちを見渡していた。

　知り合いの冒険者たちの姿を探した。

　ひょっとすると、『ＳＰ回復薬』を持っているプレイヤーがいるかもしれない。

　アサシンのミミズクは、どこだ。

　彼の事を助けてくれた、ブルーアイコンの冒険者たちの事を探した。

　だが、なぜか周りにいる冒険者たちは、見覚えのない顔ばかりだった。

　騎士団の兵士たちも、新兵ばかりだ。

　ＳＰ回復薬など、持っていそうにない。

　持っていたとしても、現在のサイモンのＳＰを完全回復させることのできる強力な回復薬など、持っているはずはないだろう。

　そんな中、巨大な魔剣を身に着けた騎士団長アスレの姿が目に留まった。

「騎士団長……」

　騎士団長アスレもまた、急に何かを思い出したように、当惑するような表情を浮かべていた。

　彼は、魔剣を持った手をおろし、まっすぐにサイモンの目を見つめ返してきた。

「サイモン軍曹……」

　騎士団長アスレとサイモンは、じっと見つめ交わしていた。

　この二人は、いまの状況に至るまでに、じつに多くの世界線を経てきた。

　サイモンは何度も彼に戦いを挑み、そして何度も倒されてきた。

　いままで、まともに戦って勝てたことは一度もない。

　もし騎士団長アスレが、失われた記憶を取り戻していたとすれば。

　いったい、何を考えているのだろうか。

　サイモンは、緊張を禁じえなかった。

　一度は混乱し、暴走していた騎士団長アスレのAIは、いまさら一体どのようなストーリーを構築するのだろうか。

　だが、いまの騎士団長アスレのレベルは３０。

　サイモンは、その３倍以上のレベルを持っている。

　さらに、いままたレベルアップのライトエフェクトが立ち上り、レベル９９に到達していた。

『戦力鑑定』が使える騎士団長アスレが、その戦力差を考慮できない訳がない。

　騎士団長アスレは、喉をごくりと鳴らすと、一言、サイモンに向かってこう言った。

「サイモン軍曹……飛べ！」

　そのとき、サイモンを見ている騎士団長アスレの眼には、たしかな知性の輝きがあった。

　その目は、もはや【傲慢】によって支配され、濁っていたかつての目ではない。

　サイモンは、騎士団長アスレの言葉をそのまま受け止め、ゆっくりと考えていた。

「ああ……そうか……それしかないのか」

『戦力鑑定』が使える騎士団長アスレは、サイモンのＳＰが枯渇している事を知っている。

　必殺技を放つために、ＳＰ回復薬を周りの冒険者たちから借りたいと考えている。

　だが、そんな強力なＳＰ回復薬を持っているはずがない。

　それは特殊なスキルを使う周りの冒険者たちにも必要なものだ。

　そうなると、この場合のサイモンには、もっと最適な攻略法があった。

『死に戻り』だ。

　それは、ゲームの世界観を崩壊させる戦略だった。

　まったく、彼はプレイヤーのように戦況を見ている。

　サイモンは頷くと、ジズの背中から海の見える方へと、一気に駆け出した。

　鎧をがしゃがしゃと鳴らしながら、悠然と上下する翼の下をかいくぐり、海へと身を乗り出す。

　そしてそのまま、勢いよく海へと飛びこんでいった。

　レベル差がありすぎるサイモンを、騎士団長アスレが倒すことはできない。

　だが、この世界ではどんなに強靭なステータスをもつキャラクターであっても、一瞬でロストする裏技があった。

　一定の高高度から地面に落下するのである。

『ジズ』の背中から海へと飛び出したサイモンは、眼下に広がる暗い海を見下ろした。

　そして、一気に海面を突き破る衝撃が走る。

　それとともに、彼の意識は泡沫になって消えた。

＊＊＊

　気が付くと、サイモンはヘカタン村の門の前に立っていた。

　丘の向こうに、トカゲの尻尾を持つ小さな女の子の姿が見える。

『ジズ』との戦いの様子をじっと見守っていた『ミツハ』は、バリバリとライトエフェクトを噴き上げるサイモンに気づくと、そちらに目を向けた。

『あ……主（あるじ）様……』

　サイモンのレベルは１００を突破し、さらに次のレベルへと到達しようとしている。

　サイモンは、まず『ミツハ』の頭にぽんぽん、と手を置いた。

　それからサイモンは、空の向こうに目を向けた。

　いちど海へと押し流されていた『ジズ』は、ふたたび岸へとあがっている。

　そこに飛空艇が一隻、向かっていくところだった。

　あれは勇者シーラを乗せた、英雄たちの船だった。

　彼らは別の世界線で、騎士団長アスレと交戦し、そのまま返り討ちにあっていたはず。

　たぶん、騎士団長アスレと再戦しに来たのだろう。

「大丈夫か……騎士団長アスレ」

　うまく和解してくれるだろうか。

　その姿を見て、ようやくサイモンは、自分のスクリプトが元の正しい軌道に戻ったことを感じた。

　サイモンは、すべてを理解した。

「いままで苦労を掛けたな……すまない。

　どうやらヘビの力は、もう要らないみたいだ」

　サイモンは、東の空がうっすらと明るくなっているのを指さした。

　そう、予定されていたリセットの瞬間は、とっくに超えていたのだ。

　警察の介入によって、デイリーアップデートを含む、すべてのデータ更新が禁止されている。

　日をまたいでも、ＮＰＣが『リスポーン』を起こさない。

　おなじ日は、もう二度と来ないはずだ。

　そうなると、記憶を次の日まで引き継ぐ『ドラゴン』の『時間遡行』の能力は、もはや意味をなさなかった。

　サイモンの言葉を聞き漏らさまいと、じっと耳を傾けていた『ミツハ』は、目からボロボロと涙をこぼしていた。

「主（あるじ）様……お待ちしておりました。

『オカミ』も、『ミツハ』も、あなた様の帰還を、ずっとお待ちしておりました」

　サイモンは、名残惜しいように、『ミツハ』の頭をもう一度撫でた。

　そして、門番の槍をぐっと握りしめると、ふたたび空を覆う巨鳥へと意識を戻したのだった。

　敵が陸に上がろうとするのなら、また海に押し返してみせる。

　何度でも、何度でも。

　本当に、あの鳥を倒せばすべてが終わるのだろうか。

　その後も次から次へと、モンスターが湧き出してきたりはしないのだろうか。

　分からない。

　だが、彼が門番であるかぎり、どんな敵が現れようと村を守り続ける覚悟はできている。

　それこそ、『時間遡行』の能力によって得た、彼の最大の武器だった。

「まずは、この戦いを終わらせよう……話はその後だ」