ノンプレイヤーキャラクター

ログアウト不能事件

　アサシンとモンクは、顔を見合わせた。

「『ログアウト不能事件』って……ゲームからログアウトできなくなるってこと？」

「そう、それが起るらしいの」

　それは近年になって、ニュースで何度か見聞きしたことがある事件だった。

　ＶＲゲームの世界に入ったまま、出てこれなくなる、というものである。

　けれども、津波や震災のように、災害訓練をして日ごろから備えているようなものではないため、同じような事件がまもなく起こる、と言われても、いまいちピンとこない。

　しかし、女戦士が冗談を言っているようには見えなかった。

　分かるのは、誰かがそう噂している、ということだ。

「信じられる？　だって、明日は金曜日だよ？　みんな学校や仕事があるじゃない。

　なのに、リアルの世界のことを放り出して、ゲームの世界に丸一日閉じこもろうとしてるんだよ？

　……そんなのってさ……そんなのって……うぅぅ～っ……」

　女戦士の握りしめた拳が、ぶるぶると震えていた。

　普段から真面目な生徒会長をやっている女戦士は、とうとう我慢の限界に来ていたらしい。

　目からきゅぴりーんとシイタケ形の光を放って、感動にぶるぶる震えていた。

「すっっっっっっっっっっっっごく！　ワクワクしない！？！？！？！？！？」

　その笑顔のあまりの眩しさに、アサシンもモンクも目を細めた。

　女戦士はうずうずして、今にも踊り出しそうなほど身を震わせていた。

　女戦士は、台風で家に閉じ込められるとか、電車が止まって閉じ込められるとか、そういう不可抗力な非日常が大好物だったのだ。

「しかも、ゲームの世界に閉じ込められるんだよ！？　自慢し放題じゃん！？　そんなの一生に一度の経験じゃん！？　なのになのに、みんな私に内緒で計画を推し進めようとしててさー！？　もー、すっごい傷ついたんだけどー！」

「気持ちはわかる。すごくよくわかる。けど少し落ち着け」

「この子、すごいマイペースだ……」

　女戦士に対して誰もが抱く感想を、やはりアサシンも抱いたのであった。

　＊＊＊

　女戦士を新たに加えたパーティは、せっかく魔の山に登るのなら、と３人で冒険者ギルドに立ち寄ることにした。

　掲示板に張り出されたクエストを閲覧して、魔の山に行くついでにこなせる依頼がないか調べるのだ。

　先日の夜から今までログインできなかった二人は、これまでの出来事を女戦士から聞いていた。

「そうか……サイモン、普通のＮＰＣになっちゃったんだ」

「うん、私たちのこと、完全に覚えてないっぽいね」

　普通のＮＰＣになってしまったサイモンと一足先に会っていた女戦士は、２人にその様子を伝えた。

　アサシンもモンクも、覚悟はしていたことだった。

　サイモンがまだプレイヤーアカウントを持っていたころに送った最後のチャットメッセージで、アカウントを捨てる事を聞いていたのだ。

　アサシンは、ぽたぽたと涙をこぼした。

　ポジティブな女戦士とは違って、彼女はすっかり気落ちしていた。

「私の事も、覚えてないよね。どうしよう、会うのやめようかな……」

「会ってみた方がいいよ。覚えていなくても、今までの事を話したら、ちゃんと分かってくれるしさ。

　根っこのところはサイモンだよ。それで踏ん切りがつくから」

「ううー……踏ん切りなんて一生つかないよぅ……ぜったい無理ぃ……」

「なんでそんなに引きずってるの？　ひょっとして初恋とか？」

「はっ……！　はっ……！　初……っ！　初……っ！？」

「あ、ごめん。今のなしで。まほまほも、何も聞かなかったよね？」

「俺は興味ない。そういや、あいつ『巨鳥』を倒すためにレベルあげしてたけど、いまいくらくらいなんだ？」

「いまレベル８１くらい」

「あれ、女戦士いまなんて言ったの？」

「いまレベル８１くらい」

「は？」

「あれ、二人とも急に難聴になったの？　いまレベル８１くらい。昨日の夜の時点で８１だったから、今はもう１００くらいかな？」

「へ！？！？！？！？！？」

　わずか数時間しかゲームをプレイしていない女戦士は、このゲームにおけるレベル上限の概念が、熟練者の２人よりちょっとずれていた。

　アサシンとモンクは、何度も目をぱちぱちさせていた。

「女戦士……お前、このゲームのレベル上限が５０なの知ってる？　普通に考えて、その倍のレベルまで行くわけないだろ？　いくらNPCでもさ。ゲームバランスが崩壊するじゃん？」

「え？　サイモンにはレベル上限がないんじゃない？　だって『魔導機械兵（完全体）レベル１５０』みたいなのもいるんだし、100ぐらいフツーじゃないの？」

「レベル１００越えモンスターが出現してた時点で大ニュースだよ！？　お前、俺の知らない所で一体何と戦ってたんだ！？」

「え？　だいたいＷｉｋｉに載ってるんでしょ？」

「載ってないから言ってるんだ！　……いや、載ってないよな！？　自信なくなってきた、なあ、アサシン！」

「『魔動機械兵』って……新モンスターの？　倒したら、めちゃくちゃ経験値くれるってやつ……？」

「そーそー、私、そいつを倒してレベル一気に１２も上がったんだよー！　それから魔の山に『魔動機械兵』がいっぱい出てくるようになってさー！」

　などと、持ち前の明るさを取り戻し、明るい笑顔になった女戦士。

　唖然とするモンクを見下ろして、ふふん、と鼻で笑っていた。

「あー、この情報は有料だったかなー？　もうちょっと黙っといた方がよかった気がするなー。はっはっはー♪」

「お前……ひょっとして、そんな情報と引き換えに、双剣士にゲーミングカビゴンを要求してたのか……？　そういうことか……？」

「そうだよー！　次に同じクエストが出たら、真っ先に狙えるじゃんかー！」

「いやいや……それで山の『魔導機械兵』が出現する条件が開放されたんだとしたら……たぶんそれ、１回しか発生しない特殊（ユニーク）クエストだぜ……？　そんな情報聞いたところで、どう考えたって再現性ゼロだろ」

「えー、そうなんだ？　じゃあ、レベル150の『まどへい』がどこでどう出現したか、まほまほに教えても意味ないよねー？」

「いや、ぜひ教えてください、お願いします」

　頭を下げながら、モンクは「くっ」と内心苦み走った。

　そう、どんな超レアなクエストでも、他のプレイヤーが再現できる可能性がゼロだと言い切ることはできないのだ。

　検証しないと確実なことはいえない。言い切ることができない以上、この女戦士の情報には千金の価値があるのだった。

「一体、どういう豪運もってんだこいつ……！　ビギナーズラックにもほどがあるだろ……！」

　相手の弱みを握っていることを知ると、女戦士はたちまち意地の悪い笑みを浮かべた。

「ふっふーん、どうしよっかなー……ふあぁ～」

　もっと遊びたがっていた女戦士だったが、大きなあくびをすると、思い切り背伸びをして壁にもたれかかった。

　いつもなら眠っている時間なので、だるそうに眼をこすっている。

「あー、ごめん……ちょっと眠いかも……」

「もう落ちるの？」

「やだ、私も『ログアウト不能事件』見たいもん」

「駄々っ子かよ、仕方ないな。だったら、ログインしたまま仮眠してろよ。もし『ログアウト不能事件』っぽいのが起こったら、俺が起こしてやるから」

「えー、けど私、ログインしたまま寝るの無理なんだけど……ゲームの音楽が鳴りっぱなしなのに、寝れないよ？」

「そういう時は、メニュー開いてごらん。ほら、視覚情報の設定をいじったら、音楽は消せるし、目で感じる光や音を弱くできる。あたりが薄ぼんやりになるから。そうしたら普通に眠れるよ」

「へー、最近のゲームはすごいわ……あー、これはいける。睡眠導入アプリみたいだわ……」

　ぐー、と寝息を立てて、女戦士は立ったまま眠りはじめた。

「ほ、本当に寝ちゃうと危ないよ……いや、なんでもないです……ゆっくりお休み？」

　アサシンは、気が気ではない様子で女戦士の肩をゆすぶっていたが、やはり自分の意見を強く主張できなかったため、そのまま放置することにした。

　モンクは、女戦士のマイペースぶりにあきれていた。

「おいおい、ここで寝るか？　これから一緒のクエスト行くんだからさ、せめて移動中の馬車で寝ててくれ。いや、それか、アサシンと俺の二人でできるクエスト探そうか？」

「や、やだぁ……！　起きて、女戦士……！」

「うぅ～ん、むにゃむにゃ……アインシュタインの相対性理論がねぇ……ぷっくく」

「うわぁ、こんなインテリっぽい寝言言ってる人はじめて見た……！」

「どれどれ、それっぽいやつは……お、珍しいNPCがクエスト出してるな……『騎士団長アスレ』だ」

　掲示板を眺めていたモンクは、つい先ほど発効された依頼を見つけた。

　場所は魔の山エリア。

　ランクはＡ。

　依頼主は『騎士団長アスレ』となっている。

　魔の山に続く森に逃げたモンスターを調査してほしい、という内容のものだった。

「変身能力を有する、正体不明のモンスターだそうだ。城に潜入して悪さをしてたってさ……」

「変身能力……スケアクロウみたいなパズル系かな？」

「ちょうどいいや、アサシン得意じゃん？」

「陽キャ特有のあてこすりしないで……！　無理だよ、Ａランクだよぉ……！？　てか私がパズル系得意って、一体どこ情報なのぉ……！？」

　アサシンは、ぶんぶん首を振って否定していた。

　＊＊＊

　同じころ、騎士団長アスレは精鋭部隊を背後に引き連れ、険しい魔の山の森にずんずん分け入っていた。

「許さん……怪物め……！」

　騎士団長アスレの口からは、謎の怪物に対する怨嗟が延々とこぼれていた。

　ミレーユ姫に化けて彼を襲ったモンスターは、城からあっという間に消え去ってしまい、行方が分からなくなっていた。

　斥候たちが街中をくまなく調べまわっているが、いっこうに見つからない。

　捜索の手を広げるために、冒険者ギルドに依頼したところ、どうやら魔の山に向かっていったらしい、という目撃情報があったのだ。

　送られてきた写真には、浅黒い肌、トカゲの尻尾、彼の知っている怪物の特徴がありありと映っていた。

　すぐさま騎士団長アスレは精鋭部隊を引き連れ、山奥へと突撃を開始した。

　怒りに歯を食いしばり、近づくと火が燃え移りそうなほどに息巻いていた。

　だが、魔の山のふもとのデュオ村を過ぎたあたりで、彼は急に冷静さを取り戻した。

「……おい、怪物の目撃情報があったのは、本当にこっちで間違いないのか？」

「はい、デュオ村からトリオン村の間の旧道で見かけたそうです」

「ふん、そうか……なんともわかりやすい罠だ……」

「罠？」

　騎士団長アスレは、急に歩みをおそくした。

　ゆっくり慎重に進んでいく。

「城の奥まで侵入したほど知性のある怪物だ、そうそう簡単に尻尾をつかませる訳がないだろう……」

　おそらく、冒険者にわざと目撃されるなどして、意図的に情報を流したのだろう、と騎士団長アスレは推測していた。

　魔の山には、新道と古びた旧道とがある。

　いずれも魔の山の奥地に通じる道だったが、数年前にフレイムドラゴンに破壊されて以降、旧道の方はまったく復旧されておらず、岩だらけの悪路となっている。

　さらにフレイムドラゴンが居座っていた旧道の奥は、がけ崩れで先に進めなくなっていた。

　何の目的があるのか知らないが、相手は騎士団長アスレの命を狙っている。

　いったん逃走すると見せかけて、ここまで誘い込んだとしても、不思議ではない。

「ふん、ドラゴンのねぐらか……わざわざこんな所を選ぶとは……怪物どうし、仇討ちでもするつもりか？　来てやったぞ！」

　騎士団長アスレは、かつてフレイムドラゴンがうずくまっていた場所まで来ると、背中に携えていた魔剣に手をかけた。

　周囲の精鋭たちには見えないが、彼の眼には、まるで森の中に潜む何かが見えているかのようだった。

「……いますぐ出てこい、俺はお前ごと、森を壊滅させる準備がある！」