165/175

潜伏する騎士

　リアルの世界では、午後２１時２０分。

　サイモンの世界では、日付が変わり、秋アプデまで２９日になろうとする頃。

　光の尾を引きながら、『ジズ』が世界の果てに出現するのを、魔の山の冒険者たちが大勢で見上げていた。

「おお、なんだかデカい鳥だな」

　ヘカタン村の門番であるサイモンは、神々しいその鳥が地上に降り立とうとする姿を目撃していた。

　なぜかは分からない、不吉な予感のする光景だった。

　冒険者たちも、その鳥の姿を不安げにじっと見つめていた。

「来たか」

「そろそろ『魔竜』も現れる頃だ……準備しよう」

　幾度となく繰り返されてきた、ゾンビ軍団との戦い。

　この後はじまる戦闘に備え、対ゾンビ用の武器に切り替えていた。

　そんな冒険者たちの横を、【潜伏状態】の国王軍が素通りしていった。

　メイシーの【夜の帳（とばり）】による効果で、プレイヤーからは姿が見ることができない。

　西の森から石の塀を飛び越え、真っ直ぐに村に侵入していく。

「数名はここに残れ。脱出経路を確保しておけ」

「はっ！」

「メイシー、お前は俺と来い」

　メイシーは、慎重に頷いた。

　けっきょくメイシーは、騎士団長アスレの侵略に加担していたのである。

　騎士団長アスレは、視界マップを確認しながら、【戦力鑑定】を周囲に走らせ、冒険者たちの能力を読み取っていた。

「数があわない……『暗殺者（アサシン）』が【潜伏】している」

「任せて」

　メイシーは、空を見上げる冒険者たちの間をすり抜け、素早く屋根の上に登ると、【潜伏状態】の『暗殺者（アサシン）』に素早く忍び寄った。

「……がッ！？」

　首を『必殺＋５０％』のナイフで切り裂かれ、声をほとんどもらす事なく、冒険者の『暗殺者（アサシン）』は倒れ伏した。

　全身がパーティクルに細かく分解され、風にのって流されていく。

　誰にも気づかれずに暗殺を成功させたが、ブルーアイコンの冒険者たちは、ロストしたという情報をすぐに共有してしまう。

　メイシーは、ほかの冒険者たちがまだ上空の『ジズ』に気を取られているのを確認してから、ランプを右回りに二回振り回した。

「よし、急ごう」

　合図を確認した騎士団長アスレは、兵士たちを引き連れ、さらに奥へと進んだ。

　それを見送ったメイシーは、小さく息をついた。

「……上手く逃げなさいよ」

　騎士団長アスレの侵略を、全力で手助けすることにしたメイシーだったが、彼女には打算があった。

　時間が足りないのだ。

　今回は、山登りを開始した時間が遅すぎた。

『ジズ』が空に現れたということは、もうすぐ騎士団長アスレは『傲慢の魔竜』に化けてしまうはずだった。

　いまメイシーが騎士団長アスレを誘拐したところで、『魔竜』を退治するのにどのくらい時間がかかるか分からない。

　とちゅうで時間切れになっては元も子もない。

　ならば次回、いちはやく騎士団長アスレに近づくために、一時的に手を貸すのがベストだろう。

　それに、『暗殺者（アサシン）』のスキルを持っているミツハは、【潜伏状態】を見破ることができるのだ。

　いくら【潜伏状態】でミツハに近づけたとしても、そう簡単には捕まらないはずだった。

　というか捕まったら許さない。

　ミツハは少々どんくさいので、心配は尽きなかった。

「……薬、届けられなかったわね」

　恐らく、もう一度ミツハに薬を届けるチャンスはめぐって来ないだろう。

　誰か、親切な冒険者が薬をくれることを願うしかない。

　ヘカタン料理店の方を見たが、店の灯りは見えなかった。

　騎士団長アスレたちの姿も、すでにここからは見えない。

　空を見上げると、『ドラゴン』をクチバシに咥えたまま、島に降り立とうとする『ジズ』の姿が見えた。

「………………」

　メイシーは、その『ドラゴン』を見て、なにか違和感を覚えた。

　冒険者たちも、その異変に気づいていたらしく、口々に声をあげている。

「おい、あれ……」

「あれ？　どうなってるんだ？」

　メイシーは、その違和感の正体に気づくのに、少々時間がかかった。

　だが、それが意味するところに気づいた瞬間、背筋がぞわっとした。

「なんで……どうして……」

　完全に裏をかかれた。

　まるで、彼女の全ての動きが読まれていたかのようだ。

　いったい、どういう計算をすればこんな戦略を思いつくというのか。

　なによりも、こんな危ない橋を渡るような計画を、何のためらいもなく実行にうつせる精神力が信じられなかった。

「……なんて『傲慢（ごうまん）』なの」

＊＊＊

　一方その頃、灯りの落ちたヘカタン料理店。

　客席の間をちょこちょこと駆け回っていたミツハは、窓にぺったりと額を押しつけて、外をじっと見ていた。

『ジズ』を島に着陸させるために、『竜の眷属』を生み出して退治しておくのは、彼女にしかできない仕事だった。

　自分の仕事の出来栄えを確認するまで、ゆっくり寝てなどいられないのである。

『ジズ』の翼の影は、世界のどこにいても頭上にかかってくる。

　今日も山のモンスターを『眷属化』させて、冒険者たちに退治させていたので、いつものように『黒竜』が運ばれてくるはずだった。

　そのクチバシがついばんでいる『ドラゴン』の姿を見て、ミツハはおやっと首を傾げた。

『……ひい、ふう、みい。首が三本ありんす』

『ジズ』が運んでいるのは、その日に魔の山エリアで倒された『ドラゴン』であるはずだった。

　だが、なぜかそれは王冠を被った『三つ首のドラゴン』だったのだ。

『『傲慢（ごうまん）』が……倒されている？』

　一瞬、何が起こっているのか理解が追い付かなかったミツハ。

　バタン、とミツハの背後でドアが閉まる音がした。

　振り返ると、騎士団長アスレが暗闇に立っていた。

「お前がミツハか」

　どうやら騎士団長アスレは、『トキの薬草』を飲むことで自分の『ドラゴン』を退治し、朝のリスポーンの時間まで２０分を稼いでいたらしい。

　まんまと冒険者たちの目をかいくぐり、目的地までたどり着いた騎士団長アスレは、氷のような眼差しでミツハをじっと見ていた。

　入って来たのは、ひとりだ。

　残りの兵士は、誰も料理店に近づいて来ないように外を見張っている。

　ミツハは、がたがた震えはじめた。

　たとえ不死身の能力を捨てたとしても、ただの【分体】でしかないミツハが敵う相手ではなかった。

　とても逃げきれない。

　騎士団長アスレは、ごつ、ごつ、と軍靴の足音を床に響かせながら、料理店の中をまっすぐ歩いて来た。

　月明かりに顔が照らし出された。

【潜伏状態】のため透明だったが、このゲームの主人公らしい、美しく精悍な顔立ちだった。

「……どうやらお前で間違いないようだな」

　それから、地面にしゃがみ込むと、包帯が巻かれたミツハの両膝を見た。

　いちおう応急処置はされているが、血が出ている。

　昼ごろからまったく癒えていない。

『……あ……あ……』

　ミツハは、びくびく震えて、声も出せないでいた。

　騎士団長アスレは、革の腰袋から小さな瓶を取り出した。

　それはメイシーが用意した、『使役獣』専用の回復薬である。

　瓶につけられたタグの内容をもう一度確認して、それからミツハに押し付けた。

「これでクエスト完了でいいのか……？」

　騎士団長アスレは冒険者ではないので、正規の手続きはわからなかったようだ。

　ミツハのトカゲの尻尾をじっと見て、それから言った。

「お前は普通の薬草が効かないらしい。……怪我をしないよう気をつけた方がいい」

『はい……気をつけます……』

　ミツハは、ようやく返事をすることができた。

　騎士団長アスレは、それを確認すると、小型の鎧通し（スティレット）を取り出した。

　近接戦闘で鎧のすき間を突くための、小さくとも魔剣の性能を帯びたナイフだ。

「あと、依頼主からの言伝がある……」

　騎士団長アスレは、思い出したように言った。

「ひざを擦りむいたぐらいで死ぬ死ぬ言うな……だそうだ」

　それを聞いたミツハは、依頼主が誰か分かった。

　そんな事を言った相手は、１人しかいない。

　とたんに、せきを切ったように涙がぼろぼろと出てきた。

『うぅぅ……お母様……お母様……お母様……！』

　ミツハは、声を上げてなきじゃくった。

　騎士団長アスレは、まるで不思議な生き物を見るようにミツハを見つめていた。

「不思議だな。俺には母親という生き物がよく分からないが……呼んだところでここに来てくれるとは思えないぞ」

　そのとき、テーブルの影からブルーアイコンが飛び出してきた。

　店のどこかに潜んでいたのだろう、コック帽をかぶったまま、剣を構えて騎士団長アスレに飛び掛かった。

「うおおおお！　誰か知らんが離れろぉぉぉ！」

　ダメージこそなかったが、攻撃を受けたおかげで、騎士団長アスレの【潜伏状態】がはがされていた。

「げっ……よりにもよって騎士団長アスレかよ……！」

『カメラボーイ料理人！』

「ミツハちゃん……すぐに逃げろ！　俺はたぶんストローで水滴を吸い上げるみたいに一瞬で消されるから！」

　騎士団長アスレは【戦力鑑定】を通じて、冷静に相手の戦力を推し量っていた。

「ふむ……【通りすがりのカメラボーイ】か。ステータスはゴミだな」

「俺はゴミでもこの子は料理店の宝だ！　手を出すな！」

　ふたたび攻撃するカメラボーイ。

　いつも冷静沈着な騎士団長アスレは、どんな相手でも油断することなく、分析のために時間をかける。

　ミツハは、そのわずかな隙をついて逃げ出した。

　料理店の出入り口まで、椅子をかき分けながら進んでいくと、ドアの向こうから凄まじい金属音と、兵士たちの悲鳴が聞こえてきた。

　どうやら、増援が来てくれたようだ。

　ドアを蹴破って、亜麻色の髪をふりみだすシーラが飛び込んで来た。

「ミツハ！　こっちに来て！」

『奥方様ぁ！』

　シーラは、飛び込んで来たミツハを腕に抱きかかえると、料理店からすばやく逃げ出した。

　カメラボーイを一瞬で撃退した騎士団長アスレは、シーラが凄まじい早さで逃げ去ってしまったのを見て、目を丸くした。

　しまったという風に顔に手を当てながら、自分がどこで計算を間違ったのかを考えていた。

「……まさかあの女、逃げるのか……せっかく戦闘準備をしたというのに……」